MOLIÈRE ET LES AUTEURS, SES CONFRÈRES

Molière prétend que la foule venait uniquement pour l'enlendre. Les marquis n'étaient pas assez habiles pour démêler eux-mêmes les motifs de leur mécontentement et ils ne savaient que répéter la même chose « Tarte à la crème » de vingt façons différentes. Mais le Marquis de lu Critique peut alléguer Topinion des acteurs des autres théâtres qui sont venus voir la pièce et qui lui en ont dit, assure-t-il, tout ce qu'on peut imaginer de pire : « Tu as raison. Marquis, répond Dorante qui est le porte-parole de Molière. Puisque les autres comédiens en disent du mal, il faut les en croire assurément. Ce sont tous gens éclairés et qui parlent sans intérêt . »

Pourtant ce sont les poètes, les chers collègues de Molière, qui ont été ses pires ennemis. Dans la façon dont il dirige contre eux ses attaques on sent une colère et un mépris profond qui contrastent avec la légèreté des railleries dédaigneuses qu'il fit voltiger sur la tête des Précieuses et des Marquis. Voici, par exemple, ce qu'il fait dire à Dorante, non sans hardiesse, au sujet de la cour du roi tout-puissant: « La cour a quelques ridicules, j'en demeure d'accord, et je suis, comme on voit, le premier à les fronder. Mais, ma foi, il y en a un grand nombre parmi les beaux esprits de profession; et si l'on joue quelques marquis, je trouve qu'il y a bien plus de quoi jouer les auteurs, et que ce serait une chose plaisante à mettre sur le théâtre que leurs grimaces savantes et leurs raffinements ridicules, leur vicieuse coutume d'assassiner les gens de leurs ouvrages,

équivoque qui, d'ailleurs, est indubitable : « Elle nv «lit pas un mol, qui de soi, ne soit fort honnête ; et -si vous voulez entendre do nous quehjue autre chose, c'est vous (jui faites l'ordure, et non pas elle, puis({u'elle parle seulement d'un ruban qu'on lui a pris. »

leur friandise de louanges, leurs ménagements de pensées, leur trafic de réputation et leurs ligues offensives et défensives, aussi bien que leurs guerres d'esprit, et leurs combats de prose et de vers. »

Ce qu'il peut entendre constamment répéter par ses confrères en poésie, c'est que la tragédie est, en art, la forme la plus élevée et la plus difficile, c'est aussi qu'il enfreint les règles sacrées qu'on attribuait à Aristote. L'irritation que lui causent ces reproches l'amène à avancer des théories assez graves. Sur la hauteur et la difficulté de la poésie tragique, il s'explique avec la plus vigoureuse franchise : « Je trouve qu'il est bien plus aisé de se guinder sur de grands sentiments, de braver en vers la fortune, accuser les destins et dire des injures aux dieux que d'entrer comme il faut dans les ridicules des hommes Lorsque vous peignez des héros, vous faites ce que vous voulez. Ce sont des portraits à plaisir, où l'on ne cherche point de ressemblance Mais lorsque vous peignez les hommes, il faut

peindre d'après nature. On veut que ces portraits ressemblent, et vous n'avez rien fait si vous n'y faites reconnaître les gens de votre siècle. »

Les règles de Tart poétique, que l'on place si haut, ne lui en imposent pas davantage. Le poète Lysidas, qui trouve l'Ecole des Femmes' détestable, dit dans la Critique: « Ceux qui possèdent Aristote et Horace voient d'abord, madame, que cette comédie pèche contre toutes les règles de l'art. » A quoi Uranie répond : « Je vous avoue que je n'ai aucune habitude avec ces messieurs-là et que je ne sais point les règles de l'art. » Et elle ajoute : « J'ai remarqué une chose de ces messieurs-là, c'est que ceux qui parlent le plus des règles, et qui les savent mieux que les autres, font des comé-

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(lies que personne ne trouve belles. » El Dorante dit avec force ; <« Vous êtes de plaisantes gens avec vos règles dont vous embarrassez les ignorants et nous étourdissez tous les' jours. Il semble, à vous ouïr parler, que ces règles de l'art soient les plus grands mystères du monde ; et cependant ce ne sont que quelques observations aisées, que le bon sens a faites sur ce qui peut ôter le plaisir que Ton prend à ces sortes de poèmes; et le même bon sens, qui a fait autrefois ces observations, les fait aisément tous les jours, sans le secours d'Horace et d'Aristote. Je voudrais bien savoir si la grande règle de toutes les règles n'est pas de plaire, et si une pièce de théâtre qui a attrapé son but n'a pas suivi un bon chemin. »

Le coup si preste que Molière portait à ses ennemis dans sa (^rifù/ueiii hurler aussitôt les chiens qui avaient étéfouaillés.

La (Jritique fui suivie de près par une réplique qui portait ce titre copieux : Zélinde ou la vraie Critique de V École des Femmes ou la Critique de la Critique par de Visé, et aussi d'une pièce jouée àTHôtelde Bourgogne et intitulée : le Portrait du Peintre ou la Contre-critique de VÊcole des Femmes, dont l'auteur était un jeune poète [dramatique, nommé Boursaull.

Kntre ces deux ouvrages dirigés contre Molière il n'y a guère de différence ; le second paraît avoir emprunté les idées du premier. De Visé, dans le rôle de Lysidas, avait vu une satire à son adresse, — la figure de Lysidas avait si bien les traits d'un type que plusieurs s'y reconnurent ; — et il écrivit sa Zélinde. Elle a la forme d'une comédie, mais ne fut assurément jamais représentée sur aucun théâtre régulier, car ce n'est qu'une dissertation critique où l'auteur relève avec pédantisme le nombre infini de fautes commises

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par Molière dans ï Ecole des Femmes^ fautes qui, en somme, se résument en ce fait que l'action se passe dans la rue, ce qui, incontestablement, entraîne quantité d'invraisemblances.

Mais, outre ces griefs qui doivent sembler positifs, de Visé a glissé une foule de traits empoisonnés, aiguisés par une haine qu'il est incapable de dissimuler tout à fait. Il fait allusion à l'avanie que Molière avait dû endurer de la part du duc de la Feuillade, il cherche à exciter le clergé contre lui en insinuant que les commandements du mariage débités par Arnolphe sont une parodie sacrilège des dix commandements de Dieu, à faire remarquer aux courtisans qu'ils ont été bafoués sur le théâtre et aux acteurs qu'il ne les considérera plus comme des camarades, puisqu'il a été classé parmi les beaux esprits ^ .

Mais cette pièce qui se passe dans une boutique de dentelles de la rue Saint-Denis, oii les divers personnages font un fastidieux exposé de leur opinion sur l'École des Femmes et sur la Critique^ a tant de prolixité, manque si fort de talent que, même à la lecture, elle ne put guère produire d'efPet. Le seul passage intéressant qu'on y relève, c'est un petit croquis de Molière, dont on suppose qu'il se trouve dans la boutique pendant que les personnages de la pièce sont dans une chambre haute. Cette compagnie voudrait bien recevoir le poète, mais voici ce que vient lui dire le marchand : « Je suis au désespoir de n'avoir pu vous satisfaire. Depuis que je suis descendu, Elomire n'a pas dit

1. Cela signifie que Molière venait précisément à cette heure de recevoir une pension royale de 1.000 fr. en qualité de bel esprit ; c'est de cette façon délicate et péremptoire que Louis XIV donna son avis dans la querelle de r École des Femmes.

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une parole, .le l'ai trouvé appuyé sur une boutique, dans la posture (11111 homme qui rêve. Il tenait les yeux collés sur trois ou quatre personnes de qualité qui marchandaient des dentelles : il paraissait attentif à leurs discours, et il semblait par le mouvement de ses yeux qu'il regardait jusques au fond de leurs Ames pour y voir ce qu'elles ne ^disaient pas. Je crois même qu'il avait des tablettes, et qu'à la faveur de son manteau, il a écrit, sans être aperçu, ce qu'elles ont dit de plus remarquable... C'est un dangereux personnage; ily en a qui ne vont point sans leurs mains \ mais l'on peut dire qu'il ne va point sans ses yeux ni sans ses oreilles '. » Au contraire de Zélinde, le Portrait du Peintre fut vraiment écrit pour la scène, et commandé, selon toute apparence, par l'Hôtel de Bourgogne. Edme Boursault, l'auteur, était un jeune dramatiste ' qui voulait se pousser et qui, sans études, sans nom, était tout disposé à se mettre au service de la troupe qui jouait ses pièces, et, tout à fait comme les auteurs de nos jours (|ui font en même temps du journalisme, à attaquer les concurrents de ses protecteurs. Plus lard, il écrivit des comédies où il y a quelque talent et qui obtinrent beaucoup de succès ^ ; mais le Portrait du Peintre, en vérité, ne laisse pas deviner ses heureuses dispositions. Hoursaull se traîne platement à la suite de Molière dans lu (Jritique^ en se contentant d'en contredire les idées: et ses plaisanteries sont d'un goût misérable,