Chappuzeau, L. II, chap. ix

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liiv sa |)ièce devant la Iroiipc ou s abstenir. De cette façon l'auteur se trouvait, pour ainsi dire, dans Tobligation de suivre le conseil du comédien, — Taffront d'un échec public était épargné aux débutants et rassemblée des acteurs évitait bien des ennuis.

Pour les auteurs, la cpiestion d'argent se réglait de façon fort dillérente, en raison de la renommée qu'ils avaient. Aujourd'hui, à notre connaissance, dans la plupart des théâtres européens de quelque importance, à l'exception des théâtres anglais, les honoraires sont payés suivant un taux déterminé, un tarif à tant pour cent sur les recettes, tandis qu'alors on payait largement les auteurs déjà connus, mais souventsans tenir compte duplusou moinsde succès qu'avait la pièce. Quant aux débutants, il leur fallait se contenter de peu ou même de rien du tout, car on les tenait pour des écoliers qui devaient s'estimer heureux d'obtenir l'honneur d'être représentés. Tantôt les honoraires étaient payés en bloc, une fois pour toutes, et, dès lors, le manuscrit appartenait à la troupe ', tantôt (et c'était le cas le plus fréquent) Fauteur, tant que sa pièce tenait l'affiche, participait aux bénéfices, ordinairement pour deux parts, cela bien entendu pour les soirées seulement où sa pièce était jouée.

De cette façon les honoraires des auteurs pouvaient devenir assez considérables. Cent livres (475 francs de notre monnaie) par soirée pour chaque part, c'était la bonne moyenne. On voit donc que Molière qui eut jusqu'à cinq parts pouvait se faire par an un revenu de près de 80. ()()() francs, sans compter ce qu'il recevait de son éditeur et du Hoi, ce (pi'il gagnait dans les représentations privées données dans

I. Dès (ju'une pièce était imprimée, elle tombait, d'après les idées du temps, ^\iius Ir domaine commun.

les grandes maisons de Paris, articles pour lesquels on ne peut pas faire de compte.

Gomme aujourd'hui, il importait fort à 'auteur de bien choisir le moment oii sa pièce serait représentée. En général, l'hiver était réservé aux ouvrages « héroïques » et l'été consacré aux comédies. Mais la saison la meilleure comprenait les mois placés entre la Toussaint et Pâques, c'està-dire le temps où la cour était réunie au Louvre ou à Saint- Germain. Un auteur célèbre n'eût pas accepté d'autre époque pour sa première.

Quant à la distribution des rôles, ce fut assurément un point délicat dans cette organisation républicaine des comédiens. Ghappuzeau, chez qui nous puisons surtout nos renseignements sur la situation du théâtre, voit volontiers en rose le monde des comédiens ; il les tient pour des anges d'équité et de raison, mais il accorde pourtant que, sur cet article « il se trouve souvent de petites ditTicultés, chacun naturellement ayant bonne opinion de soi-même, et croyant qu'un premier rôle l'établira mieux dans l'estime des auditeurs » ^ .

On s'étonnera peut-être moins qu'il ne conviendrait en apprenant que la plupart de ces « petites dilïicultés » étaient du fait des actrices. « Gomme il n'y en a pas une qui ne soit bien aise de passer toujours pour jeune, elles ne s'empressent pas beaucoup à représenter des Sisigambis (c'est-à-dire des femmes âgées). Il est de l'art du poète de ne produire des mères que dans un bel âge et de ne leur pas donner des fils qui puissent les convaincre d'avoir plus de quarante ans. Pour dire les choses comme elles sont, et à la comédie, et