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gogne, où l'on n'avait point d'actrice pour jouer les premiers rôles de tragédie, à l'exception de M^'^' des Œillets, alors vieille et laide, on se hâta de tourner les yeux vers ce jeune talent, et M^^^ Ghampmeslé fut engagée pour la saison prochaine. Elle avait alors vingt-neuf ans; elle était née pour la scène, appartenant à une famille qui comptait nombre d'acteurs; elle avait beaucoup de charme, sans être régulièrement jolie, avec une voix exquise qui la servit dans sa déclamation, belle sans doute, mais point naturelle.

Sa manière plut cependant, non pas seulement au grand public, mais aussi aux grands écrivains, surtout à Racine; dès les débuts de M'^^ Ghampmeslé à l'Hôtel, il se prit pour elle d'un enthousiasme qui, d'ailleurs, était réciproque et qui devint bientôt une liaison d'amour. Elle fut ainsi l'interprète par excellence de Racine et elle représenta toutes ses héroïnes, après qu'il avait très soigneusement étudié avec elle l'interprétation de ces rôles ; et, avec son goût pour une déclamation oratoire et musicale, il ne fit que la confirmer dans ses procédés de diction.

Pourtant ce qu'il y avait en elle de flamme et de tempérament vraiment dramatique se fît jour : sans quoi, elle n'aurait pu produire une impression si forte sur des natures qui n'avaient rien d'oratoire : telle M"^^ de Sévigné. A propos de sa (( belle-fdle v, comme elle appelle M^^^ Ghampmeslé, parce qu'elle avait été la maîtresse de son fils, voici €e que la marquise écrit avec un vif enthousiasme : « La comédie de Racine ^ m'a paru belle, nous j avons été. Ma belle-fdle m'a paru la plus merveilleuse comédienne que

1. Bajazet dont \d. première représentation à l'Hôtel de Bourg-ogne eut lieu le 5 janvier 1672. La lettre de M™^ de Sévig-néest du 15 janvier de cette même année.

MADEMOISELLE CHAMPMESLI^ -291

j'aie jamais vue : elle surpasse la Desœillets de cent lieues loin ; et moi, (ju'on croit assez bonne pour le théâtre, je ne suis pas digne d'allumer les chandelles quand elle paraît. Klle est laide de près, el je ne m'élonne pas que mon fils ail été suU'oqué par sa présence : mais cjuand elle dil des vers, elle est adorable. »

Klle écrit une autre fois : « La Champmeslé est quelque chose de si extraordinaire, qu'en votre vie vous n'avez rien vu de pareil ; c'est la comédienne que l'on cherche et non pas la comédie ; j'ai vu Ariane ' pour elle seule ; cette comédie est fade, les acteurs sont maudits; mais quand la (]lîampmeslé arrive, on entend un murmure ; tout le monde est ravi ; et l'on pleure de son désespoir. »

C.es vives paroles de M"^^ de Sévigné, volontiers enthousiaste, sont comme un cri entre tous ceux que poussèrent les nombreux admirateurs de M"^ Champmeslé, et l'éloge qui revient sans cesse, c'est celui de sa voix, de cette voix merveilleuse qui, tantôt pouvait être si doucement caressante qu'elle touchait jusqu'aux larmes, tantôt si forte et si sonore que, à ce que l'on prétend, si les portes des loges étaient ouvertes, on pouvait, du café Procope -, suivre le morceau qu'elle déclamait.

M"*' Champmeslé fit école en une certaine mesure ; car la déclamation musicale, dont l'essentiel consiste dans le maniement de la voix, resta une tradition en faveur pendant la première moitié du xviii® siècle. Sa nièce M"® Desmares et son élève M"^ Duclos poussèrent plus loin ses

i. Tra^'édie de Th. Corneille, représentée pour la première fois à l'Hôtel de Bourgogne, le 4 mars 1672.

2. Le café Procope fut un rendez-vous bien connu pour les hommes de lettres et les comédiens. 11 se trouvait juste en facp dn Th«'':tl!«' (liK-né- «j^aud. auquel M""* Champmeslé appartint plus tard.

principes qui reposaient sur la beauté de l'organe ; cela réussit à la première, parce qu'elle avait, en somme, du talent, mais M^^^ Duclos fut un fâcheux exemple de ce qu'il y a de faux et de creux dans cette déclamation musicale. Encore aujourd'hui, chez les tragédiennes françaises — chez Sarah Bernhardt par exemple — on retrouve la trace de cette ancienne technique qui met en œuvre la musique et la caresse de la voix touchante ou qui déploie toute la puissance et toute la violence de Torgane.

De certains détails qui précèdent on a pu prendre cette impression que la conduite de M^'^ Champmeslé fut moins admirable que sa voix, et cette impression n'est point fausse.

M. du Tralage, dont nous avons cité plusieurs fois les notes manuscrites, fit en son temps deux listes des acteurs et des actrices, l'une où figuraient ceux qui avaient eu des mœurs honnêtes, l'autre qui comprenait les irréguliers. Sur la première on trouve les noms de Molière, de La Grange et de sa femme, de Raymond Poisson et de sa femme, de Floridor. Mais parmi les pécheurs, et les pires pécheurs, voici ceux qu'il cite : « Le sieur Baron, grand joueur et satyre ordinaire des jolies, femmes ; la femme de Molière, entretenue à diverses fois par des gens de qualité et séparée de son mari, le sieur Champmeslé et sa femme, séparés l'un de l'autre par leur débauche. La femme était grosse de son galant et sa servante était grosse du sieur Champmeslé en même temps. Il y aurait de quoi faire un gros livre de leurs aventures amoureuses '. »

La légèreté de sa conduite était de notoriété publique

1. Notes et documents, etc., par Jean Nicolas du Tralaf/e, publiés par le bibliophile Jacob. Paris, 1880, p. 44 et suiv.

LE COUPLE CIIAMFMESLK - '«

et, tandis que son talent était célébré par des hymnes enthousiastes, les épigrammes, comme une nuée de mousliques, s'acharnaient sur sa vie privée.

Son mari Charles Chevillet. nommé au tliéâtre (^hampniesié, lui était fort inférieur comme artiste, surtout dans la période où, à l'Hôtel de Bourgogne, Texcellent acteur La Thorillière, le vieux camarade de Molière, l'éclipsait tout à fait dans l'emploi dont ils étaient chargés tous les deux, c'est-à-dire dans les rôles de rois de tragédie et dans les rôles de comique marqué. Mais, d'ailleurs, Champmeslé eul sa physionomie originale. Très décidément épicurien, comme il fut, dans sa vie privée, aimant fort le Champagne et les jolies femmes, avec de l'embonpoint, de la figure el de bonnes façons, il se trouva désigné pour jouer les pères nobles avec ce vernis de vice élégant et de bonhomie distinguée, par où le type se caractérise encore sur la scène française. C'était, d'ailleurs, un homme cultivé et fort aimable, et, bien qu'il fût issu de très petite bourgeoisie — son père était marchand de rubans au Pont-au-(]hange — il avait, non seulement un penchant pour le luxe assez délicatement développé, mais en même temps un goût sûr en fait d'art, si bien que des amateurs plus habiles que lui prenaient ses avis. Il eut même l'honneur d'être le collaborateur de La Fontaine, par exemple dans la comédie, qui a été jouée chez nous, la Coupe enchantée. Seul, il a donné une série de pièces qui ne sont pas sans talent '.

Le couple Champmeslé, Baron et La Thorillière, nouvelles

1. On peut voir dans V. Fournel(Le« contemporains de MoUf're) uneénunuTation complète des pièces de Champmeslé. Outre In Coupe enchantée on .1 aussi représenté sur notre ancien théAtre un remaniement de la pièce française, la Rue Saint-Denis, jouée pour la première fois au Théâtre Guéné- «^^u(l en 1682.

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recrues de l'Hôtel de Bourgogne, y représentaient en partie une école nouvelle. Mais, de l'ancienne troupe il restait encore un groupe et, en première ligne, Raymond Poisson qui, après la mort de Molière, fut le premier comique de Paris. Par contre, l'excellent Floridor était mort, et le vieux de Villiers avait pris sa retraite. En 1674, voici quelle était la composition de la troupe c

MM. Hanteroche MM^^^^s Beauchâteau

La Fleur Poisson

R. Poisson D'Ennebaut

Brécourt Brécourt

Ghampmeslé Ghampmeslé

La Thuilerie Beauval

La Thorillière La Thuilerie Baron Beauval

Nous avons fait connaissance avec la plupart de ces noms. La Fleur et son iîls La Thuilerie sont les seuls qui n'aient pas encore trouvé place dans notre exposé. La Fleur était un acteur de l'ancienne école de Montfleury ; on louait beaucoup en lui « le sentiment », et l'on dit qu'il fut le premier à avoir ce que les Français, en langage de coulisses, appellent des entrailles, c'est-à-dire un jeu où l'acteur, par un entraînement spontané, par son émotion personnelle entraîne aussi les spectateurs. Il était marié avec une fille du vieux Gros Guillaume et il en eut un fils, La Thuilerie, dont la carrière dramatique n'a pas laissé de trace marquée. La femme de La Thuilerie, actrice sans talent, était fille de Raymond Poisson.

En somme, les acteurs se mariaient de plus en plus entre

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eux et ils formaient comme une grande tribu. Il était donc naturel de penser que des rapports plus étroits pourraient s'établir entre eux el le temps n'était pas loin où ce rapprot'hement devait s'opérer en effet.

Il semble que la troupe de rilôtel de Bourgogne était sensiblement meilleure que celle du Théâtre (iuénégaud. (]ette dernière néanmoins réussissait certainement mieux, cela grâce à la direction supérieurement habile de La (irange.

Nous avons vu qu'en premier lieu il sut détacher Thomas Corneille de ITiôtel, et c'était là une conquête fort importante, car Thomas Corneille était, sans comparaison possible, le dramatisle le plus populaire de ce temps, celui (jui savait le mieux tailler une pièce selon le goût du public. Circë, r Inconnu, la Devineresse^ c'est-à-dire le procès de la Voisin, l'empoisonneuse, mis en drame, contribuèrent à attirer la voi»'ue au théâtre de la rue Guénéi^faud.

La Grange lit encore un meilleur coup le jour où il réussit à enlever à IHôte, le couple Champmeslé et à l'attirer à son théâtre. Pour cela, sa troupe dut faire un sacrifice : on leur donna à chacun part entière et, en sus, une somme annuelle de 1000 fr. Mais c'était peu quand il s'agissait de faire une recrue telle que M"*^ Champmeslé et d'enlever au théAtre concurrent la tragédienne la pins goûtée de Paris.

Kn fait, ce n'était ni plus ni moins qu'un coup mortel porté au vieux théâtre. Sans doute il avait encore Baron ; mais à Haron manquaient les partenaires qui, dans son emploi et dans son répertoire, lui étaient absolument indispensables. Par suite de dissensions intestines et faute d'une direction ferme, la vieille troupe se disloquait, et, lorsque

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La Thorillière mourut le 27 juillet 1680, elle perdit le dernier soutien de son existence administrative K

La fusion de l'ancienne troupe royale, ainsi affaiblie, et de la troupe de Molière, enfin triomphante, paraît dès lors avoir été décidée. Il est probable que l'on avait déjà conçu ce projet et que La Thorillière fut la pierre d'achoppement qui en empêcha l'exécution. Les anciens historiens du théâtre, et aussi les modernes, présentent ordinairement cette fusion comme due à l'initiative du Roi, et il en est même qui prétendent que c'est la troupe royale qui a absorbé celle de Molière ~. Cette dernière assertion est manifestement inexacte. Sur le premier point, il semble ressortir du Registre de La Grange que l'union se fit sur le vœu des deux troupes et que l'on demanda ensuite au Roi de la ratifier. C'est seulement trois semaines après que les comédiens eurent résolu de fusionner que parut l'ordonnance royale, dont voici la teneur : a Sa Majesté, désirant de réunir les deux troupes de comédiens qui se présentent dans Paris, m'a ordonné de leur faire savoir que son intention est de garder à son service ceux dont j'ai écrit les noms dans ce mémoire. Sa Majesté voulant qu'il soit exécuté dans tous ses points ; et ceux et celles qui n'y acquiesceront pas ne pourront dorénavant jouer la comédie dans Paris. — A Charleville, le 18^ août 1680 '. Signé : le duc de Créqui. »

Venait ensuite la désignation des acteurs et des actrices

1. « Le samedi 27 de juillet 1680, M. de la Thorillière est mort à l'Hôtel de Bourgog'ne ; ce qui adonné lieu à la jonction des deux troupes au mois d'août ci-après », Note qui e lit en marge du Registre de La Grange p. 235.