I. Chappuzoaii, L. III,chap. lu

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C'était la seule place où pût aller une femme du bel air. Chaque loge comprenait huit places, mais les amples atours des dames, en particulier les paniers, comme on disait, ne permettaient pas que huit personnes pussent y tenir. Les personnes de condition avaient donc l'habitude de louer une loge entière ^ ; les dames ne s'y trouvaient qu'avec autant de personnes qu'il leur plaisait et elles n'y admettaient guère qu'un ou deux cavaliers servants.

Le parterre, cependant, était au théâtre la plus haute puissance, celle qui décidait du sort des pièces et des acteurs. C'était un groupe peu maniable, rude parfois, mais toujours indépendant dans ses arrêts et, en dépit du régime monarchique sous lequel on vivait, c'était un public cent fois plus libre que le public démocratique d'aujourd'hui subjugué par les journaux, la censure ou le snobisme. Il est bon de rappeler que Molière fut toujours soutenu par son fidèle parterre, tandis que les fortes têtes de la littérature ne faisaient nul cas de lui -. Cette clairvoyance naturelle du parterre vaut qu'on lui pardonne bien des fautes.

Si, au parterre, on n'était pas confortablement placé, quelques mesures pourtant avaient été prises pour la commodité du public. On y avait installé un petit buffet, bien éclairé par des candélabres, tout étincelantde cristaux polis

1. Le prix ordinaire était 24 livres. Mais les prix étaient souvent doublés quand une pièce avait un succès exceptionnel. Les log-es des étages supérieurs étaient notablement moins chères. A partir de 1699, quand le droit des pauvres fut fixé à 16 1/4 %, les prix s'élevèrent de 20 «^/o.

2. Un seul homme de lettres, du vivant de Molière, et même d'assez bonne heure, comprit sa grandeur. Cet homme ce fut Boileau ; mais si éclairée, si hardie qu'elle pût être, son approbation seule ne pouvait suffire à soutenir Molière. C'est le public qui fait vivre une pièce ; sans lui, elle est morte.

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et de riches porcelaines. Là, coquettement vêtue, gracieuse et souriante, une jeune fille débitait de la limonade et des friandises : en été, du sirop de framboise, de la citronnelle et du cidre ; en hiver, des boissons « qui tiennent l'estomac chaud », des vins d'Espagne, de Rivesaltes et toutes sortes de liqueurs ; on y trouvait aussi des fruits secs, des citrons, des oranges et enfin des pommes cuites ', si funestes à Molière, quand il jouait la tragédie.

Au fond de la salle, il y avait deux grands poêles, où, rhiver, on pouvait se chauffer. Les spectateurs placés sur la scène, d'autre part, allaient à la salle commune des acteurs où de beaux feux brûlaient dans de grandes cheminées. C.ette salle s'appelait donc le foyer ^ appellation qui, plus tard, est devenue internationale- et qui s'applique au lieu où se tiennent les acteurs et à celui où se réunissent les spectateurs pendant Tentr'acte.

Gomme on a eu occasion de le dire plusieurs fois, l'on ne jouait pas tous les jours, mais seulement trois ou quatre fois par semaine. C'est seulement à la fm du xvii'' siècle, lorsqu'il n'y eut plus qu^un Théâtre-Français à Paris, que l'on donna des représentations tous les soirs ou, pour parler plus juste, toutes les après-midi, car les représentations du soir n'étaient pas connues.

Au commencementdu xvii^ siècle, comme au Moyen Age, la représentation commençait au milieu du jour; mais l'heure en fut de plus en plus retardée, l'ne ordonnance de police de 1609 enjoint aux comédiens de l'Hôtel de Bourgogne d'ouvrir leurs portes à 1 heure et de commencer à

1. "Y a-l-il assez cie [)ommes en Normandie pour Tarte à la crème ! >», dit le marquis dans in (Jriti(/ue{ se. 7).

2. En Angleterre on ne dit pas le foyer, mais « the green-room ».

2 heures précises. Cette ordonnance n'était point encore officiellement abrogée an temps de Molière ; mais il s'en fallait qu'on l'observât, bien que les affiches aient continué à donner l'indication de ^ heures précises.

Poisson, le fameux Grispin, dans une petite scène de son amusante comédie, le Poète basque (1668), nous fait voir comment les choses se passaient réellement. Un gentilhomme campagnard est venu de sa Gascogne à Paris et il veut voir la comédie. Il arrive au théâtre et voici les propos qu'il échange avec les acteurs :

Le Baron. Gomment ! On ne voit pas encore une âme ici 1

M. de Hauteroche^ . Il a peur d'y manquer. Quel est donc celui-ci? 3/"*^ Poisson ^. C'est un provincial qui vient garder sa place.

Le Baron. Hé! que beut dire donc, tout est froid comme

[glace, A deux heures et plus ! d'où bient ce peu d'ar-

[deur ?

Mais nous ne commençons qu'à quatre heures,

[Monsieur.

Mais bous ne faites donc mouler que des sottises? J'ai lu dans vos placards : à deux heures pré-

[cises ; Mais bous autres mentez en arracheurs de dents. Je quitte pour bous voir les divertissements Des femmes et du vin, du jeu, de la fleurette. Et je me trouve ici comme un anachorète. Seul dedans ce désert. Ce tour est fort gaillard. Pourquoi ne faire pas ce que dit le placard ? Dès longtemps ce placard chante la même chose ; Mais comme on ne vient pas plus tôt...

M. de Hauteroche.

Le Baron.

M^^^ Poisson.

On ne commençait même pas toujours à quatre heures,