I. Libraire Armand Colin

PREFACK DL TRADICTI.LH Mil

satire ainsi f*-énéralisëe n'aurait jamais suscité l'émoi et piosotjinl'opposition que fit naître Tnrtu/fc. De même que les Précieuses ridicules n'étaient pas seulement une vivante peinture delà préciosité féminine en trônerai, mais que cette œuvre était expressément dirigée contre l'IIôtel de Rambouillet, ainsi, dans lartu/fe, les traits étaient lancés contre une certaine coterie religieuse, que tous connaissaient, que beaucoup redoutaient et qui était autrement dangereuse que le cénacle littéraire de l'incomparable Arténice. » Et voilà une opinion à laquelle nous ne pouvons pas du tout souscrire.

Rien, à notre avis, n'est plus fragile que la démonstration par la(]uelle M. Allier a cherché à l'établir : les membres de la Congrégation du Saint-Sacrement, dit-il, jetaient feu et tlamme contre l'indécence des ajustements féminins : c'est donc à eux que Molièie en a, quand il fait dire à rartufFe :

Couvrez ce sein que je ne saurais voir.

Ils faisaient dans les prisons des visites charitables : de là les vers :

Je vais aux prisonniers Des aumônes que j'ai partaj^er les deniers.

Ils se mêlaient de dénoncer aux maris les fredaines de leurs femmes. Ecoutez Orgon :

Il m'avertit des gens qui lui à h^lvirei font les veux doux.

Molière enfin a nommé la « cabale des dévots » par son nom. En parlant de^ dévots véritables, ne dit-il pas :

Point de cabale en eux, point d'intrigues à suivre.

Quoi qu'en pense M. Allier, ces rapprochements nous paraissent fort peu décisifs.

Les confrères du Saint-Sacrement furent-ils donc les seuls à se montrer délicats sur l'article décence, à pratiquer les « œuvres de miséricorde », à se mêler de la conduite des ménages et à cabaler entre eux ? Ces gestes, ces attitudes, ces propos, cette tactique, tout cela ne se retrouve-t-il pas chez les bigots de tous les temps? Que Molière, à un moment, ait pensi' à (juelques-uns

\IV PRKFACE DU TKADUCl Kl H

des « confrères », il n'est pas impossible ; mais qu'il les ait eus seuls en vue, nous nous refusons à le croire. N'est-il pas évident qu'il s'en est pris aux Jésuites, à leur casuistique, à leur théorie de la direction d'intention ; aux Jansénistes et à leur rigorisme inhumain ; à « la pépinière intarissable » des directeurs de conscience qui, sous prétexte du soin des âmes, semparaient du i^ouvernement des familles ; à tout ce qui est zèle affecté, zèle intéressé, zèle excessif, à la fausse piété enfin et à la piété faussée ? Qui donc, lorsque Tartuffe fut représenté, y a vu une satire de la Congrégation dont M . Allier a découvert l'existence ? Si Ton s'est diverti à désigner tel ou tel comme l'original du personnage de Tartuffe, n'a-t-on pas compris en même temps que l'œuvre avait bien plus de portée qu'une satire personnelle ? Les dévots de toute secte, de toute église, ne l'ont-ilspas dénoncée comme une attaque à la religion même? Et ceux qui pensent librement, n'y voient-ils pas, n'ont-ils pas raison d"v voir une protestation contre la tendance de la religion à dominer dans les rapports sociaux ? En vérité, c'est mal servir la gloire de Molière que de vouloir, contre toute évidence, transformer en pièce d'actualité une œuvre qui, après trois siècles passés, sent à peine l'archaïsme et qui n'a pas cessé de porter.

Nous ne pouvons pas non plus nous empêcher de regretter que M. Mantzius fasse trop peu de cas des farces de Molière. Il parle assez dédaigneusement de M. de Pourceaugnac, a qui fleure le clystère », du Bourgeois Gentilhomme et de sa turquerie bouffonne, des Fourberies de Scapin et de « la fâcheuse scène du sac ». « De tout ce qui, pour nous, rend Molière un grand poète, dit"il, de sa profonde connaissance de l'humanité, de sa verve satirique si nette et si pénétrante, de sa sensibilité passionnée et virile, on ne saurait trouver aucune trace dans cette longue série de farces. » Peut-être serait-il possible de faire voir que, même dans les farces, ces qualités ne sont pas aussi complètement absentes que le prétend M. Mantzius. Mais c'est une discusion qui nous mènerait trop loin. Nous nous contenterons de dire que le génie de Molière ne nous paraît pas du tout diminué dans ces œuvres, bien plus, que sans elles, il ne saurait être connu tout

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^HM. Mantziusde les relire sans prévention et, pour ly aider, nous ^^■pappellerons une page de Sainte-Beuve, où ce délicat déclare " qu'il admire le démon l)ou(Ton de Molière au moins autant que sa Muse comique : « Molière, dit-il, jusqu'à sa mort fut en prot^rès continuel dans la « poésie » du comique. Qu'il ait été en progrès dans l'observation morale et ce qu'on appelle le haut comique, celui du Misanthrope, du Tartuffe et des Femmes savantes, le fait est trop évident et je n'y insiste pas ; mais autour, au travers de ce développement, où la raison de plus en plus ferme, l'observation de plus en plus mûre, ont leur part, il faut admirer ce surcroît toujours montant et bouillonnant de verve comique très folle, très riche, très inépuisable... (Juoi qu'on en ait dit. Monsieur de Pourceaugnac, le Bourgeois iientilhomnie, le Malade imaginaire, attestent au plus haut point ce comique jaillissant et imprévu qui, à sa manière, rivalise en fantaisie avec le Songe d'une Nuit d'été et la Tempête... » Ce lyrisme du rire, cette fantaisie comique, voilà un don qui nous paraît, non pas le plus précieux sans doute, mais le plus rare, entre tous ceux qui ont fait la gloire de Molière; de tous les poètes de son siècle, il est le seul à qui il échut ; et, en dehors de lui, combien, dans l'histoire de notre littérature, peut-on citer d'écrivains qui l'aient possédé ? Sa vertu, d'ailleurs, est telle (ju'elle s'est fait sentir à M. Mantzius, quoi qu'il en eût. Ni Pourceaugnac, ni Jourdain ne peuvent trouver grâce devant lui ; mais à propos de Scapin, voici ce qu'il écrit : « Après des années pleines de chagrins domestiques, après une lutte acharnée pour l'existence, après les persécutions violentes de ses ennemis de toute espèce, Molière éprouva le besoin de se retremper dans le rire tout pur, dans la gaieté limpide, sans mélange de satire, d'amertume, de chagrin caché, de mélancolie. » On sent ici que la grâce commence à opérer; et l'on peut croire que, sans grand elfort, elle deviendrait pleinement eflicace.

Malgré les ré.serves que nous n'avons pu nous dispenser de faire, le livre de M. Mantzius, sobre, plein, bien composé, solide-