RENTRÉE A PARIS SI

temenl remercié Sa Majesté « de la bonté qu'elle avait eue d'excuser ses défauts et ceux de sa troupe, qui n'avait paru qu'en tremblant devant une assemblée siaugusle, il ajouta (jue l'envie qu'ils avaient de divertir le plus grand roi du monde leur avait fait oublier que Sa Majesté avait à son service d'excellents originaux, dont ils n'étaient que de très faibles copies; mais que, puisqu'elle avait bien voulu soufTrir leur manière de campagne, il la suppliait très humblement d'avoir agréable qu'il lui donnât un de ces petits divertissements qui lui avaient acquis quelque réputation et dont il régalait les provinces. »

Le ton de ce morceau paraît aujourd'hui bien humble, d'une humilité déplacée chez un homme tel que Molière. Mais il faut se souvenir d'abord que l'on ne parlait guère au Roi un autre langage, et, de plus, que Molière n'était pas encore à cette heure le Molière que nous admirons. Ce n'était alors qu'un modeste directeur de province, l'auteur d'une dizaine de farces aisées et de deux comédies que personne ne connaissait encore à Pans. Sa déférence pour ses illustres collègues de l'Hôtel de Bourgogne était peut-être sincère, à ce moment. Le temps allait bientôt venir où sa flûte ferait entendre un autre air.

En tout cas, dans cette circonstance, la modestie de Molière lui réussit fort bien. On avait écouté la tragédie avec une attention bienveillante, mais la farce, où Molière jouait le rôle principal, fit la conquête de tout ce brillant public. Louis XIV qui, du moins dans sa jeunesse, aimait beaucoup la comédie, vit tout de suite ce que Molière pou-

jusque-lîi (jue, s'il mourait quelque domestique de sou théâtre, ce lui était un sujet de haranguer pour le premier jour de comédie. •• Grimarest, la Vie de M. de Molière^ éd. d'Amsterdam, 1705.

MoMÈnE. %

vait être pour lui. Après ce début, il autorisa la troupe à s'établir à Paris et lui concéda même une salle, le vieux théâtre du Petit-Bourbon, où elle devait alterner avec les acteurs italiens de la Commedia delVarte^ à charge de leur payer 1500 livres par an. Les Italiens jouaient le mardi et le dimanche, la troupe de Molière le lundi, le mercredi et le samedi. Le duc d'Orléans, frère du Roi, donna aux débutants la permission de se prévaloir de son nom, et la troupe s'intitula « Troupe de Monsieur» ^ En même temps, il promit une pension annuelle de 300 livres à chacun de ses membres. Mais au sujet de cette faveur, La Grange, qui a tenu exactement registre de toutes les affaires financières de la compagnie, fait cette remarque laconique : « Nota, les 300 livres ne furent jamais payées. »

Pourtant, malgré ce petit oubli du duc très illustre qui n'avait jamais le sou, Molière et sa troupe avaient réussi au delà de leur attente et de leur espoir. Ils étaient installés, pour ainsi dire, dans le palais du Roi, à côté des comédiens italiens si goûtés; le Roi les avait remarqués, le frère du Roi les protégeait : que leur restait-il à désirer, sinon de s'emparer de la faveur publique, qui, d'ailleurs, ne se fît pas longtemps attendre ?

Le 2 novembre de la même année, la troupe débuta devant le grand public 2, et Molière, bien avisé, se produi-

1, Monsieur (avec un M majuscule) était la qualification officielle du frère aîné du Roi.

2. Après le retour à Paris, l'effectif de la troupe — peut-être pour des raisons d'économie — fut un peu réduit et comprenait en tout dix personnes i

MM. MoZtè/'e MM"^^^ Madeleine Béj'art

Dufresne Du Parc

Du Parc De Brie

De Brie Hervé Joseph Béjart Louis Béjart

Croisac, gagiste (c.-à.-d. qu'il n'a:vait pas de part).

lA TROIPK DK MOLIÈRE DEVIENT A LA MODE 83

sil lui-même comme auteur dans sa comédie de r Étourdi qui, pour Paris, élait une nouveauté, et qui réussit d'emblée. Il se risqua alors à paraître dans quelques tragédies de Corneille, mais se fit siffler dans Rodocjune et la Mort de Pompée ' ; les pommes cuites, qui l'avaient accablé en province, recommencent à pleuvoir sur lui à Paris, sans pouvoir pourtant le faire renoncer à la tragédie. Bientôt d'ailleurs il prend sa revanche avec sa seconde comédie, le Dépit amoureux , et le bilan de cette première campagne parisienne est, en fin de compte, satisfaisant.

La nouvelle troupe commençait déjà à devenir à la mode. Un contemporain, de Visé, un peu plus jeune que Molière, précisément parce qu'il lui est peu bienveillant, fait de ces premières années un tableau qui donne une impression bien plus vivante que les effusions admiratives par lesquelles les biographes postérieurs lassent notre attention : « Comme il avait de l'esprit et qu'il savait ce qu'il fallait faire pour réussir, il n'ouvrit son théâtre qu'après avoir faitplusieurs visites et brigué quantité d'approbateurs. Il fut trouvé incapable de jouer aucune pièce sérieuse ; mais l'estime que l'on commençait à avoir pour lui fut cause qu'on le souffrit. Après avoir quelque temps joué de vieilles pièces ^ et s'être en quelque façon établi à Paris, il joua son Étourdi et son Dépit amoureux qui réussirent autant par la préoccupation quel'on commençait à avoir pour lui que par les applaudissements qu'il reçutde ceux qu'il avait priés de les venir voir. Après le succès de ces deux pièces, son théâtre commença à se trouver continuellement rempli de

1 . C'est dans ce rôle qu'il s'est fait peindre par son ami Mig;nard.

2. Cela n'est pas exact. Il débuta tout de suite par VÉlourdi', niais de Visé veut parler sans doute de la représentation donnée à la cour.

gens de qualité, non pas tant pour le divertissement qu'ils y prenaient (car l'on n'y jouait que de vieilles pièces), que parce que le inonde ayant pris l'habitude d'y aller, ceux qui aimaient la compagnie et qui aimaient à se faire voir y trouvaient amplement de quoi se contenter. Aussi l'on y venait par coutume, sans dessein d'écouter la comédie, et sans savoir ce que l'on y jouait. »

Gela ^ était écrit en 1663, et il nous semble, en lisant cette page, que nous sommes à l'époque même. Le danger, en étudiant les grands hommes qui ont vécu en un temps où notre excellente presse quotidienne n'avait pas encore pris son développement, c'est de ne pas voir assez l'envers de leur existence. Ils se présentent à nos yeux avec une auréole, et nous sommes étonnés que les contemporains n'aient pas pu l'apercevoir, alors qu'elle n'était pas encore formée.

En cette période du xvii^ siècle, on est pourtant en plein dans les coteries littéraires et les cabales de théâtre ; et celui qui prend la peine de se placer au milieu des vives escarmouches auxquelles se livrent les divers partis, celuilà se donne une impression bien plus vive des hommes de ce temps que s'il se contentait de le connaître par les biographes, trop souvent disposés à embellir les choses.

De Visé se rangeait parmi les adversaires de |Molière, mais cela n'empêche pas que son tableau ait de la vérité.

1 . Nouvelles nouvelles, 3e partie, p. 217. — Ce livre, qui contient contre Molière et Corneille des attaques très vives, bien que circonspectes, est attribué à Jean Donneau de Visé, l'adroit fondateur du Mercure galant. Victor Fournel, dans sa collection, Les Contemporains de Molière, cherche à attribuer la paternité des Nouvelles nouvelles ainsi que de Zélinde, pamphlet dramatique contre Molière, à l'acteur de Villiers ; mais les critiques postérieurs ne l'ont pas suivi sur ce point et de Visé reste avec la responsabilité de ces attaques malignes contre Molière.