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lies de son livre un intérêt beaucoup plus vif. Assurément les détails relatifs à l'organisation, à l'administration des théâtres ont de quoi ne pas laisser notre curiosité indifférente. Mais, à n'en pas douter, si on les envisage dans leurs rapports avec Molière, ils prennent une tout autre valeur que si on les considère en eux-mêmes. Il n'en va pas autrement pour le personnel des comédiens de cette époque. Peu de gens, hors les érudits et les hommes de métier, se soucient de connaître leur histoire. Mais tout change si, au lieu de les étudier isolément, on les groupe autour du grand comique, si l'on fait voir en eux ses précurseurs ou ses héritiers, ses collaborateurs ou ses rivaux, ses amis ou ses adversaires. Et, par là, en même temps que les détails s'animent, l'impression d'ensemble devient plus forte, plus vivante, plus une. Sans s'y évertuer, mais par une suite naturelle de la façon dont il conçut son sujet, M. Mantzius a montré dans cet ouvrage d'histoire des qualités de composition vraiment littéraires. Le lecteur s'y plaît, il en profite et n'y prend pas garde. Mais il se rendra compte de leur valeur, les estimera à tout leur prix, s'il vient à parcourir le livre, très estimable d'ailleurs, que Despois a publié sur le Théâtre français sous Louis XIV. C'est à très peu près le même sujet qu'a traité M. Mantzius. Mais Despois s'est borné à mettre ses notes en ordre, à produire ses dossiers après leur avoir fait un bout de toilette. Nous avons beau apprécier sa science et sa conscience, nous replaçons son volume sur nos tablettes en nous disant que nous pourrons le consulter à l'occasion ; mais nous n'en avons, autant dire, rien retenu; et nous sentons tout de suite que par l'ensemble, la suite, le mouvement qui s'y marquent, le livre de M. Mantzius peut nous être d'un profit, pour ainsi dire, plus prochain.

Ajoutons qu'en nous parlant des comédiens du temps passé, M. Mantzius n'a pas voulu oublier qu'il était comédien lui-même ; en quoi il eut grandement raison. Aimant son art et son métier, il ne cherche pas à dissimuler l'intérêt qu'il prend à ceux qui, naguère, les ont pratiqués et aimés comme lui ; il laisse voir quel plaisir il éprouve à faire revivre les figures de ses confrères

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d'autrefois et, lorsqu'il nous entretient d'eux, s'il s'interdit l'enjj^ouement, il ne se met pas en «j^arde contre la sympathie. Comme il se complaît en ce milieu, comme ce milieu est le sien, il l'évoque sans effort : devant lui, les physionomies s'animent, les scènes prennent de la couleur et il est ainsi parfois amené à tracer de petits tableaux où Timaj^ination a sa part, qui ne sont pas pourtant de pure fantaisie, mais qui semblent des restitutions exécutées par un artiste très instruit et très intelligent dupasse. En somme, la personnalité de l'auteur se laisse surprendre dans son œuvre ; mais elle ne s'étale pas, ne se rend pas indiscrète et ne fait (jue donner à certaines pag-es plus d'allure, d'accent et de saveur.

(^e livre est de ceux qu'on ne peut se dispenser de lire jusqu'au bout dès qu'une fois on les a commencés. Hâtons-nous de dire que cet agrément ne va pas aux dépens de la solidité, M. Mantzius n'a rien des auteurs qui se soucient plus du lecteur que de leur sujet. Sans dédaigner de plaire, il vise surtout à être instructif.

Le sujet qu'il ta'aile a été si fouillé en tous sens qu'il ne pouvait guère .se flatter d'y faire des découvertes; et il est vrai qu'on trouve peu de nouveau chez lui. Aussi son dessein fut-il proprement de grouper et de condenser ce que l'on ne pouvait rencontrer (ju'à l'état dispersé et diffus dans une foule d'ouvrages. Il s'est donc mis d'abord en peine de parcourir tout le champ des recherches antérieures. Ce n'est pas, il est vrai, l'impression que donne la Bibliographie placée à la fin de son volume. Mais il faut prendre garde que l'on n'a là qu'une bibliographie choisie, (pi une liste des ouvrages qui lui ont paru les plus importants, (|u'il a consultés le plus souvent. 11 ne faudrait pas croire que toute sa documentation se limite à cette liste de quelque cinquante volumes. On s'aperçoit, en le lisant, qu'elle est, au contraire, fort étendue. ITne s'en est pas tenu à étudier ce qui était