V. Bodin, La République, L. VI, Chap. IL

exorbitant puisqu'il a été reproduit ou jugé digne d’être au moins démenti jusqu’au xvi® siècle. La plus grande fantaisie règne aussi chez les auteurs. Ainsi, Machiavel, dans la seconde moitié du xve siècle donne à la France 25 à 30 millions d’habitants; d’après Froumenteau: elle comprendrait 132.000 paroisses ce qui est invraisemblable. Wallace attribue à la Gaule 32 et même 48 millions d’âmes alors qu’en 1685, Vossius ramène la population française à 5 millions et celle de l'Europe à 30 ! ;

On est encore plus mal renseigné sur la composition et le mouvement de la population, c’est-à-dire sur l’âge, le sexe, l’état civil des habitants, les naissances, les mariages et les décès. En vertu de l’Edit de Villers Cotterets du 10 août 1539 (art. 5 et suiv.), les curés sont tenus, sous la surveillance des officiers de judicature, d’enregistrer les baptêmes, les mariages etles enterrements. Cette prescription fut renouvelée par une ordonnance de 1579. Mais cet enregistrement donnait lieu à de fréquentes omissions. N’entraient pas en ligne de compte les décès des personnes auxquelles la sépulture écclésiastique était refusée, les naissances, les mariages et les décès des non catholiques, les décès des enfants morts avant leur première communion ou tout au moins avant leur baptême. Ce n’est qu'après 1750 que les registres ont été tenus plus régulièrement ?,

1. Fromenteau, Le secret des finances de la France (1581). 2. Depuis le commencement du ministère de Colbert, on publiait chaque année le mouvement de la population de Paris.

C'est en 1778 que parurent les Recherches et Considérations imprimées avec approbation et privilège du roi et publiées par Moutard, imprimeur-libraire de la Reine. À Louis Guimbaud cette date paraît inexacte bien que portée sur l'édition ! En effet, l’épître dédicatoire à un Roi est du 12 novembre 1774 et Grimm rend compte des deux volumes? au mois de décembre 1777. Conclusion un peu hasardeuse car l’épître a fort bien pu être rédigée à l’époque ou Moheau a commencé ses recherches et, étant données la nature et l’étendue de celles-ci, de longs mois ont dû s’écouler avant que l’ouvrage ait acquis sa forme définitive. « Il est telle page de ce livre qui a coûté nécessairement deux mois de travail, et un volume de chiffres », nous dit l’« Avis au lecteur». Cependant, d’autres indications ne permettent pas de s’arrêter à cette hypothèse. L'auteur dans le même « Avis», avoue qu'il n’était pas dans son intention de donner un livre et que seules des idées de bien public l'ont déterminé à faire éditer son travail. Il est alors difficilement concevable qu’il ait écrit l’épître tout au début, c’est-àdire à un moment où, de son propre aveu, il ne pensait pas publier le résultat de ses observations. Un passage même de l’épître semble montrer que sa rédaction est postérieure à l'achèvement de l’ouvrage : «.… le nom de ce Prince n’est. point inscrit à la tête de cet ouvrage, mais il est gravé dans nombre de pages en caractères intelligibles pour tout Français qui a l’âme sensible et reconnaissante ». Qu’en conclure ? Dans

1. Un grand bourgeaois au xvirre siècle : Auget de Montyon, par L. Guimbaud, Paris, 1909, p. 160 et note.

2. Les Recherches et considéraions, éd. de 1778, comprennent deux tomes de 280 et 157 pages respectivement reliés en un seul volume. La réédition par R. Gonnard date de 1912. Collection des économistes et des réformateurs sociaux de la France, Paris, Geuthner.