CHAPITRE Vm

Utilité de l'atironomie. — >Étoilea> — Que d'illiuiona à ornia' dredans leur observation! — Difficulté d'expliquer l'ordre dana leqoel elles tout rangées. — kren. précieux de la .science touchant cet ordre. — Apparition des comètes. ~— Les craintes qu'elles ont pu inspirer autrefois n'ont rien d'aliBurde. • — Aujourd'hui elles n'ëpoUTaiitent que les . «ayants* ~- Preuves de ocs orainte*' — Kj^eaiplef récents et curieux. — Aveu de l'inutilité de la science pour dissiper ces frayeurs La religion seule nous en délivre. -—

. Bien ne dérangera l'curdre dtt,iisoi»de, avant le temps marqué. — Signes certains qui précéderont ce temps. — Preuves que depuis le déluge rien n'a altéré l'ordre du monde. — • Que tout est invariable stir |« terre et dwtf les cieux.

J'ai parlé de notre système planétaire , parce que c'est un des problèmes les plus

SOO CHAPITBB YIII.

intéressants que nous ayons à résoudre.

J'ai hasardé quelques objections, parce que ce problème n'est pas irrévocablement résolu. Pourquoi m'en ferait-on un reproche? n'a-t-on pas aimé dans tous les temps à méditer sur la structure du monde et les merveilles des cieux ? « L'exa- » men et la contemplation de la nature , )» disait Ciceron, sont en quelque sorte les » aliments naturels de notre ame et de )) notre entendement ; ces idées nous m élèvent et semblent nous inspirer une )) noble Berté.... La recherche de ce qui )) est grand et dijQBl<ûle à découvrir, am^e » et charme t'esprit , et s'il trouve quelque D chose qui lui paraisse vraisemblable , il l'adopte avec un plaisir qui est réelle* $) ment dans notre nature. )» (1)

Que la terre soit immobile, ou ne le «oit pas, peu nous importe; ce que Dieu A fait est bien fait, et la religion est entièrement désintéressée danis eette question.

(1) Acad, 1. lib. 2.

SUITE DU «4*^ lOUK. LES ASTRES. SOI

Hais enfin il est permis d'étudier les ouvrages du Créateur, et quel que soit de nos jours le despotisme de la seience , il ne peut aller jusqu'à nous empêcher de discuterdes systèmes qui, malgré la faveur dont ils jouissent , ne sont pourtant pas encore au rang des vérités démontrées.

La science rêve des progrès indéfinis.

Il est vrai qu'un perfectionnement graduel est dans l'ordre de la Providence qui après avoir donné à l'homme les connais»

sances les plus nécessaires, lui laisse le soin de les perfectionner et de les étendre.

La curiosité et le besoin éveillent l'ima* gination, développent les talents, exci* tent l'industrie, et prés^vent Tborome d'une oisiveté indigne de sa destinée;

CutU acueiis mort«Jli« oorda , Véb torpere gravi paraus sua régna yeterno. (1)

Ce progrès a ses limites, comme notre intelligence. Nous pouvons avancer dans

(1) Virgile.

202 cHAPrrRK VIII.

la connaissance de ce monde matériel livré à nos recherches ; mais nous noas flatterions en vain d'en découvrir tout l'artifice, (l) Nous réduisons il est vrai au plus petit nombre possible, ainsi que s'exprime M. de La pi a ce, les suppositions sur lesquelles Copernic fondait sa théorie; mais nous ne pouvons les faire entièrement évanouir. Il ne faut donc pas se hâter de prononcer d'une manière absolue , ni sur l'ensemble d'un système dont toute hypothèse ne saurait être bannie, et dans lequel des mouvements divers peuvent produire des illusions semblables; ni sur les destinations particulières de chacun des corps qui composent ce système. On. voit par exemple autour de Saturne un anneau lumineux, et de nombreux satellites ; et dans l'ignorance où l'on est de leurs usages, on veut qu'ils servent à éclairer les habitants de ces ré-

(1) Un non inventât homo, opus quod operatus est Deus. Eccle.

gions éloignées. C'est trop se presser. Ce que nous croyons fait pour des peuples imaginaires, l'est peut-être pour nousmêmes j ce que nous ne comprenons pas aujourd'hui , nos descendants le comprendront peut-être un jour.

Le premier qui à l'aide d'une lunette découvrit les satellites de Jupiter, pouvait dire : A quoi bon ces petites sphères qui depuis tant de siècles roulent inapcfçues autour de leur planète? et cependant nous avons appris plus tard qu'elles ne nous étaient pas inutiles à nous-mêmes; qu'elles pouvaient nous rendre les plus importants services dans la physique, l'astronomie, et la navigation. « Ces qua- )) tre petites planètes , disait l'astronome )) Lalande, ont été si utiles à la géogra- )> phie, qu'elle a été plus perfectionnée )) par elles que par deux mille ans de )) voyages. » Qui nous aurait jamais dit que nous pussions retirer quelque utilité de ces étoiles que l'on observe à présent, et qui désignées sous le nom d'étoiles

Î04 GVâmti vni.

multiftles, sont si rapprochées les unes des autres, qu'à la simple vue ou môme avec des instraments médiocres, elles semblent ne former qn'one seule étoile?

Cependant la science commence à en espérer d'importants résultats pour la confirmation de théories encore incertaines , et la solution de problèmes jusqu'ici insolubles* (1) Ainsi tout ce qu'on découvre dans ce mondé physique se rapporte à l'utilité de l'homme, et nous manifeste de plus en plus le but de la création.

Ce fut encore dans le quatrième jour ^ que furent créées ces étoiles étincelantès, dont le nombre, la distance, et les révolutions diverses nous sont inconnues ; dont l'édat pendant le jour s'abime dans l^cciat du soleil , mais qui reparaissent la nuit pour en tempérer l'obscurité, et décorer magnifiquement la voûte, de notre demeurct Pesuii eas infirmamenie ut lucerent super ierram. (%)

(l)Ânaaalredël83l.

(-2) Gen.

8CITB DU 4* JOVB. LES ASTRES. 1198

A la simple vue on en compterait cinq À m mille dans les deux hémisphères , mais à Taide des télescopes on en déooii« -vre jas(|u'à cent millions. (1) Les unes nous montrent d'ahord une vive lumièi^ qui s'affaiblit ensuite peu-à-peu, et finit quelquefois par s'éteindre. D'autres éprouyent des variations périodiques; elles brillent, et s'éteignent, pour briller, s'éteindre, et se ranimer encore. Un observateur exercé distingue même une grande variété dans leurs couleurs. On a TU aussi la même étoile se colorer diversement; il en est qui circulent sans fin autour d'une étoile qui tourne elle-même ^iitttoor d'une astre semblable, devenu peut-être le centre commun de divers assemblages d'étoiles. (2) Celles qu'il noAs plait d'appeler fiaes pourraient ne Votre qu'en apparence, et par une illusion d'optique occasionnée par leur effroyable

(1) Encyclopédie moderne.

(2) Annuaire de 1831.

â06 CHAPITBB VI If.

éloignement, qui réduit à un point imperceptible lit roate immense qu'elles parcourent. Ainsi diaprés de nouvelles observations on s'est assuré que la 61*' de la constellation du cygne, que l'on regardait naguère comme une étoile fixe, ne parcourt pas moins de cent mille millions de lieues par jour en l i gne droite. ( t ) Ou s'arrêtera -t- elle? Plus le génie de l'homme étudie les cieux , et plus il découvre d'objets dignes de son admiration.

Parmi les ouvrages du Créateur , disent les Livres saints, « beaucoup nous sont )) cachés qui sont plus grands que ceux )) que nous connaissons ; car nous it'ea » voyons qu'un petit nombre. » (2) En^ effet , depuis deux raille ans que le Bis de Sirach écrivait ces paroles , combien de merveilles alors cachées nous ont été depuis manifestées; et combien les siècles à venir n'en découvriront-ils pas encore !

(1) Herschel.

(2) Eccll. c. 43.

SUITE DU A^ JOOB. LBS ASTBES. 207

Hais qne d'illusions à craiodr^ dans les observât ions astronomiques! La découverte de nouveaux phénomènes , amène souvent de nouvelles difficultés. Non-seulement des étoiles réputées fixés, commencent à nous paraître agitées de mouvements divers; mais Herschel aperçoit de plus un mouvement général, qui les entraînerait toutes vers un point de la sphère céleste opposé à la constellation d'Hercule ; ou qui emporterait notre monde planétaire lui-même vers cette constella iion. Gomment démêler au juste notre véritable situation, au milieu de cette complication inextricable des mouvements célestes? Gomment se flatter de distinguer toujours la réalité de l'apparence? Qui nous répondra do la justesse de nos conjectures et de l'exactitude de nos instruments? Une erreur inévitable de deux ou trois secondes , quantité imperceptible, transporte les astres à des millions de lieues du point où ils sont réellement. Il est des observations qui

2M cui^riTRv vni.

exigent qfxe Von conserre pendant six mois les instruments dans la même position; quel astronome répondra «le cette parfaite stabilité? Ne soyons donc pas si affirma tifs sur la question délicate du véritable sptèrae du monde.

Uinégale répartition des étoiles dans le firmament, leurs assemblages irréguliers en apparence , ont occupé quelques esprits, amateurs de difficultés et curieux de pénétrer ce qu'il y a de pl^ns impénétrable. U est certain que les posi*tions variées des étoiles et des planètes ne sont pas Teifet d*une cause aveugle. Tout dans l'univers a été fait avec poids et mesure : il est sous les ordres d'un maître qui ne laisse rien au hasard , et qui assigne à chaque être la place qu'il doit occuper pour remplir la fin de sa création, a Quoique les étoiles, écrivait )) Descartes, paraissent fort irréguKère- » ment éparses, je ne doute point ton- )) tefois qu'il n'y ait un ordre naturel n entr'elles, lequel est régulier etdéter^

SDITE DU 4*^ J0IIR. LV8 ASTRES. M9

)i miné. » Il essaya en dBFet de rechereher quel était cet ordre , mais on comprend lacilenient l'inutilité de ses efforts, et qu'il fut contraint d'avouer qu'il ne pouy ait être connu que de celui qui compte les étoiles, et les appelle ohacnne par son nom. Qui numenti muUitttdinem êiellarum^ et omnibus eis nomina vœat

Plus tard un savant Anglais, réfléchis* saot sur le même problème, emt l'idée bizarre de rechercher quelles étaient hê chances du hasard dans la répartition des étoiles du firmament. Il prit pour exemple le groupe des pléiades, et pour données du problème toutes les étoiles* du ciel dont l'intensité pouvait leur être comparée; et les supposant jetées au hasard, il trouva qu'il y avait cinq cent mille à parier contre un , que la réunion des aix étoiles des pléiades ne se présenterait pas. Biais le fait même de l'existence de cette constellation malgré son peu de probabilité donna lieu de penser à HM. des longitudes qu'il n y avait quelque chose

s 10 caiAPiTRE vni.

)>d*erroné dans le calcul » et que « V hypo- )) thèse directement contraire devait avoir » notre assentiment , )) c'est-à-dire , que les étoiles n'étaient pas réparties au hasard dans le ciel, mais « qu'une cause physi- )> que avait présidé à leur réunion. )î (1)

Prenons acte de la première partie de cet aveu; et lorsqu'au milieu d'une belle nuit, nous contemplerons la voûte céleste, et que nous la verrons étinceler de feux innombrables disposés irrégulièrement et sans aucune loi apparente , n'oublions pas que les hommes les plus instruits dans les sciences nous déclarent aujourd'hui que cette disposition des deux n'est pas l'^et du hasard.

Quant à la c&VLse physique dont ils nous parlent, souvenons-nous aussi qu'une pareille cause n'est rien ; qu'elle ne peut avoir de réalité que par sa dépendance d'une cause unique, immatérielle, et intelligente, qui précède tout, qui règle

(i) Annuaire de 1834.

SUITE DU 4^ JOCB. IBS ASTRES. 211

tout, et donne à tout l'existence et le mouYement, in quo vivimus, mavemur et sumus, (1)

Ce fut enfin dans ce même jour que furent créés encore ces astres errants qui sillonnent l'espace dans tous les sens; qui décrivent des orbites si variés, dont les éléments échappent presque toujours à la sagacité des astronomes* Tantôt ils reparaissent à de courts intervalles; tantôt ils emploient des siècles a revenir k leur point de départ. Us ne brillent quelquefois qu'un instant y et courent ensuite s'enfoncer et se perdre dans les profondeurs des cieux.

Les comètes s'élancèrent donc du sein du néant, à la voix du créateur, et firent briller dans les cieux leurs traînées lumi* lieuses. Serait-il vrai que leur apparition eut inspiié quelquefois des frayeurs dér raisonnables aux peuples éclairés des lui^ mières de la religion? non, ces frayeurs

(!) Act. Apost.

étsÉBot rémvféea aux philaBopbeâ nvt-^ €lemesi«noii8>diaiiiiB, des'eraiatea»»«2eraiK sonnableê', oar * à ces époques où- Von • «• CDimaâfisfiit pas encore^ la roarehe. ràgu- . lière des comètes, où l'astronomie n- avait pu nen non» apprendre touchant dés météore» extraoïdinaire») il- n'étatt «pas si absurde d'en éprouver quelque^nqaiéf iode). Oaneopoyaitpas sans doute^ comme de nos jours, que ces astres pussent dé* ranger le système invarialiie du^ monde) el ^ire Toler la terre en éeiats ; mais on pouvait appréhender , sans trop d'afosor»

dite, qu'ils ne fossmit le présagée d'évé* nementsr extraordinaires dont une Pro* videnee pleine de bonté daignait avertir les hommes. Ooi>, la foi k lat Providence, Pexpérience du passé , des traditions respectâmes, autorisaient ces appréhensions à kl vue de ces astres dont la mardbe m* glée était encore ineonnae»

Philosophes modernes 1 vons noosfati*' guez de vos déclamations contre des siècles religieux qu'il vous plaii tro^souvent

SL'ITB DU 4* lOVI. LIS ASTRES. 21 &

d*afqpeler dos (rîèçles d'i^fnoraace ^ mais yeikre aièele de iumièpe- n'a^-t^'il pas «««si quelques* faiblesses superstitieuses à déplorer? £iauiiniNis un rnstani ce point d#ieat.

Il est eertain que plus d'une fois des éTénements importants ont été préditspar de»aignes dans le ciel : TÉcriture sainte et rhistoire pro^fiane l'attestent également. Est-ce que des signe» ne parurent pas au temps d'Antioehus pour effrayer les Juifs ^upables? Est-ce qu'une étoile ne se montra pas en Orient pour réyélér au monde le. grand événement de la naissance du Sauveur? Est-ce qu'un signe éclatant n'apparut point sous le soleil pour atinorieer à Constantin sa victoire sur Maxenee et la fin du paganisme? Ne sera-t-^il pas permis d'ajouter que de nos jours même, une croix lumineuse dont personne n'a osé contester l'apparition futaperçue au milieud'un oîel serein, par plu» de trois mille personnes assembléet-

à Mignévet<à 4a veille des granddévéne^

tt4 CHAPITRE viir.

«tieats ^i menaçaient la France. Ma» le Sauveur du iHoiide ne nous a^«>il pa8 prédit lùt^même qu'à rapfprochedu dernier et dtt plu* ^rand des événements, il y aurait des signeâ dans les cieux, erunt êûfna in 9ole et luna ei sielH$ 9

Outre ces exemples, une tradiiian qui i-emontiiit peut-être aux premiers j<)urs du mond6 et que les païens eux-mêmes avaient consignée dans leurs écrits, annonçait la dejstruction de Tunivers par le feu. « On se souvenait, disait Ovide, qu'il I était écrit dan3 les destins qu'un temps j» viendrait ou lé ciel, la terre et la mer ^ liraient embraséâ. »

£i§e i}«oqu« ia fvtù, reminiioitur alTore tempa* Qiio mare, quo tellus, oorreptaqne regia oœli Ardeat.

L'Apôire saint Pierre oonârma cette traâltioii, en nous atourant que la terre et les cieuxqui existent maintenant étaient destinés à être brûlés au dernier jour.

Cali autemqui nuftc êuni, et ièrra, e^iietn

SDin DU «4^ JOOR* 1E9 ASTRES. 2tH

terbô repôêiH suHf, igni reêm-taH tn diém judieii. Or oommece jour est caché à toas les homnies, et qu'il doU les surprendre, il n'y avait rien de déraisonnable à ce que l'apparition extraordinaire d'un astre enflaninié, ne réyeillat des craintes autorisées*. par la foi.

Qui sait même si le souTenir de l'apparition de quelque comète à l'approche de la plus g^rande catastrophe qui fut jamais, le déluge universel, et qui avait pu être destinée par la ttiiséricorde divine à produire dans le cœur des hommes une frayeur salutaire, ne se serait pas longtemps perpétuée dans l'esprit des peuples, et n'y aurait pas entretenu une certaine appréhension de ces astres? Mil. des longtitudes font observer que la comète de 16B0, avait dû paraître à l'époque du déluge de Noé, soit qu'on en suppute les années d'après la Yulgate, ou d'après lu version des Septante. (1) On peut faire là

(i) Anauatrédel893)

âl6 CHAPITRE VllI.

même remarque sur la comète de Halley qui se montre en ce moment sur l'horizon, et dont la période est de 75 à 76 ans.

Elle dut apparaître aussi à une époque tt»ès-r approchée du même événement, et quoiqu'elle tie répande aujourd'hui qu'une faible lumière, elle avait pu se manifester alors avec un éclat et une grandeur extraordinaire, comme en 1805 par exemple, et à d'autres époques de son apparition (l).

Il est donc vrai que les craintes que des signes célestes pouvaient inspirer à des peuples ignorants dans l'astronomie n'étaient pas dénuées de tout fondement, puisqu'elles avaient été plus d'une fois justifiées; et d'ailleurs le Créateur ne pouvait-il pas disposer le cours des comètes de telle sorte, que leur apparition coïncidât avec les événements qu'elles auraient dû annoncer? C'est la réflexion que fait au

(i) Voyez sur cette comète la îfotice de M. de Pontécoulant, page 47.

sujet des éclipses un des hommes les plus savants qu'il y ait jamais eu, (1) et qui peut très-bien s'appliquer ici ^ l'apparition des comètes : Neç absurdum exùli* ment insignes potissimum solis éclipses, ita dispositas à Deo^ ac suis spatiis definitas, ut in ea iemporum nwmenta codèrent, quibus illustrium evenluum indicia dare posr sent.

Les progrès de rastronomie, en nous éclairant sur la marche des comètes, en nous les montrant assujetties aux lois de Kepler, doivent détromper aujourd'hui ceux qui seraient encore tentés de les regarder comme des marques du céleste courroux, ou comme destinées à nous prédire l'avenir. Efais depuis longtemps la religion, en défendant aux hommes de consulter les astres, d'examiner curieusement leur apparition pour en tirer des présages, avait mieux fait que l'astronomie, et avec une autorité que cette science n'a pas.

(1) Le P. Petau, Jésuite.

218 OIAHTtS VIII.

Dès la cessation' du déloge, le genre humain fat averti qu'aucun événement ne troublerait désormais l'ordre de l'uni* vers : Nonulfrâ percuHam mnnem animam vhentem steut feci: et sur cette parole, on dut se rassurer pleinement contre le ehoc des comètes. Les hommes religieux ne le craignirent jamais. Ce fut la scienc^e, la science séparée de la religion , qui nous en inspira la frayeur ; et Ton ne peut comprendre comment le célèbre auteur du Systèmff du monde a pu dire : « Que D les erreurs, les superstitions, les vaines 7> terreurs, et tous les maux qu'entraîne yt l'ignorance se reproduiraient prompte- » ment si la lumière des sciences venait à » s'éteindre; » assertion qui fait un peu 8out4Fe aujourd'hui les anciens et savants collègue» de C illustre mathématicien.

MM. des longitudes nous révèlent dans l'annuaire présenté au chef du gouvernement en 1832, qu'un homme très-fameux assurément, dont le génie a étonné l'univers ; qui avait ébé élevé dans tCMites

SUITE DU 4" JOOR. LtS ASTRES. S 19

les scieBces modernes; qui fut entouré^ oâisédépar des philosophas des IS*" et 19' siècles, que cet homaie, dss-je, avait peuv des comètes, et les regardait comme dea sif9ie8 pré^tneurs de révolutions morales.

Voilà déjà un personnage qui peut compter, et que les sciences n'avaient pat guéri. Poursuivons : dans le même ou^ yrage, et ^ propos des frayeurs qu'insr piraient leseouiètes aux anciens habitants de l'Egypte, M. Ârago ajoute i « Si des ]) indiscrétiofis ne prêtaient pas interdites » ici, je convaincrais aisément mes lec« )) teurs, qu'en fait de comètes tous les )) Égyptiens ne sont pas sur les bords du )) Tiil. . . . Je crains que l'honneur du 19* )) siècle ne reçoive quelque atteinte des » vives préoccupations qu'a fait naître )) l'approche de la comète qui nous visitqi » en laââ. »

Cependant le 19® siècle est si éclairé!

le flambeau des sciences y brille avec tant d'éclat! ]\'importe, les crainte» furent grandes, non parmi les pauvres ignorant»

âSO CBAPIT&B VIII.

qui ne se doutaient pas qu^une comèie dut les visiter en 18S2, mais parmi les savants qui depuis longtemps suivaient avec inquiétude tous les pas de cet astre redoutable^ comme quelques-uns suivaient la marche effrayante du choléra asiatique. £st-ce donc que ces savants n'avaient pas profité du progrès des sciences ? Est-ce que le flambeau si propre à dissiper les vaines terreurs, suivant M. de Laplace, ne brillait pas pour eux?

Toutefois les frayeurs furent très-réelies.

La comète en question devait couper le plan de l'orbite terrestre le 29 octobre 1832, un peu avant minuit , et passer assex près de la terre. Le calcul déterminait l'époque du passage de la comète et celui de la terre avec assez de précision pour faire voir qu'un choc n'aurait pas lieu , néanmoins la soirée du 29 octobre n'en fut pas moins mauvaise , et l'on peut assurer que jusqu'après minuit beaucoupde ces savants Égyptiens qui habitent les bords de la Seine, ne dormirentpas. Ib élevaient des

SCITE DO 4^ JOUE. US ASTUS. 221

iloutes sur la justesse des calculs; ils oraigoaient que tous les éléments n'en eussent pas été a«séz exactement appréciés ; que quelque circonstance imprévue, ou trof> difficile à faire entrer dans le calcul, coro-me la résistance de Féther par exemple, ayant ' relardé la marche de la comète, et Tayaut fait dévier un peu de sa direction, n-eùt donné à la terre ,le temps de Tat teindre et n'oocasionât une rencontre fatale. Ainsi lorsqu'un vaisseau manœuvre entre des écueils, tous les passagers dans une anxiété mortelle, tremblent qu'un choc fatal ne les engloutisse à jamais.

On prit beaucoup de peine, dit l'Annuaire, pour rassurer ee«'^spr»fe inquiets } on s'efforça de leur prouver que le voisinage de cet astre ne justifiait pas les craintes qu'il avait excitées ; on avouait bien que le choc d'une comète contre la terre était possible, mais ou assurait en même temps qu'il y avait ^81 millions à parier contre un qu'il n'aurait pas lieu.