CHAPITRE II

Section 1 Natalité et fécondité en France

Nous savons que Moheau a eu connaissance des relevés de l'état civil dressés sur l’ordre de l’Abbé Terray. Il avait done une base solide pour raisonner sur les phénomènes démographiques les plus importants, c’est-à-dire la natalité et la mortalité.

Tous les auteurs sont d’accord pour accorder à la population française, sous l'Ancien Régime, une natalité supérieure à celle du temps présent.

Le nombre des naissances varie peu d’une année à l’autre, tout au moins en l’absence de circonstances exceptionnelles. Si l’on opère sur des moyennes quinquennales les variations sont encore beaucoup plus faibles. Moheau à plusieurs reprises en fait la remarque. C’est ainsi qu’il écrit !: « Chaque année voit, du moins dans nos contrées, un nombre à peu près égal de nouveaux êtres venir repeupler la terre et réparer nos pertes » et plus loin : «la nature a tellement disposé la fécondité des femmes que chaque année donne à peu près le même nombre de naissances »2. Une telle régularité, qui n’est d’ailleurs pas propre à la seule natalité, et que Sussmilch considérait comme un effet de la volonté divine, trouve son explication dans la loi des grands nombres. En effet, si on multiplie les observations, l’action des causes régulières l'emporte sur

2. P. 145 (90). Moheau parle même « d’une espèce d’immuabilité qui régit la fécondité humaine ».

celle des causes irrégulières et partant l'amplitude des variations est moins forte : « En multipliant les chances, on supprime ou en diminue les hasards et plus le nombre des choses et des faits est grand, moins il y a de variations dans les résultats »1,

De 1770 à 1775, les naissances se seraient, en moyenne, élevées à 928.918 par an, suivant Moheau, et suivant Necker à 918.664 2. De 1931 à 1935, la moyenne annuelle n’est que de 690.000. Ces chiffres bruts permettent déjà une comparaison suggestive. Alors que la population a augmenté de plus de 15 millions d'habitants, le nombre des naissances a passé de près d’un million à 700.000 et même moins puisque l’année 1935 n’a donnée que 640.000 enfants nés vivants et en 1938 seulement 612.000.

Messance, Moheau, Necker et bien d’autres ont calculé, dans différentes régions, la proportion du nombre des naissances au nombre des habitants pour en déduire un terme d’évaluation de la population. D’après Moheau, il y aurait une naissance sur un peu plus de 25 habitants. Expilly, Messance adoptent la même proportion®. Quant à Necker, dans son calcul du nombre des habitants, il multiplie les naissances du royaume par 23 3/4. Ces termes correspondent au taux d'environ 39 naissances pour 1.000 habitants #. Ce n’est certes là qu’une approximation, mais qui ne laisse pas d’être instructive si on lui oppose les taux de natalité actuels obtenus, eux, avec une bien plus grande rigueur. Ainsi, de 1930 à 1934, le taux est seulement de 17 °/,.

Ces taux de natalité sont aisément calculés, mais, en rapportant le nombre des naissances à la population totale, on fait entrer en ligne de compte des éléments qui ne peuvent avoir aucune action sur le phénomène étudié, par exemple les enfants et les vieillards, et qui doivent, de ce fait, être écartés. Le taux de fécondité, ou rapport du nombre annuel des nais-