Orateur de l'Hôtel de Bourgogne, Cf. ci-dessus

2. Femme de Raymond Poisson, née Victoire Guérin. Elle jouait les « confidentes » de tragédie et, dans la comédie, « les secondes amoureuses ».

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s'il faut en croire la inèiiit* [)i(.'ce ou, dans une des scènes suivantes, on voit M"^ Brécourt ' accourir et dire aux comédiens :

Hé I comment donc, messieurs? Que voulez-vous donc dire?

Tous les passe-volants '^ veulent s'en retourner,

Kl c'est se moquer d'eux : cinq heures vont sonner.

Peu à peu s'établit Tusage de commencer à cinq heures et cette heure s'est maintenue pendant de longues années.

Pour tout ce qui précède la représentation d'une pièce, pourparlers avec l'auteur, réception de l'ouvrage, répétitions, tout cela se passait à peu près comme aujourd'hui ; nous remarquons seulement qu'entre auteurs et acteurs les relations étaient plus proches, qu'il y avait entre eux plus de camaraderie artistique.

De nos jours, la réception d'une pièce n'est plus, pour ainsi dire, qu'une question d'administration où les acteurs interviennent aussi peu que les ouvriers d'une fabrique dans l'acquisition de machines nouvelles. Le plus souvent, de la pièce qu'ils doivent jouer, ils ne savent absolument rien avant qu'elle soit mise en répétition.

Il en allait autrement au temps de Molière. Quand un auteur souhaitait faire représenter une œuvre, il se rendait au théâtre un jour de représentation et annonçait aux acteurs qu'il avait une pièce dont il voudrait leur donner lecture. On prenait heure et jour; les acteurs se réunissaient

1. Étiennelte des Urlis, actrice do rHôtel de Bourgogne, mariée avec Brécourt, l'acteur connu, <|ui tut quclcjues années cliez Molière, mais qui le quitta à partir de t664.

2. On appelait ainsi les spectateurs de louage qui, comme autrefois les racoleurs pour voitures publiques, faisaient croire au peuple que la salle était pleine et «pie l'on allait commencer la représentation.

sur la scène ou ailleurs pour écouter la pièce nouvelle. Les femmes, par modestie, n'assistaient pas d'habitude à ces lectures et laissaient aux hommes le soin de décider si l'œuvre pouvait, ou non, être représentée; mais elles avaient le droit de prendre part à la réunion et il y eut bien des cas où elles auraient pu donner leur avis, comme les acteurs.

L'auteur commençait donc sa lecture et, quand il avait achevé le premier acte, pendant qu'il prenait un peu de repos, les comédiens discutaient sur ce qu'ils avaient entendu; ils examinaient les changements à faire, notaient les scènes qui semblaient trop longues, les passages trop brusques ou trop languissants, etc. Cet examen était naturellement repris et poussé plus avant quand l'auteur avait terminé sa lecture et pouvait participer à la discussion. S'était-on mis d'accord sur tel ou tel changement, la pièce était-elle reçue, on se rendait au cabaret et on y buvait le vin du marché.

Naturellement, il arrivait aussi qu'une pièce ne fût pas reçue; mais, toute proportion gardée, cela était plus rare qu'aujourd'hui. Un auteur de quelque réputation pouvait presque toujours se tenir assuré d'être représenté : il s'en faut que ce soit le cas dans le temps présent où domine une bureaucratie d'Etat et de cour qui, très souvent, paraît croire que son principal office est de rebuter l'importunité indiscrète des auteurs dramatiques.

Un auteur encore inconnu se résignait sans peine à faire un détour : il s'adressait à quelque comédien, à celui « qu'il jugeait le plus intelligent et le mieux à même de juger »' ; il le priait de lui donner conseil, pour savoir s'il devait