CHAPITRE VU

simple pour lui : qu'il n'est pas de complication qui l'embarrasse. Qu'est-ce donc qui pourrait l'obliger à agir toujours par les voies les plus simples, puisque tout est également simple et facile pour sa toutepuissance?

Nous savons bien qu'on se flatte de découvrir enfin, à force dé recberches, la trace du voyage de la terre dans lescieux; mais on ne l'a pas découverte encore : et soit que ce voyage ne soit en eflFet qu'une chimère, ou que les astres soient placés à des distances incalculables, l'axe du monde parait toujours dans une immobilité qui déjoue toutes les recherches.

Nous la possédons, enfin, s'écrie- t-on, cette preuve si vivement désirée, dans le phénomène de Vaberration des étoiles.

)> Cette aberration, dit l'auteur de l'Ura- » nographie, est la seule démonstra- » tion mathématique du mouvement de » la terre. » La question se simplifie; voilà donc toutes les prétendues preuves qoi se réduisent en définitive à une seule.

4*^ J0VR. IBS ASTRES. 179

Kais cet auteur ne prendrait-il pas une hypothèse ingénieuse pour une démonstration véritahle? Que de difficultés à éclaircir aTant d'arriver à l'explication complète de ce phénomène!

Sait-on avec certitude comment la lumière se propage ; et jusqu'à quel point on peut compter touchant sa vitesse sur l'hypothèse de l'astronome Danois. (( La )> vitesse qu'elle oblige à attribuer à la )) lumière est effrayante, dit Herschel, et » en tous cas le résultat exigeait eonfirtnch » tion. )) Ainsi cette explication, considérée en elle-même, n'avait pas toute la certitude possible.

Bradley ayant entrepris d'expliquer l'aberration par la combinaison des mouvements supposés de la lumière et de la terre, crut a voir justifié ces deux hypothèses l'une par l'autre. Mais outre que le même fait peut souvent s'expliquer par des causes différentes, et qu'ainsi la justesse du résultat n'est pas toujours une preuve de la vérité des hypothèses d'où l'on est

180 CHAPITBB TU.

•parti; Bradley admit un pnncipe, qpi aussi exigerait confirmation.

Il prit en effet pour mesure delavitessse de la lumière envoyée directement par les étoiles, la vitesse calculée sur la lumière réfléchie par les imperceptibles satellites de Jupiter. Or est-il mathématiquement démontré que ces deux vitesses soient les mêmes; que la lumière transmise par réflexion, ait absolument le même degré de vitesse que celle qui nous est envoyée directement? Est-il prouvé, d'ailleurs, que cette vitesse ne puisse varier suivant la nature de l'astre qui l'envoie? Qui voub a dit que la vitesse de la lumière qui vient de ces étoiles sur lesquelles on observe le phénomène de l'aberration , est la même que celle de la lumière réfléchie par les satellites de Jupiter ? On aperçoit dans le firmament des astres qui jettent une lumière très- vive, et d'autres au contraire qui ne répandent qu'une faible clarté. On s'imaginait naguère que ceux-ci étaient aussi considérables que les autres, seule-

4" JQ9lt. US ASTRES. 18}

wmni qa'ilfi étai^at plus éloignés; mais à présent on revient da cette idée, « et l'on là a quelques raisons de croire, dit i'Ân* )) nuaire des longtitndes , (1 ) que certaines )) étoiles, peu remarquables ^Sirleurinten^ )) site y pourraient bien se trouver parmi )) les plus voisines. » Or, qui nous prouvera encore une fois que la lumière projetée par ces astres si faibles, aura la même rapidité que celle des étoiles les plus brillantes, et de l'astre du jour lui-même?

Quels que soient les systèmes que Ton ait inventés sur la propagation de la lumière on n'a pas démontré que la mesure de son mouvement Ait invariable; qu'elle ne dépendit pas de la grandeur de l'astre, ni de l'activité plus ou moins puissante de ses feux, ni de la densité des fluides divers que cette lumière traverse» £st-ee donc qu'une faible bougie nous laacerût sa lumière avec autant de rapitlité que le soleil ! et cependant c'est sur une suppo-

(1) Annuaire de I8a4.

183 CHAPITBE TH.

sition pareille, c'est-à-dire, quelalumière

de quelque astre qu'elle vienne, parcourt toujours quatre-vingt mille lieues (1) par seconde, que repose l'explication de l'astronome anglais.

Ce phénomène de l'aberration est, ditesvous, une preuve mathématique du mouvement de la terre : ily a donc un accord parfait entre la théorie et l'observation.

Mais l'observation est un peu incertaine; car, dit M. NicoUet, membre duBureaudes longtitudes, « il existe encore des incer- )) titudes sur la constante de l'aberra- )) tion ; )) (â) il invite les astronomes à la vérifier sans cesse, et à ne pas s'en tenir aux observations déjà faites. Quant à la théorie, elle diffère, suivant Herschel, d'un quatre-vingtième du résultat donné par l'observation. (3) On ne voit rien de inathématique dans tout cela.

(1) Lieues de 2,000 toises.

(2) Encyclopédie moderne, art. Étoiles,

(3) Traité d* Astronomie.

A^ JOVB. LES ASTRES. 183

H serait curieux de savoir , au sujet de ce mouvement delà lumière si important pour les Coperniciens , s'il est un physicien qui croie bien fermement et sans la moindre hésitation , qu'une molécule lumineuse partie du haut des ci eux depuis mille ans par exemple, arrive enfin à nos yeux avec une vitesse primitivement acc[uise et fidèlement conservée de quatrevingt mille lieues par seconde; en sorte, dit sir J. Herschel , que (( lorsque nous )) observons ces astres éloignés , et que )) nousprenonsnotedeleurs changements, » c'est l'histoire de ce qui se passait il y )) a mille ans dans ces astres que nous » lisons et écrivons. )) Dans la préoccupation de la science on prend quelquefois de pures hypothèses pour des vérités, et des vérités pour des hypothèses ; et tel qui prétend ne pouvoir croire en Dieu , s'imagine croire à ce long et rapide voyage de la lumière.

Quoi qu'il en soit , MM. de Laplace et Delambre connaissaient parfaitement le

184 CHAPITRE YII.

phénomène de Taberration , et ni Tun ni l'autre ne croyaient cependant que le mouvement de la terre fût mathématique' ment démontré. M. de La place dit formellement que le système de Gopernio repose encore sur des suppositions ; (1) et un membre du Bureau des longitudes (2) assure que (( le problème que l'astrono- )) mie doit ambitionner le phês aujour^ )) d^hui est celui de la parallaxe annuelle; » sans doute parce qu'il semblerait fournir une preuve plus décisive du mouvement de la terre.

Nous ne prenons aucun parti dans les hypothèses astronomiques; nous disons seulement que la question n'est pas résolue; qu'il est libre à chacun d'embrasser le parti qui lui plaira davantage , en attendant que la constance de l'aberration soit fixée; que la parallaxe soit découverte ; et que le système de Copernic soit enfin dégagé de toute supposition.

(1) Système du monde.

^) M. NicoUet. Encyclopédie moderne.

Mais il est encore dans ce système un point assez embarrassant, et qu'on ne peut passer sous silence. C'est de concilier l'existence de notre atmosphère avec le mouvement de la terre; et le lecteur sera peut-être bien aise de voir comment nous nous accordons sur ce point avec les savants du Bureau des longitudes. Il est facile de concevoir que la terre et son atmosphère voyageant ensemble, doivent éprouver, de la part des fluides répandus dians l'espace, une résistance proportionnée à leurs densités, et qu'elles ne devraient pas tarder à se séparer. En effet , )) on reconnaît aujourd'hui, disentMM.des )) longitudes , qu'une substance gazeuse )) très-rare qui remplit les espaces céles- » tes, et qu'on appelle l'éther , oppose une )> résistance aux déplacements de tous les )) corps qui la traversent. Cette résistance )) est peu de chose pour les corps qui yi ont une forte densité, )) (comme la terre, par exemple,) «mais ceux qui )) ne sont que de simples amas de vapeurs

186 cnAPiTAB vn.

)) légères^ )) ( comme notre atmosphère , ) )) peuvent en être notablement retardés )) dans leur marche . Pour sentir la justesse )) de cette distinction , quant aux phé- )) nomènes de résistance entre les corps )) denses et rares , on n'a qu'à comparer )) les distances si inégales , que franchis- )) sent dans l'air trois balles de plomb , )) de liège, et d'édredon, alors même )) que projetées d'un canon de fusil par )) des poids égaux de poudre, elles avaient )) reçu les mêmes vitesses initiales. » (1) Cette théorie est très-exacte, et la terre éprouvant dans sa marche moins de résistance que l'atmosphère , il semble qu'elle l'aurait sur-le-champ devancée, et qu'elle s'en serait depuis longtemps dépouillée , si elle était réellement en mouvement.

Avouons-le ; lorsqu'on réfléchit sur le grand problème du système du monde , et que l'on considère que l'homme est le roi de l'univers , et la fin de tous les ou-

(1) Annuaire de 1833.

4" JOOB. LBS ASTBBS. 187

Trages du Créateur , on éproave quelque peine à le Toir tourbillonner perpétuellement dans les airs ; ceù quondam torto volitans sub verbere furbo (1).

Mais il est vrai que peu de personnes en admettant ce mouvement, songent à s'en former une juste idée ; il est bon cependant de connaître de quelle manière nous voyageons dans l'espace, suivant £opemic. Qu'on se figure s'il est possible, avec quelle furie un boulet s'élande de la bouche enflammée d'une pièce de 24. H a déjà frappé au loin, et le bruit si prompt à se communiquer, n'est pas encore parvenu à nos oreilles ; et l'œil le plus subtil n'a pu l'entrevoir dans son effiroyable vélocité; et toutefois c'est bien avec une autre vitesse que noua sommes emportés dans les campagnes célestes. Elle est environ soixante fois plus violente; et à cet horrible mouvement se joindrait encore nn mouvement

(1) Virgile.

188 CBàPITRE TII,

de rotation autour de l'axe de la terre deux fois plus g^and que celui du boulet. Ainsi du haut des cieux les anges contempleraient au milieu des ouvrages de la création, celui qui en est le chef -d' œuvre et le roi, non dans l'attitude majestueuse et grave d'un prince au milieu de ses sujets*, mais tournoyant, culbutant, et pirouettant à l'infini en présence du soleil et des étoiles immobiles. Je ne sais, mais cette image singulière a quelque chose qui refroidit involontairement pour le système reçu. Joseph destiné à commander à ses frères, voyait en songe une gerbe debout,image de sa supériorité future, entourée à une certaine distance de plusieurs autres gerbes. Celles-ci s'agitaient et s'inclinaient respectueusement ; mais celle-là immobile n'était occupée qu'à recevoir leurs hommages.

> Les Gopernidens vulgaires ne voient aucune difficulté à concilier leur système avec le langage des Livres saints, et ils ont raison. Mais les Goperniciens savants

4*^ JOVR. LIS ASTRES. 189

en jugent-ils de même? C'est une ques* tion que nous leur adressons. MM. des longitudes, à la vue des graves inconvénients qn'oceasionerait l'extinction subite du mouvement de la terre^ déclarent dans leur annuaire de 1832, que : « la ïf terre ne s'est jamais complètement arré- » fée, )) Hé qupi ! si c'est la terre qui est en mouvement, n'est-ce pas elle qui s'arrêta dans le miracle de Josué ; ou qui rétrograda dans le miracle non moins célèbre du cadran d' Achaz ; et qui même dans cette circonstance s'arrêta complètement deux fois? Car, pour rétrograder, c'est-à-dire, pour passer du mouvement dans un sens, à un mouvement en sens contraire, et revenir à la position première, il faut que le mouvement s'éteigne deux fois complètement.

Si l'on dit que la terre ne s'est jamais arrêtée, il faudra donc que ce soit le soleil ; et voilà un beau démenti donné à Copernic par ses plus cbauds partisans.

MM. les savants devraient bien nous

190 CH&PRHE VUL

apprendre quelle hypothèse ils embrassent sur ces deux miracles. Car nous leur rendons la justice de croire qu'ils ne songent pas à les nier, et qu'ils ne parlent ici que d'une extinction naturelle du mouvement de la terre. Il est certain que rien n'a jamais pu naturellement déranger le système du créateur, et que la terre n'a jamais pu s'arrêter ni complètement ni en partie. Mais en la supposant en mouTcment, elle a pu s'arrêter <»rfiaturelletnent, et contre toutes les lois établies, et sans aucun préjudice des êtres placés à sa surface. La main qui l'aura retenue dans sa course, aura bien su retenir en même temps toutes les créatures^ et les empêcher de s'échapper par la tangente, comme l'annuaire semble le craindre.

Ainsi ces miracles n'ofiPrent aucune difficulté, quelle que soit rh3^othèse que l'on adopte sur le mouyement du soleil, pu de la terre. Les miracles sont une dérogation aux lois de la nature; celui

4^ JOUA. LES A9TBES. 191

qui les a établies peut y déroger avec autant de facilité dans le système de Copernic, que dans celui dePtolémée. Maître absolu de-son ouvrage, il ralentit, arrête ou accélère à son gré la marche des corps célestes ; il change comme il veut leur direction, et des bords de l'Occident les fait subitement rebrousser vers l'Aurore.

Servons-nous du système de Copernic à cause de la facilité de ses explications, comme les Coperniciens eux-mêmes se servent encore de celui de Ptolémée, de sa sphère artificielle avec son horizon, son équateur, son écliptique et ses colures, pour donner les premières notions des mouvements célestes; mais souyenons-nous que nous sommes toujours dans la région des hypothèses, et que le véritable mot de l'énigme n'est pas découvert. Un homme d'un grand esprit, M. le comte de Maistre, demandait une révision du système astronomique, a Je ne puis douter, disait-il, )) qu'il n'y ait

192 CnBPlTRE VII.

)) dans plusieurs têtes ( allemandes sur- )) tout ) des pensées de ce genre qui » n'osent se montrer. » (1) Paroles d'autant plus remarquables, que celui de qui elles viennent avait longtemps vécu dans l'intimité du célèbre raathémati* cien Euler.

L'engouement pour une hypothèse qui semble ôter à l'homme le privilège d'être le Roi de ce monde visible , en assimilant sa demeure à tous les autres corps qui circulent dans l'espace, à donné occasion de renouveler des Grecs le rêve de la pluralité des mondes : AU Xenophanes , lunam esse ierram multarum urbium et montiutn, (2) Si une planète est habitée, pourquoi les autres ne le seraient-elles pas, demandent les Gqpemiciens? Et pourquoi supposer qu'elles le soient, lorsque les Livres saints ne nous parlent que d'une seule terre destinée à l'ha-

(1) Soirées de Saint-Pétersbourg.

(2) CIcéron.