Cité par Levasseur, op. cit., t. 1, p. 80 en note

Un recensement, pour être exact, doit fournir une image instantanée de la population. Celle-ci étant un ensemble complexe d'individus en perpétuelle transformation, « une énumération tête par tête de tous les habitants d’un royaume n’en ferait pas connaître exactement le nombre, à moins qu’elle ne fût faite en même temps dans tous les lieux »1. Les recensements à jour fixe répondent à cette exigence. Cependant Moheau n’en envisage pas la réalisation. Il a lui-même dirigé certains dénombrements partiels et la méthode qui consiste à « … prendre le lieu dénombré par une extrémité, de le suivre jusqu'à l’autre, et d'inscrire par ordre les habitans de chaque maison, en marquant leurs noms, leurs professions ou qualités», lui paraît la meilleure. Mais il ne pense pas que pareille opération puisse être étendue à tout le royaume. Outre les frais élevés qu’elle entraînerait elle ne permettrait pas d'éliminer certaines causes d’erreurs tenant au nombre élevé des rédacteurs, à la difficulté de corriger leurs fautes, à l’inapplication et au défaut d’ordre des employés, sans compter les fausses déclarations du public. Sur ce dernier point Moheau fait une remarque bien des fois vérifiée et qui conserve de nos jours toute sa valeur. Si, écrit-il, « la prévention du peuple lui fait voir des impôts ou des projets de finances» dans l’entreprise du gouvernement « cette idée affaiblit les déclarations». Au contraire « si l’administration présente des vues plus consolantes et une perspective de secours, alors souvent les déclarations sont forcées, et l’espoir et l’avidité créent nombre de citoyens qui n’existèrent jamais ». Il est infiniment peu probable, en effet, qu’on recueille des déclarations sincères quand des conséquences heureuses ou malheureuses peuvent en résulter pour les déclarants ou quand ceux-ci peuvent espérer ou craindre de telles conséquences.

Puisqu’on ne peut qu’évaluer indirectement la population de la France sous l’Ancien Régime des approximations sont seules permises. Ce manque d’exactitude qui constitue, pour nous, une grave lacune ne présente pas de l’avis de Moheau, de sérieux inconvénients. Cela tint à ce que l’auteur des Recherches voit surtout dans les données démographiques leur utilisation possible sur le plan matériel. Or « l’homme d'Etat

1. Chap. V. Question première : des dénombrements, p. 24 (15).

qui veut connaître les forces de la population d'un pays, n’a besoin que d’approximation...». En ce domaine «l'exactitude mathématique n’est qu’une perfection sans objet ou de peu d'utilité ».

Plusieurs procédés d'évaluation du nombre des habitants ont été employés, Mais ils ne présentent pas tous le mêmeintérêt et n’inspirent pas une égale confiance car ils n’offrent pas les mêmes garanties.

$ 2. — Les procédés accessoires.

. Un premier procédé consiste à calculer le nombre commun des habitants d’une division territoriale d’un caractère général et d’un certain degré d’uniformité, d’une paroisse par exemple. Telle est dans ses grandes lignes la façon d'opérer de Buffon : deux baïlliages bourguignons qui ont 79.732 habitants (il s’agit là d’une approximation) forment 138 paroisses ; la France en comprenant 41.000 (Expilly) une simple règle de trois fournit la population globalet. Mais, outre que des erreurs peuvent se glisser dans une évaluation du nombre des paroisses ?, il est bien difficile de connaître la quantité de personnes que groupe en moyenne chacune de ces communautés, car il y a de l’une à l’autre de grandes différences. Messance trouve, d’aprés ses observations, une moyenne de 696 habitants. Plus loin, il écrit : « Les paroisses doivent contenir les unes dans les autres au moins 600 habitants ». Selon Moheau, elles en grouperaient un peu plus de 600 mais, ajoute notre auteur, « … ce n’est qu’une conjecture et une vraisemblance »4.

On a pensé utiliser aussi comme base de calcul la proportion du nombre des habitants au nombre des maisons, mais s’il est relativement aisé de dénombrer ces dernières, il l’est beaucoup moins de dire combien d'individus elles abritent généralement. C’est en effet très variable. Messance estime qu'à Paris il y avait 24 1/2 habitants par maison, 24 à Lyon,

1. Buffon sur ces bases attribue à la France (sans Paris) 21.074.177 habitants. Op. cil., t. 4, p. 352, V. également art. Badey, Buffon précurseur de la science démographique. Annales de géographie, 1929...