LA NOUVELLE MANIERE DE BARON

Frère, La Thorillière le jeune — qu'il voulait renlrei* au théâtre, non pas en hôte, pour une ou deux représentations : non, il désirait être attaché au Ihéalre de façon permanente.

El alors il arriva celle cliose menioiable : en renUanl au Ihéàlre il ne remporta pas ses triomphes cranlan légèrement réchauiVés, mais il donna une impulsion nouvelle, il eul (les idées neuves qui révolutionnèrent derechef le débit tragique, qui firent sentir Tenflure des machines à déclamation comme M^'*" Duclos et qui indiquèrent à une grande artiste comme Adrienne Lecouvreur où était la bonne voie. On parla de Baron qui, à soixante-dix ans, avait une (( nouvelle manière » ; elle fut discutée, combattue, parodiée, comme s'il se fût agi d'un homme nouveau.

Il est intéressant de lire les comptes rendus des contemporains sur cette <« nouvelle manière », non pas seulement parce que nous pouvons ainsi concevoir en quoi elle consistait, mais surtout parce que l'on y voit avec quel intérêt on s'occupait alors des questions d'art dramatique. Tandis <|ne, dans la première moitié du xvii^ siècle, on reconnaissait à peine l'existence de cet art, que, dans la dernière moitié, on commença à ouvrir les yeux et à s'apercevoir qu'il pouvait bien avoir quelque valeur, que la représentation de riuimanité avait une valeur en soi, au xviii'' siècle on se mil à discuter et à philosopher sur cet art jusqu'alors dédaigné el l'on alla au théâtre, non j)as comme jadis ou comme aujourd'hui, pour voir une pièce à sensation, pour rencontrer ses connaissances ou, simplement, pour passer la soirée, mais aussi pour suivre le jeu des acteurs, pour prendre plaisir à comparer l'interprétation d'un comédien, d'une soirée avec des interprétations différentes.

Ainsi Fart du théâtre prit de la considération et de la dignité, et le xviii^ siècle n'est pas seulement le siècle des grands philosophes, mais aussi celui des grands acteurs.

Une célèbre actrice italienne, qui joua à Paris, a tracé de première main une description delà rentrée de Baron et de sa nouvelle manière; et une partie de ce morceau peut d'autant mieux trouver place ici qu'il n'a encore été cité en France par aucun historien du théâtre.

Voici ce que la fameuse Eléna Riccoboni ' écrit dans une longue lettre adressée à l'abbé de Gonti :

(( Vous m'avez fait l'honneur de me demander ce que je pense de la manière de M. Baron, maintenant qu'il est remonté sur les planches; je vous réponds par écrit ; d'abord pour ne pas laisser place aux commérages qui, en pareil cas, se fabriquent à Paris, puis afin d'éviter de passer pour avoir dit ce que je n'ai pas dit en effet, enfin pour pouvoir profiter du secours de votre science si sûre en une matière où je peux aisément me tromper. Je l'avoue, — quand, dans le public parisien partagé en deux camps, avant qu'il n'eût paru en scène, ceux-ci voulaient le siffler, ceux-là l'applaudir à tout rompre, les uns affirmant qu'il ne saurait plaire avec son ancienne manière, les autres, au contraire, qu'elle réussirait à merveille, — je l'avoue, dis-je, je sentis naître en moi un désir très vif d'entendre cet homme remarquable. Mais, quand j'appris, aussitôt après qu'il eût reparu devant le public, qu'ilne jouait pas à la mode du jour, qu'il n'avait pas non plus repris son ancienne manière, mais qu'il en avait inauguré une toute nouvelle, inconnue jusqu'alors sur votre scène tragique, en d'autres termes, qu'il avait à la

1. Sur cette actrice et son mari, plus fameux encore, on peut lire mon Théûtre au Moyen Age..., p. 295-298.

BARON MUÉ PAH MADAMK HICCOBONI 281

déchmation substitué le débit nuturel^ alors, mou désir d'apprendre à le connaître ne (il (pie s'accroître. Enfin l'occasion m'a été donnée de me soustraire une fois à mes occupations.

« A mon avis, M. Baron est, d'une façon générale, un artiste supérieur. Il écoute toujours son partenaire — ce dont les acteurs en général se soucienttrop peu — et sa façon d'écouter est accompagnée des jeux de physionomie et des attitudes qui répondent à la nature des paroles qu'il écoute. Par exemple, dans Polyeucte, quand il est question des persécutions contre les chrétiens, ou dans /e* Horaces dans la première scène avec Curiace, qui n'est qu'un échange de compliments amicaux : là, il joue avec le naturel le plus parfait et s'y maintient sans aller à aucun excès qui exagère la noblesse du ton ou le fasse tomber dans la bassesse.

« Au reste — ceci soit dit avec tout le respect qui est dû à la réputation d'un si grand homme — j'ai, sans doute, trouvé constamment de la vérité et du naturel dans la manière de M. Baron ; mais, comme la nature n'est pas toujours belle et que toute vérité ne convient pas à la scène, aussi me semble-t-il que parfois son jeu n'est pas en harmonie avec le sujet. S'il est incontestable que les héros de tragédie, en tant qu'ils sont des hommes, ne doivent pas sortir de la nature, il est assurément vrai aussi que les exploits des héros tragiques, la noblesse de leur naissance, la hauteur de leur condition exigent que, chez eux, la nature ait de la majesté et de la dignité »

L'actrice italienne reproche alors à Baron la familiarité de son jeu dans la tragédie, reproche que les tragédiens modernes de la même école s'entendent faire encore

aujourd'hui, et elle affirme qu'un pareil jeu peut bien être conforme à la vérité et à la nature, mais à la nature d'un bourgeois, d'un marchand, non pas à celle d'un héros sublime. Les exemples qu'elle donne montrent que la conception qu'elle se fait de l'élévation tragique est tout à fait conventionnelle et que Baron a raison contre elle, à n'en pas douter. M^^^ Riccoboni pense que la manière de Baron ne convient mal qu'aux tragédies à sujets classiques, qu'au contraire les fables tragiques à sujets plus modernes s'en accommodent mieux, tels que le Cid, le Comte cVEssex^ etc., — cela parce qu'elle se représente les hommes des époques éloignées comme au-dessus de la nature, comme des êtres surhumains. Et cette méprise se produit encore fréquemment de nos jours, et c'est la cause de cette diction plus ou moins en dehors de l'humanité dont usent beaucoup d'acteurs dans les pièces qui ne sont pas modernes.

^jme Biccoboni pense cependant que Baron lui-même ne put pas complètement appliquer son principe de la vérité : (( J'ai remarqué, ajoute-t-elle, que bien souvent M. Baron modifie son système et qu'il se laisse entraîner par la nécessité de soutenir le vers, les sentiments du héros ou la situation et que, partant, il déclame souvent comme les autres et crie le plus haut qu'il peut. Cette nécessité introduit des disparates dans sa diction, tantôt élevée, tantôt familière, ce qui choque mon oreille, alors que, dans la même scène et dans le même acteur je trouve un Horace de tragédie et un personnage comique comme Dorante.

(( Gomment peut-on concevoir que Mithridate, quand il annonce à ses fils son dessein de marcher sur Rome et de faire la guerre aux Romains, leur parle sur un ton aussi