MOLIERE PART POUR LA PROVINCE

des rôles tragiques, qui ne lui réussirent jamais, et en même lemps il était déjà le directeur de la troupe, son administrateur responsable, poste de confiance, où il y avait plus de désagréments que d'avantages.

Après une ann.^e, il fallut fermer le théâtre de la porte de Nesle. Mais, comme il est dit dans Elomire hypocondre^ c'est à l'emplacement qu'on attribuait l'insuccès, et, dans un autre coin de Paris, — au jeu de paume de la Croix- Noire, — on reprit l'entreprise avec un courage nouveau, mais avec aussi peu de chance. Les choses allèrent si mal que nous voyons Molière mis en prison pour les dettes de son théâtre. Il en sortit après quelques jours, ayant pu trouver une caution ; mais les pauvres jeunes artistes furent dès lors sous la menace de la faillite. Aussi la troupe commençait à se désagréger. Nicolas Bonenfant et Georges Pinel furent les premiers à la quitter. Peu après, leur exemple fut suivi par Desfontaines, Catherine Desurlis, Madeleine Malingre et Denis Beys qui, à l'origine, avait été le directeur. Molière et la famille Béjart ne voulurent pas encore pourtant abandonner la partie. On essaie alors d'une troisième salle — le jeu de paume de la Croix- Blanche. Tentative inutile. Paris, plus rétif qu'un âne, refuse de se déranger pour juger du talent de ces comédiens novices.

Il fallut reconnaître que la bataille était perdue sans espoir et il ne restait plus d'autre parti à prendre, — puisqu'on ne voulait absolument pas renoncer au théâtre, — que de tourner le dos à l'ingrate capitale et de pousser sa pointe dans les provinces plus bienveillantes, moins difficiles à contenter. Après ces deux ans, où Molière avait avec les Béjart lutté pour se faire un nom, il lui fallut plier

son pauvre bagage, les quelques décors et costumes qui n'avaient pas été engagés, et se mettre à courir le monde, inconnu comme devant, mais instruit par le malheur qui rend plus habile, sinon plus riche. Ce furent encore douze années de lutte qui se poursuivirent jusqu'au jour où, après avoir parcouru la France en tous sens, il rentra dans ce Paris qu'il put mettre enfin à ses pieds.

Oui, douze années de lutte, non pas de cette âpre lutte qui flétrit l'âme et dessèche l'esprit, mais plutôt d'une lutte vivifiante et joyeuse, où il connut des hauts et desjbas, mais où il subit [la mauvaise chance avec bonne humeur et accueillit le bon temps en grand seigneur, comme s'il lui était dû. Equipée où se pressent des aventures que les historiens du théâtre et les biographes de Molière s'efforcent en vain de démêler, vie de travail et d'effort, mais enveloppée aussi d'une atmosphère d'amour, d'expériences sentimentales que l'on devine sans pouvoir les préciser : bref, Molière en sortit mûri et viril, avec une profonde connaissance de l'homme, avec cette fantaisie d'artiste désillusionné qui le rend grand à nos yeux.

CHAPITHE IV

Pérégrinations de Molière. — Nouvelles disgrâces, nouvelles tribulations. — La chance tourne. — La première comédie de Molière et le séjour de sa troupe dans le Midi. — Les actrices de la troupe et leurs relations avec Molière.

Le cœur de cette petite troupe qui, en 164H, allait couiir les aventures, c'était, avec Molière, alors âgé de vingt-quatre ans, les représentants de la famille Béjart. Madeleine remplissait les grands rôles tragiques de femmes et jouait aussi les soubrettes, Geneviève qui, au théâtre, s'appelait M"*^ Hervé du nom de fille qu'avait porté sa mère, tenait l'emploi des secondes amoureuses, et Catherine Bourgeois -accommodait des rôles de femmes qui pouvaient lui

choir. Il ne paraît pas qu'à ce moment la troupe ait compris d'autres actrices que ces trois-là.

Quant aux rôles d'hommes, on s'était assuré, pour remplacer Denis Beys, du concours d\in homme de théâtre expérimenté, Charles Dufresne, précédemment directeur d'une troupe de province et qui, pour un certain temps, fut en nom le directeur de la troupe que Molière administrait en fait, et dont il prit bientôt l'entière responsabilité. Dufresne, dont nous ne savons rien sinon qu'il était fils d'un peintre de la cour, jouait les deuxièmes rôles tragiques

I les pères de comédie. A Molière appartenaient les grands premiers rôles, et les premiers rôles d'amoureux tragiques

étaient remplis par Joseph Béjart qui avait essayé, mais sans réussir tout à fait, de se guérir de son bégaiement.

Une excellente recrue fut le comique René Berthelot, surnommé du Parc. Sa bonne humeur et son large embonpoint ^ firent de lui le comique de la troupe et Gros-René resta, pendant plusieurs années, le personnage plaisant des comédies de Molière.

On avait aussi enrôlé le jeune Louis Béjart qui jouait, comme il a été dit, les deuxièmes rôles comiques de valets. On lui donna le sobriquet de l'Eguisé à cause de son débit agile et preste.

Il V avait encore un ou deux acteurs secondaires, soit

une dizaine pour toute la troupe; c'était d'ailleurs la composition habituelle des troupes de province.

Bien que, dans ces dernières années, on ait réuni sur les voyages de Molière en province plus de renseignements qu'on ne pouvait l'espérer, bien qu'on ait pu préciser ses principales étapes pendant ses pérégrinations, ce qui est l'essentiel, nous voulons dire la vie intérieure de la troupe, son répertoire, le jeu des acteurs qui la composaient, tout cela reste mal connu.

Une chose pourtant paraît certaine, c'est qu'au commencement l'existence fut presque aussi misérable qu'à Paris. Les magistrats et le clergé dans les villes de province voyaient de mauvais œil ces bateleurs nomades qui venaient soutirer Targent de la population, et ils leur créaient le plus de difficultés qu'ils pouvaient. Souvent, quand la troupe entrait dans une ville, attirée par telle ou telle fête dont elle se promettait une bonne recette, elle se

1. u Je suis homme fort rond de toutes les manières », lui fait dire Molière dans le Dépit Amoureux, I, 1.

FKRKGRINATIONS EN PROVINCE 65

trouvait arrêtée par quelque brusque interdiction : le Conseil devait se réunir pour examiner s'il était opportun d'accorder aux comédiens la permission de jouer. S'ils l'obtenaient enfin, c'était à la condition que leur première recette — c'est-à-dire sans doute la meilleure — ira il à quelque couvent ou quelque maison de charité.

Dans les villes, on donnait la représentation au jeu de paume ou dans la grande salle de la maison commune; mais on ne dédaignait pas non plus, quand la curiosité des citadins était épuisée, d'aller dans les villages où l'on dressait la scène dans quelque vaste grange et où Ton jouait la tragédie avec l'accompagnement des mugissements des bœufs et du braiment des ânes. Les châteaux aussi durent voir le chariot de Molière franchir leur porte, et, dans la salle d'honneur retentirent les alexandrins du grand Corneille ou de Magnon, poète plus mince; après quoi l'on donnait quelque farce improvisée avec de grosses plaisanteries accommodées au goût du pays.

Si la troupe de Molière eût été seule à chercher fortune, ses affaires auraient mieux marché qu'elles ne firent au début. Mais il s'en fallait qu'il en fût ainsi. Une foule de troupes parcouraient la France en tous sens ' et elles ne comptaient pas que de pauvres hères de bateleurs, incapables de faire une vraie concurrence. Le goût du théâtre était vif à cette époque, et plus d'un étudiant, plus d'un jeune poète, plus d'un gentilhomme, préférant la vie libre et animée de l'artiste comique à l'existence routinière où il était rivé, suivit les « bandes » vagabondes.

I. (^happuzeau compte qu'il y avait de son temps (1674) de doaze â (Hiinze troupes. Mais il ajoute (jue ce chiffre n'a rien de pr<^cis. Lr Th^Atm français, L. in,chap. xlv.

Molière. 5

Beaucoup d'acteurs français de cette époque portent des noms sonores précédés d'un de^ la tentante petite particule nobiliaire ; ces noms sont, le plus souvent, de faux noms, par exemple celui de Monsieur de Molière ; mais quelques acteurs possédaient légitimement des armoiries de gentilshommes; et c'est précisément parce qu'il y avait beaucoup de nobles parmi les acteurs que les autres purent commettre sans invraisemblance leur petite usurpation de titre.

Peu à peu la troupe de Molière en vint à pouvoir travailler pour l'honneur et le renom, non plus seulement pour le fâcheux argent.

Tant qu'elle resta dans l'ouest de la France, elle ne se tira pas de la gêne. A Nantes, elle eut à lutter contre la terrible concurrence que lui Rrent les marionnettes du vénitien Segalla, plus goûtées d'abord par les Nantais que les acteurs de Molière. Mais lorsqu'on descendit vers le midi au ciel clair, à la population joyeuse, le succès commença à avoir des sourires pour ces fils de Thalie si rudement éprouvés. Vers ce temps aussi, Molière se mit à écrire et fit trêve à son engouement pour la tragédie. En effet, ses premièrespièces, dont il a étéconservéuneou deux, sont dépures farces, imitations de la Commedia delVarte des Italiens, comme le Médecin volant d'après // Medico volante de Scaramuccia, mais oh se voient aussi de franches couleurs gauloises, comme dans la Jalousie du Barbouillé, prélude de George Dandin, qui rappelle les vieilles farces du Moyen Age.

Molière eut toujours beaucoup de goût et d'admiration pour la comédie italienne. Nous avons vu comment il fît sa première éducation de comédien près du fameux Scara-

PRKMIKIÎK HEPKKSKNTATION ])]■ < fÏimmim ù'

iiiurcia, Tiberio P'iorelli. Comme poêle, lise laissa d'abord aussi inlliiencer sans réserve par la manière ilalicMine, et sa

Fig. 16. - Turlupin.

D'après Iluret (Bibl. Nat., Kstampes.)

première comédie véritable, rËêourdinest qu'une imitation libre àeVInavverlUo de Nicolo Barbieri ^

La première représentation de cette agréable pièce d'in- Itrigue marque le moment où la fortune de la troupe changea de face. Elle eut lieu en mars 1653 *, à Lyon, avec un

1. Cf. mon livre, Le Thrùlre français au Moyen Age et pendant la Ftenai»sance^ p. 277 et suiv.

2. Le Registre de La Grange donne la date de 1655 ; mais diverses circonstances et divers témoignages indiquent la date anlérieure, que, du reste, le même La Grange désigne comme la bonne dans l'Introduction biographique qu'il fit pour rôdilion do Molière publiée ru ir»H'J.

succès si vif que deux hommes en charge, nobles et considérés, se battirent en duel pour se disputer une place au théâtre K

Dès lors, un soleil sans nuages semble briller pour

Fig. 17. — Scaramouche.

D'après une estampe (Bibl. Nat.).

Molière et ses compagnons. Lyon devient le quartier général delà troupe, mais elle visite aussi avec une 'égale réussite d'autres villes du midi, Pézenas, Montpellier, Avignon. La compagnie Molière-Béjart passe bientôt sans conteste pour la meilleure troupe de province « sous le rapport du

i. Voir I^oiseleur, Les points obscurs de la vie de Molière, p. 172 et suiv.

MOLIKRi: ET LES ACTRICES DE SA TROUPE 69

mérite des acteurs et de la richesse des costumes », ainsi qu'il est dit dans une relation contemporaine.

Ce qu il faut considérer comme une cause essentielle de la victoire remportée par la vaillante petite troupe, c'est la cohésion qui avait été sa marque distinctive entre la plupari des autres compagnies nomades. <( Les troupes de province ont si peu de consistance, dit Chappuzeau '. qu'à peine sont-elles formées, on parle déjà de se séparer. »> Molière et les Béjart furent comme un noyau solide pour leur compagnie, qui put ainsi conserver sa physionomie propre, malgré les allées et venues de quelques-uns de ses membres. Par sa composition — même à une date postérieure — elle donne plutôt l'impression d'une grande famille que d'une troupe réunie [par occurrence.

Quoiqu'il ne faille croire que sous réserves aux aventures amoureuses prêtées par les pamphlétaires contemporains aux comédiennes célèbres, il est presque hors de doute que Molière fut l'amant de;^ Madeleine Béjart. Mais il est certain que leur liaison — du moins à cette ^époque — tenait beaucoup plus à la communauté de leurs intérêts et à leur mutuelle sympathie qu'à une passion violente. En tout cas, de part et d'autre, il y avait une tolérance peu ordinaire. Leurs caractères se complétaient heureusement l'un l'autre, — surtout pour ce qui touchait |au gouvernement (le la troupe. — Elle, plus âgée, avait l'esprit pratique, de la prévoyance, de l'exactitude, de l'ordre, de l'égalité d'humeur; lui, était ardent, épris d'idéal, hardi, prodigue, plein d'idées. Ce qui peut donc étonner seulement, c'est ({u'une pareille compagnie, avec de pareils chefs, alors que le talent y surabondait, ait tant tardé à se faire jour.