BARON JUGÉ PAH COLLK

iiuIilférenU aussi froid, aussi familier que s'il les entretenait d'un projet d'importance tout à fait secondaire ? (Vesi pourtant ainsi que M. Baron a débité ce passage.

« M. Haron déclare — et beaucoup de spectateurs tiennent cela pour un mérite — qu'il fait tous ses efforts pour escamoter la rime. Je l'en félicite, mais je n'accorde pas pour- Uni (|ue le tragédien, qui cherche à dissimuler la rime, doive aussi s'appliquer à rendre les vers méconnaissables en faisant disparaître à un (el point tout leur relief et en les débitant sur le Ion de la conversation familière '. »

C'est la lutte éternellement renaissante entre la grande déclamation et le débit naturel qui, pour la première fois en France, se manifeste et s'exprime d'une façon consciente. Les objections de M'"*^ Riccoboni sont les mêmes que, sous une autre forme, M'"^' lleiberg présente dans ses Souvenirs contre la <« nouvelle école» de Hœdl et de Mikhael Wiehe, et ce qui est dit à la louange de Baron est à peu près ce que l'on redit en termes analogues, cent ans à peine plus tard, à la louange de Talma.

11 faut aussi entendre l'avis (jn'un critique sagace a exprimé sur Baron, lout en remanjuant que, lorsque ce jugement fut |)()rté sur lui. Baron était si âgé qu'il ne possédait plus la plénitude de ses moyens.

Charles (]ollé, dans ses Mémoires critiques et littéraires, écrit ce qui suit : - Baron, la Lecouvreur et les Quinault, que j'ai vus. (juoique je ne sois pas encore bien vieux, m'avaient donné une idée de la perfection, surtout Baron, îMiqnel il ne man((uail ([uelf|uef()is ([ue de la chaleur, pour

t. Cette letUe est |>ubliée par A. Ademollo dans sa iiioiiograpliic sur la t;iinillo Riccoboni : fn;! famu/lin di rniniri itnlinnl nrl ^rr. \'\'ff!^ .\])pon(\ . III, p. 124' cl suiv.

être le plus accompli comédien qui ait jamais pu exister. Il faut supposer même qu'il avait eu cette partie essentielle du comédien lorsqu'il étaitjeune. Quand je l'ai vu il avait déjà soixante-douze ou soixante-quinze ans, et, à cet âge, on pouvait bien lui pardonner de ne pas entrer aussi vivement dans la passion que l'eût pu faire un acteur de trente ans. Il suppléait, de reste, à ce défaut par une intelligence, une noblesse et une dignité que je n'ai vues qu'à lui. Il excellait surtout dans les détails d'un rôle ; il avait un naturel qui allait jusqu'au familier, même dans le tragique, sans par là en dégrader la majesté.

« Il n'était pas moins supérieur dans le comique ; je lui ai vu jouer divinement les rôles du Misanthrope, d'Arnolphe et de Simon dans V Andrienné ; il y avait une si grande vérité dans son jeu et tant de naturel, qu'il vous faisait oublier toujours le comédien et il portait l'illusion jusqu'à faire imaginer que l'action qui se passait devant vous était réelle.

« Il ne déclamait jamais, pas même dans le plus grand tragique, et il rompait la mesure des vers de telle sorte que l'on ne sentait point l'insupportable monotonie du vers alexandrin. Aussi le beau vers ne gagnait rien avec lui, et l'on avait de la peine à démêler dans son débit, s'il récitait des vers de Racine ou de La Chaussée ; il ne rendait jamais le vers, mais la situation, mais le sentiment ; il faisait de si longues pauses et jouait si lentement que le spectacle durait une demi-heure de plus quand il y avait un rôle.

(( En sortant de la coulisse, il s'animait et parlait bas lui seul, ou à celui avec qui il entrait sur la scène et, par ce moyen, il paraissait en action dès le premier vers qu'il disait.

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- Il aimait la pompe théâtrale et, quand il jouait (juelque rôle d'empereur ou de roi, il se faisait toujours précéder de huit ou dix gagistes habillés à la romaine. Je me souviens à propos de cela que, représentant le grand prêtre dans Alhulie, des gagistes qu'il avait lait habiller en lévites, ne se présentant pas assez tôt pour un jeu de théâtre nécessaire, il cria tout haut : rn lévite ! un lévite! Comment, parla mordieu, pas un h.... de lévite ! Ceux qui étaient sur le théâtre l'entendirent el rirent de tout leurc(eur de sa colère d'enthousiaste. Il était l'analique de son métier, et c'est un grand point pour y réussir. »

Pour ceux qui ne s'intéressaient pas aux merveilleuses facultés artistiques de Baron, ce comédien n'était qu'un exemple mémorable de la vanité des acteurs et d'une présomption qui conlinait à la folie des grandeurs. Un de ses mots est, à cet égard, singulièrement caractéristique. Il disait : "' Chaque siècle peut voir un César, mais il faut deux mille ans pour produire un Baron; depuis Roscius, je n'en connais point d'autre que moi-même. » — \ul doute qu'il ait dit là très sérieusement sa pensée. Son aplomb incroyable, qui parfois le rendit ridicule en dehors du théâtre, le servait très bien en scène ; il lui donnait une assurance qui ne l'abandonnait jamais, et une présence d'esprit grâce à aquelle les clameurs venues parfois du parterre ne le déconcertaient pas du tout.

Un jour, par exemple, qu il faisait Agamemnon dans Iphiyénie en Aulide et que, de propos délibéré, il disait les vers qui ouvrent la pièce d'une voix basse et assourdie, on lui cria du parterre: « Plus haut! plus hautî » Et lui, de répondre : « Si je disais ces vers plus haut, je les dirais à

contresens. » Puis, sans se troubler, il continua son rôle. Très vieux il jouait encore Rodrigue dans le Cid, rôle où se trouvent ces vers :

Je suis jeune, il est vrai, mais aux âmes bien nées La valeur n'attend pas le nombre des années.

Ces mots contrastaient tellement avec l'aspect de Baron que le parterre éclata de rire. Mais Baron ne se laissa pas démonter. Avec un beau sang-froid il répéta les deux vers en appuyant encore davantage sur les mots dangereux : Je suis jeune, il est vrai...

Et cette assurance dédaigneuse en imposa si fort au public qu'il éclata en applaudissements.

Pourtant il ne put échapper aux railleries sur son âge, et il lui advint ce qui arrive à tous ceux qui, en dehors du théâtre, veulent se faire une jeunesse artificielle : on le trouva plus vieux qu'il ne l'était réellement. Voici comment, Le Sage fait parler son Diable boiteux, quand Baron avait soixante-treize ans ^ : <( Cet acteur est si vieux qu'il n'y a tête d'homme à Madrid qui puisse dire l'avoir vu débuter... Il a du talent, et il en est si fier et si vain, qu'il s'imagine qu'un personnage tel que lui est au-dessus d'un homme. »

Dans son Gil Blas, le même Le Sage donne une caricature singulièrement vivante et prise d'après nature du vieil acteur. Il n'est pas fort respectueux et reconnaît tout juste le mérite de Baron comme artiste ; mais il faut savoir que Le Sage qui écrivit surtout pour le Théâtre de la Foire et la

1. L'édition oinginale du Diable boiteux est de 1707. Baron n'avait alors que cinquante-quatre ans et n'était pas au théâtre. Aussi le passage cité ne se trouve-t-il pas dans cette édition. Ce n'est que dans l'édition de 1726 qu'il fut ajouté (chap. xvi).

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Comédie ilalienne, ne voyait pas de très bon œil les comédiens français. Voici comment il dépeint Haron dans le chapitre qui est intitidé : Comment les comédiens rimirnf ensemble et comment ils traitaient les auteurs :

" Il survint ensuite deux comédiennes, Constance et Célinaura ; et un moment après parut Florimonde accompagnée d'un homme qui avait tout l'air d'un sehor cavallero des plus lestes. Il avait... un chapeau relevé d'un bouquet de plumes de feuilles mortes el un haut-de-chausses bien étroit. Ses gants et son mouchoir étaient dans la concavité de la garde de son épée, et il portait son manteau avec une grâce toute particulière.

« Néanmoins, quoiqu'il eût bonne mine et fût très bien fait, je trouvai d'abord en lui quelque chose de singulier. Il faut, dis-je en moi-même, que ce gentilhomme-là soit un original. Je ne me trompais point, c'était un caractère marqué.

« Dès qu'il entra dans l'appartement..., il courut, les bras ouverts, embrasser les actrices et les acteurs l'un après l'autre, avec des démonstrations plus outrées que celles des petits- maîtres. Je ne changeai point de sentiment lorsque je l'entendis parler : il appuyait sur toutes les syllabes, et prononçait ses paroles d'un ton emphatique, avec des gestes et des yeux accommodés au sujet.

« J'eus la curiosité de demandera Friponeau ce que c'était (jue ce cavalier. Je te pardonne, me dit-il, ce mouvement curieux: il est impossible de voir et d'entendre ^pour la première fois le seigneur Carlos Alonso de la Ventoleria ' sans avoir l'envie qui te presse ; je vais te le peindre au

I . au nias comme le Diable boiteux se passe en Espagne ; mnis les portraits n'en sont pas moins très reconnaissables.

naturel. PremièremenL, c'est un hommequia été comédien. Il a quitté le théâtre par fantaisie, et s'en est depuis repenti par raison. As-tu remarqué ses cheveux noirs? ils sont teints aussi bien que ses sourcils et sa moustache. Il est plus vieux que Saturne; cependant, comme au temps de sa naissance ses parents ont négligé de faire écrire son nom sur les registres de sa paroisse, il profite de leur négligence, et se dit plus jeune qu'il n'est de vingt bonnes années pour le moins ^... Il a passé les douze premiers lustres de sa vie dans une ignorance crasse : mais, pour devenir savant, il a pris un précepteur, qui lui a montré à épeler en grec et en latin. De plus, il sait par cœur une infinité de bons contes qu'il a récités tant de fois comme de son crû qu'il est parvenu à se figurer qu'ils en sont effectivement. Il les fait venir dans la conversation, et on peut dire que son esprit brille aux dépens de sa mémoire. Au reste, on dit que c'est un grand acteur. Je veux le croire pieusement; je t'avouerai toutefois qu'il ne me plaît point. Je l'entends quelquefois déclamer ici, et je lui trouve, entre autres défauts, une prononciation trop affectée, avec une voix tremblante qui donne un air antique et ridicule à sa déclamation. »

Ce qui a trait à Tignorance de Baron est certainement fort exagéré, bien qu'il n'ait été un lettré en aucune façon. Mais, en tout cas, il sut écrire habilement pour le théâtre et la plupart de ses pièces eurent du succès. Les plus connues sont rilomme à bonnes fortunes où il s'était peint lui-même comme le volage ami des femmes — la Coquette — qui, sous le titre de la Coquette et la fausse Innocence ^ traduite par Rose, n'a pas eu moins de trente-trois repré-

i . Les deux premiers livres de Gil Blaa, où se trouve ce portrait de Baron, parurent en 1715. Baron avait donc alors soixante-deux ans.

MADKMOISELLh t.HAMlVMKSLK ->^-'

senlations sur notre ancien théâtre royal — et aussi IWn- (Irienne.

On a voulu contester à Haron la paternité des ouvrages dramatiques fjui furent donnés sous son nom, mais sans aucune preuve positive. Qu'un bon acteur puisse écrire des pièces à succès, sans être un poète ou un lettré, Ton en a une foule d'exemples, et quand un homme est aussi satisfait de lui-même et aussi présomptueux que fut Haron, les contemporains sont disposés à ne pas le croire capable d'autre chose.

Cependant, en suivant Baron dans sa carrière d'artiste, nous avons dépassé de beaucoup les limites de l'époque qui est le principal objet de notre étude. Baron, en effet, mourut plein de jours en 1729, après avoir joué la comédie (juelques mois encore avant sa lin. Mais il nous faut faire un retour en arrière pour parler de quelques-uns des partenaires de ses jeunes années, et surtout de l'actrice qui fut à ses côtés dans toutes les grandes tragédies, de l'héroïne fameuse de l'Hôtel de Bourgogne, Marie Desmares, épouse Ghampmeslé.

Elle obtint, dans la tragédie, un renom égal à celui de Baron, mais certainement elle n*eut pas un talent aussi éminent que lui. Tandis que Baron apporta à Tllôtel de Bourgogne une manière neuve à laquelle il avait été formé par le |)lus grand dramatiste du temps, M"*^ (Ghampmeslé faisait valoir ses rôles par Tardeur de son tempérament tragique, par sa beauté faite pour la scène, mais, d'ailleurs^ suivait la voie traditionnelle.

Klle fut, à ses débuts, comédienne en province, mais vint, en 1669, au Marais où l'excellent Laroque lui donna les meilleurs principes de déclamation. A l'Hôtel de Bour-