RICHELIEU ET LE THÉÂTRE

salle dans l'aile du Louvre que Ton appelait le Petit-Bourbon.

Si le théâtre en France fit des progrès si prompts et si marqués, si, après avoir vécu de la condition des baladins

Kig. 10. — Louis \III et Richelieu au « Petit Bourbon »». D'après une estampe de Viin Lochum (Bibl. Nat., Kstatnpes).

nomades dénués de toutes ressources artistiques et matérielles, il parvint au rang d'une institution permanente, indispensable, portant en elle, en tout cas, des germes vivaces de progrès littéraire et artistique, ce développement rapide — comme, au reste, tout le développement de la

France en ce temps-là, — est, à n'en pas douter, essentiellement dû à Richelieu. Pendant les vingt premières années du siècle il ne se passa presque rien de notable dans le monde du théâtre. Bien qu'Henri IV parût être précisément riiomme qu'il fallait pour encourager la scène nationale, il n'en fît rien. La reine Marie de Médicis ne s'intéressait qu'aux Italiens et, tandis qu'ils obtenaient presque tout ce qu'ils désiraient, que l'on engageait pour les amener de leur patrie à Paris des négociations diplomatiques qui étaient conduites avec le même soin qu'une affaire d'Etat, leurs collègues français marquaient le pas, et il ne venait à l'idée de personne que l'on pût considérer leurs spectacles comme autre chose, comme quelque chose de plus que les exhibitions des escamoteurs et des danseurs de corde. Les premiers acteurs de ce temps, Yalleran Lecomte et Laporte, sont toujours désignés dans les actes officiels sous l'appellation de (( bateleurs ». Mais, pendant les dix-huit années où Richelieu s'appliqua à faire de la France une monarchie absolue et où il fut lui-même le maître absolu du monarque, cet homme de génie, qui paraît avoir eu temps pour tout, sut mettre le théâtre sur un pied convenable.

On sait que le cardinal s'intéressait aux choses de la littérature et que le drame avait pour lui un attrait singulier. Il aimait à donner des sujets aux auteurs dramatiques, il écrivit lui-même des parties de certaines pièces, et il établit près de lui une sorte d'état-major littéraire qui, composé de cinq poètes \ devait mettre en œuvre les matériaux qu'il fournissait. Nous avons dit quel vif intérêt il témoigna à Mondory qui, aussi bien, fut le plus remarquable acteur de

1. Les cinq poètes étaient Boisrobert, Corneille, Colletet, de l'Estoile et Hotrou ; parfois Scudéry et Claveret collaborèrent aussi.