Chap. VIII Question 3, p. 97 (58) et suiv

Deparcieux, ne sont si peuplées pour la plupart qu'aux dépens des campagnes». « Il est de l'essence des villes, observe Moheau, de prendre dans les campagnes leurs recrues, et d'en pomper la population, sans qu’il y ait esprit de retour, et que les enfans des Citadins viennent repeupler les campagnes ». Certains livres de raison témoignent aussi de cette désertion des villages au profit des villes'. Seul, semble-t-il, A. Young déplore que cette tendance ne soit pas plus prononcée. Il prétend que dans les pays florissants, la moitié de la nation se trouve dans les villes. Or, en France, c’est seulement le quart qui y habite. Il ajoute que si la population urbaïne est relativement peu importante, c’est parce que la France est surtout un pays agricole ?. La concentration urbaine dépend, en effet, du développement de l’activité manufacturière et Moheau remarque que « … la proportion du nombre d'hommes renfermés dans les villes, est d'autant plus forte, que la demande de main-d'œuvre est plus considérable par la multitude de manufactures, le commerce ou la proximité de la mer ».

Evidemment, l'importance de la population rurale varie suivant les provinces. En Franche-Comté, la population ur- baïne constitue les 2/11 de la population totale, dans la généralité de Rouen le quart, et dans l’Artois et la Flandre réunis les 3/7. Notons que Moheau entend par population urbaine la population des agglomérations de plus de 2.500 habitants. La distinction comporte bien une certaine part d’arbitraire, c'est cependant, en l'absence d’un meilleur critère, celle adoptée depuis 1846. On comprend, en effet, à l’heure actuelle, sous la dénomination population urbaine toutes les communes ayant plus de 2.000 habitants agglomérés.

1. Livre de raison de J.B. Honoré de M. cité par de Ribbe : Les familles et la société en France avant la Révolution, p. 144 : « C’est à Paris qu’habitent les plus ‘grands propriétaires. C’est de là que les officiers des finances dirigent les opérations de leurs commis, c’est là qu’on fait tous les payements. Chacun veut avoir sa part des commodités, des ressources, de l’agiotage de la capitale. Chacun veut y poursuivre à son gré la fortune ou le plaisir et se flatte de s’y fixer.

« Ceux qui ne sont pas assez heureux pour pouvoir y établir leur demeure jettent les yeux sur les villes les plus considérables qui sont à l’égard des provinces ce que Paris ést à l’égard du royaume. Souvent, les campagnes sont devenues désertes, les petites villes et les gros bourgs sont entièrement dépeuplés... ». V. également Gautier de Biauzat : Doléances sur les surcharges que portent les gens du Tiers-Etat. Cité par Taine, op. cit., t. 1, p. 439. « En Auvergne les campagnes se dépeuplent journellement ; plusieurs villages ont perdu, depuis le conmimencement du siècle, plus d’1/3 de leurs habitants ».