Livre IL, p

les limites à cet accroissement ont successivement retenu son attention. À propos de chacun de ces éléments, il traite un grand nombre de problèmes et rares Sont ceux qui lui ont échappé. Dans la mesure où le lui permettaient les statistiques dont il disposait, il leur donne des réponses très satisfaisantes. Il reste toujours en contact étroit avec les faits. Certes nous avons pu constater que parfois ses conclusions sont insuffisamment étayées. Parfois encore il accepte trop volontiers des opinions erronées. Mais il est toujours très prudent et c’est pour celà que les renseignements qu’il fournit sur l’état démographique de la France à la fin de l’Ancien Régime sont précieux. Cependant, ce n’est pas seulement pour cette raison que les Recherches méritent la place de premier rang qu'on leur accorde généralement parmi les traités sur la population, mais aussi et surtout parce que leur auteur a le premier établi la démographie sur des bases scientifiques. Moheau est le seul à avoir utilisé pour son travail une méthode dont le xix® et le xx® siècle démontreront la fécondité. Le xvir1e siècle, et Moheau pour la branche qui nous occupe, ont conseillé l’observation. Le x1x® surtout l’a mise en pratique. Notons toutefois que le premier livre des Recherches, qui constitue la partie la plus essentiellement statistique de l’ouvrage, est beaucoup plus descriptif qu’explicatif. Moheau se borne le plus souvent à des constatations. Il rejette le « pourquoi» pour s'arrêter au « comment ». La méthode statistique a en effet des limites : elle pose le problème, précise les données mais ne fournit pas l’explication. Dans la recherche des causes l'observation directe est indispensable et doit éclairer la statistique.