Les données recueillies

Jusqu'aux environs de 1700, qu'il s’agisse du chiffre de la population, de sa composition ou de son mouvement, on est réduit à des hypothèses. Le manque de matériaux et, dans la mesure où ces matériaux existent, leur valeur plus que douteuse, expliquent les erreurs auxquelles se sont laissés aller ceux qui, par la force des choses, ont spéculé sur ces problèmes

INTRODUCTION if

en tenant compte plus d’impressions subjectives que de l’observation des faits. Les progrès de la science démographique sont, en effet, liés au développement de la statistique !. Certes les données numériques concernaient bien, le plus souvent, la population, mais elles étaient en petit nombre car la statistique exige pour sa généralisation la réunion de certaines conditions tenant notamment à l’agglomération, à la concentration des habitants, ce qui donne aux phénomènes démographiques un caractère de masse, et d’autre part à l’unification des Etats, à l’extension du domaine d’action de l’administration, à l’uniformisation des méthodes 2.

Pour évaluer la population française avant le début du xvirie siècle, on ne dispose que de documents rares et fragmentaires®. Ce sont des polyptiques d’abbaye, et surtout le polyptique de l’abbé Irminon de St-Germain-des-Prés pour la Gaule carolingienne, l’ Etat des feux des bailliages et sénéchaussées de France de 1328, les données de Froumenteau, enfin les Mémoires des Intendants. On ne peut s’appuyer sur certaines assertions dont le moins qu’on puisse dire est qu’elles sont très aventureuses. Témoin le projet fiscal présenté aux Etats de Blois en 1576 attribuant à la France 40.000 lieues carrées, 600.000 villes ou villages, 20.000.000 de feux. Ces 26 millions de feux, en adoptant le coefficient 4, qui est générale ment admis, correspondraient à 80 millions d’habitants® ! Témoin encore le chiffre de 1.700.000 clochers que raille l’auteur de la Satire Menippée, indiqué dans un autre projet fiscal plus ancien que celui de l’Etat de Blois et soumis au Conseil du roi sous Charles VI. Suivant Levasseur, ce total aurait été présenté pour la première fois dans la Chronique des religieux de St-Denis en 1405 et n'apparaissait pas tellement

1. La démographie pouvant être définie « l’étude statistique des collectivités humaines », Huber, Cours de démographie et de statistique sanitaire, Paris, 1938.

2. La statistique a fait son apparition avec l’Italien Sansovino et le Français Pierre Davity comme étude comparée des gouvernements. Eile consiste alors dans la description de tous les éléments généraux de l'Etat, une place spéciale étant faite à la population. Puis elle se développe surtout en Allemagne avec Conring et Achenwall. Ce dernier lui donne son nom moderne mais la définit encore comme la connaissance approfondie de la situation respective des Etats. Ce n’est qu’au xvure siècle que la statistique de descriptive qu’elle était, devient l'étude numérique des faits sociaux et Sussmilch lui imprime une orientation particulière en limitant son emploi aux études démographiques.

3. V. Henri Sée, Revue d'économie politique, 1924, p. 647 et suiv.