L HOTEL DE H0URG0(;NE INTRIGUE CONTRE MOLIÈRE IH

même que le grand Corneille conçut beaucoup de dépit du succès extraordinaire obtenu par V Ecole des Femmes ^ . Il commençait alors à vieillir (il avait 56 ans), ses dernières tragédies étaient écrites dans un style guindé et emphatique et marquaient un goût très différent de celui de Molière. Enfin, depuis quelques années, il avait des relations étroites avec THôtel de Bourgogne où, après la mort de Mondory, il se trouvait, avec ses pièces, comme chez lui.

Si Corneille fit partie de la ligue formée contre Molière ou peut-être en fut le chef occulte, on peut dire que celui-ci se vengea de la manière la plus noble; car, à Tépoque où Corneille vieilli n avait plus aucun succès, il l'attira à son théâtre et lui paya de larges honoraires pour des pièces où le public ne venait plus.

Quoi qu'il en soit, l'Hôtel de Bourgogne était le foyer de toutes les intrigues fomentées contre Molière. Il est probable que ce théâtre eut à souffrir tandis que VEcole des Femmes tirait tout l'intérêt de la foule vers le Palais-Royal. Les recettes de cette pièce furent énormes pour l'époque. Déjà VEcole des Maris et les Fâcheux comptaient pour de grands succès, mais, comme on peut s'en assurer en feuille-

l. (î'est, il est vrai, un ennemi acharné de (îorneille, Tabbé d' Aubig-nac, qui lui impute cette jalousie, en niètne temps (juil le raille de s'être attribué la particule nobiliaire de. Voici ce qu'il écrit : « De (juoivous ètes-vous avisé sur vos vieux jours daccroitre votre nom et de vous faire nommer Monsieur de 0)rneille ? L'auteur de VEcole des Femmes, je vous demande pardon si je parle de cette comédiejtjui vous fait désespérer et que vous avez essayé de détruire par votre cabale dès la première représentation, l'auteur, dis-je, de cette pièce fait conter à un de ses acteurs qu'un de ses voisins, ayant fait clore de fossés un arpent de pré, se fit a|)peler M. de risie, ((ue l'on dit être le nom de votre petit frère » {Quatrième Dissertation concernnnl le Poème dram.iliffue). Dans un autre passage de cette itiême />/.s.sfr/,7</on, le malveillant abbé reparle du chag-rin <pie donne à Corneille le succès de la comédie de Molièie : Les trophées de Miltiade, dit-il, empêchent Thémistocle de dormir. •

tant le Registre de La Grange, ces pièces ne donnèrent pas, il s'en faut, des recettes aussi élevées que VEcole des Femmes. Par exemple, les douze premières représentations de VEcole des Maris produisirent une moyenne de 810 francs ; cette moyenne est de 1173 francs, pour les douze premières fois que VEcole des Femmes figura sur Tafficlie. Gomme le public payant, à Paris, n'était pas alors très nombreux, il est vraisemblable que, pendant ce temps, à l'Hôtel de Bourgogne, on jouait devant les banquettes.

Les Gomédiens du Roi accusèrent aussi Molière de faire une réclame, des boniments qui manquaient de convenance pour attirer la foule et pour appeler l'attention sur son nom et sur son théâtre.

Deux hommes alors s'occupaient spécialement de critique théâtrale : le bon Loret, un peu radoteur, qui, dans sa feuille volante, la Muse historique, rapportait en .vers exécrables les événements du jour, et de Visé, cette médiocrité polie, dont l'impartialité et l'exactitude apparentes dissimulent une réellejalousie à l'égard des grands écrivains,

Aucun de ces deux hommes ne donna sujet à Molière de se sentir formellement oifensé. De Visé lui détacha quelques coups de patte désagréables, comme lorsqu'il écrit : « Gette pièce a produit des effets tout nouveaux, tout le monde l'a trouvée méchante, et tout le monde y a couru. Les dames l'ont blâmée et l'ont été voir : elle a réussi sans avoir plu, et elle a plu à plusieurs qui ne l'ont pas trouvée bonne, etc. ». Mais il fait aussi de la pièce un éloge bien fort, quand il dit <( qu'il s'y trouve des choses si naturelles que la nature même semble y avoir travaillé, qu'elle contient des endroits incomparables, qu'il ne trouve pas d'expressions assez vives et assez fortes pour les bien faire entendre. » Il

LA « CRITIQUE DE l'ÉCOLE DES FEMMES » 171

insiste aussi sur une raison qui, évidemment, a décidé du succès de r École des Femmes, je veux dire sur Tinterprétation qui paraît avoir été conduite avec une précision inconnue jusqu'alors et avoir offert un ensemble parfait auquel on n'était pas encore habitué : <( Jamais comédie ne fut si bien représentée et avec tant d'art : chaque acteur sait combien il y doit faire de pas et toutes ses œillades sont comptées. »

C'est cet art de l'ensemble qui devint plus tard la gloire du Théâtre-Français, et qui ne manque jamais son effet sur le public, même quand ce public n'a pas assez d'esprit critique pour en sentir tout le prix.

Molière, comme poète et metteur en scène, trouvait dans ce passage de de Visé un témoignage qu'il ne pouvait prendre mal. L'attaque, préparée contre sa pièce, ne fut pas donnée par la critique écrite; elle passade bouche en bouche dans les coteries littéraires et, comme la calomnie de Don Basile, elle dut devenir un « crescendo public », puisque Molière se trouva amené à y répondre de la scène même. Sous la forme d'une petite pièce, il donna sa propre Critique de VÊcole des Femmes i{u'\ fut représentée six mois après la pièce elle-même, et qui, dès lors, l'accompagna sur le théâtre (!«*■ juin 1663) ; à ce moment, l'afïluence redoubla, bien que l'on fût en été. « Le Marquis. Je ne fais que d'en sortir. — Climène. Eh bien! Monsieur, comment la trouvez-vous? — Le Marquis. Tout à fait impertinente. — Climène. Ah ! que j'en suis ravie î — Le Marquis. C'est la plus méchante chose du monde. Comment, diable! à peine ai-je pu trouver place. J'ai pensé être étouffé à la porte, et jamais on ne ma tant marché sur les pieds. Voyez comme mes canons et mes rubans en sont ajustés, de grâce. — Flise. Il est vrai

que cela crie vengeance contre V École des Femmes^ et que vous la condamnez avec justice. — Le Marquis. Il ne s'est jamais fait, je pense, une si méchante comédie ^ »

Grâce à la Critique, nous sommes fixés sur les reproches que l'on faisait à Molière et nous savons où nous pouvons trouver ses ennemis. Nous voyons d'abord et surtout que la grossièreté de son langage fit tomber en pâmoison ses vieilles amies les Précieuses. Agnès, qui croit que les enfants (( se font par l'oreille », « tarte à la crème », <( la soupe, » tout cela était pour elles du dernier mauvais goût, surtout elles étaient scandalisées par cetabominable le. Ce petitmot, qui semble si innocent, et qui, en fm de compte, désigne un ruban rouge -, causa un tel scandale qu'un ennemi de

1. Critique de V Ecole des Femmes, se. 5. — L'affluence, en fait, fut si grande que, malgré les 31 représentations que l'École des Femmes, jouée seule, avait eues sur le théâtre public, sans compter maintes représentations dans les maisons particulières, elle eut encore une série de 33 représentations, quand la Critique l'accompagna sur l'affiche, et les 8 premières produisirent une moyenne de plus de 1.400 fr,

2. Arnolphe. Ne vous a-t-il point pris, Agnès, quelque autre chose ?

Ouf!

Agnès. Hé ! il m'a..

Arn.

Quoi ?

Agn. Pris . .

Arn.

Euh !

Agn.

Le...

Arn.

Plaît-il ?

Agn.

Je n ose.

Et vous vous fâcherez peut-être contre moi.

— Non. — Si fait. — Mon Dieu, non ! — Jurez donc votre foi.

— Ma foi, soit. — Il m'a pris... Vous serez en colère.

— Non. — Si. — Non, non, non, non. Diantre, que de mystère! Qu'est-ce qu'il vous a pris? — II... — Je souffre en damné.

— Il m'a pris le ruban que vous m'avez donné.

Voici comment Uranie, la femme raisonnable de la Critique, justifie cette

FiL'. 30. — MoLiinu;.

Gravure sur cuivre d'après Mignard, par B. Audran. iBibl. Nat., Estampes.)