LES FARCES DE MOLIERE J H

pièce que la postérité voit d'un œil plus complaisant, par ces Fourberies de Scapin, qui se soutiennent toujours jeunes sur toutes les scènes où Ton joue du Molière, tandis (jue les autres farces de la même période ou sont bien mortes, ou ne sont plus que rarement reprises à titre de curiosité.

Scapin qui, d'ailleurs, n'eut pas devant le public un succès exceptionnel, était, aux yeux de Boileau, tout à fait indigne du talent de Molière. Parce qu'il y avait fait quelques emprunts aux vieilles et grossières tabarinades, la scène du sac par exemple, c'en était assez pour que Boileau condamnât en bloc cette joyeuse comédie si bien menée, comme si elle n'eut été qu'une parade foraine. Il s'écriait avec douleur :

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe Je ne reconnais plus Tauteur du Misanthrope.

Ce que Boileau ne comprenait pas, nous le comprenons aujourd'hui. Après des années pleines de chagrins domestiques, après une lutte acharnée pour l'existence, après les persécutions violentes de ses ennemis de toute espèce, Molière éprouva comme le besoin de se retremper dans le rire tout pur, dans la gaieté limpide sans mélange de satire, d'amertume, de chagrin caché, d'humeur sombre, de mélancolie.

Ce qu'il a créé, (juand il étail dans cet état d'âme, ne vaut pas sans doute le Tartuffe et le Misanthrope, qui est comme teint du sang de son cœur; mais nous ne regardons comme indignes de lui, n\ Monsieur de Pourceaugnac, ni le Bourgeois gentilhomme, ni les Fourberies de Scapin ; et souvent, dans ces farces, les lueurs d'un vrai génie comique nous font distinctement reconnaître l'auteur du Misanthrope, bien qu'il ait quitté le costume de cérémonie.

Boileau ne pouvait pas comprendre non plus que Molière refusât de renoncer à son métier d'acteur pour se consacrer exclusivement à la poésie. Il Ten pressa mainte et mainte fois. Mais Molière lui répondait que rester sur les planches était pour lui une question d'honneur. C'était, aux yeux de Boileau, un médiocre honneur que de se noircir la face avec la moustache de Scaramouche et de tendre l'échineàtoutesles bastonnades de la comédie. Aussi considérait-il comme une énigme qu'un homme, le premier de ce temps, à son sens, par son intelligence et son talent de poète dramatique, eût l'idée absurde de mettre son honneur à jouer la comédie.

Sur cette question la postérité donne sans doute raison à Boileau, et, seuls, ceux qui ont pratiqué et aimé le métier d'acteur comprennent comment Molière a pu éprouver à représenter les figures nées de sa fantaisie autant de joie qu'à les créer comme poète.

Ajoutons qu'il était le meilleur acteur de sa troupe, le comique le plus goûté, et que son théâtre et ses œuvres auraient souffert de sa retraite. Pour qui n'est pas du métier il est souvent malaisé de comprendre ce qui attache fermement l'acteur, qui se distingue en même temps dans un autre art, à sa situation peu attrayante.

En ce qui concerne Molière, ce fut, sans aucun doute, le désir de rendre son théâtre le premier, le meilleur de Paris et par conséquent du monde, qui Tattacha à son métier d'acteur. C'était pour lui une question d'honneur; bien plus, c'était une passion. Et, pour que son théâtre lui fît honneur à lui-même et à ses camarades, il déploya toute son énergie comme directeur, comme poète, comme acteur, et sacrifia ce que le monde en général apprécie davantage.

" LES IK.MMIiS SAVANTES » -MO

la consécration académique de son talent ' d'écrivain, la considération sociale, les bénédictions de TEt^lise ; à la fin, il en vint à sacrifier, à la lettre, sa vie Fnème pour que son théâtre ne déchût pas à un moment .

Si Boileau et les autres critiques rigides qui étaient amis de Molière craignirent que son talent se perdît dans ces divertissements de cour et ces farces populaires, leurs craintes étaient mal fondées.

Son génie se détendait, mais n'était pas épuisé. C'est ce qu'il fit bien voir, — sentant peut-être que depuis longtemps il était resté au-dessous de lui-même, — dans la première pièce qu'il donna ensuite au public. Bien que les Femmeé savantes, représentées pour la première fois le 11 mars 1B72, au Palais-Royal, n'approchent pas du Tartuffe et du Misanthrope pour la conduite dramatique et pour la peinture de l'humanité, ce fut pourtant encore un nouveau pas de fait sur la même route qui l'avait conduit à composer ces deux chefs-d'œuvre.

Les Femmes savantes n'avaient pas été commandées par un roi; ce n'était pas un spectacle de gala; Molière avait tout simplement écrit cette pièce pour son théâtre, où elle n'exerça pas moins d'attraction que les pièces à grand spectacle mêlées de chant, de danse, soutenues par tous les procédés de la machinerie théâtrale.

On peut croire que Boileau, qui avait vu avec déplaisir les cruvres précédentes de son ami, fut celui qui engagea Molière à mettre en œuvre une idée qu'il méditait depuis longtemps.

I . On promit à Molit-n- <jiril serait nommé membre (1«* lAcadémie française s'il renonçait à être acleur; il ne voulut rien entendre. Ce n'est que près de eentans après sa morlcpril fut reçu in effigie.

En sa donnée principale, c'est-à-dire la satire de « Témancipation » des femmes, de leurs prétentions à poursuivre les mêmes études que les hommes, la pièce nous paraît un peu pâle; d'une part, le progrès des temps a donné tort à Molière sur certains points ; d'autre part, dans le domaine du féminisme, il s'est produit des types réels d'un ridicule autrement baroque que ceux dont le vieux comique avait cru qu'ils étaient de vigoureuses caricatures.

Mais le sujet traité au second plan, la cupidité, la vanité, le pédantisme avec lesquels les littérateurs tiraient parti du sot engouement des femmes savantes, paraît avoir été pour Molière, tandis qu'il composait sa pièce, la préoccupation principale.

Dès longtemps, presque depuis son retour à Paris, il avait eu l'œil fixé sur messieurs les beaux-esprits insolents qui s'évertuaient à le traiter du haut en bas comme un chétif comédien, un pauvre hère de farceur. Leur affectation, leur style maniéré, leurs façons de se jalouser entre eux et de jalouser les hommes de théâtre, l'avaient irrité et amusé.

De temps en temps il leur avait allongé un coup de dent dans ses pièces. Puis à ce qui l'irritait et l'amusait il donna une forme artistique dans une satire qui portait coup, et les poètes Trissotin et Vadius sont devenus les types de ces beaux-esprits ridicules qui, par leurs petits écrits, tournent la tête à des dames mûres, à demi folles, tandis qu'ils sont la terreur de tous les gens raisonnables.

Les contemporains purent cependant reprocher à Molière d avoir fait une peinture par trop aristophanesque de ces hommes de lettres. Souvenons-nous que dans les Femmes savantes se trouvent deux poésies dont Trissotin fait la

ATTAQUES l)K COTIN CONTHE MOLIÈRE -*')l

lecture à ces dames extasiées : un « Sonnet à la princesse Uranie sur sa fièvre » et une « Epigramme sur un carrosse fie couleur amarante . » Ces j)oésies étaient textuellement empruntées aux œuvres d'un bel-esprit, connu alors, membre de T Académie, premier prédicateur de la cour, l'abbé Gotin ; on peut les lire dans ses Œuvres galantes.

Que, par suite, la confusion se fît entre le personnage bas et grotesque qu'est Trissotin et l'abbé Gotin lui-même, c'était chose inévitable. Pourtant, du moins par l'extérieur, la ressemblance n'était pas complète, et Molière put, deux jours après la représentation, se défendre d'avoir visé des personnes déterminées '. Mais l'allusion était vraiment trop évidente '.

Avec l'abbé Gotin, Molière avait une vieille querelle à vider, à la fois pour son compte personnel et pour les hommes de sa profession. Le vieux poète Gotin avait eu la légèreté de chercher noise à Boileau et à son ami Molière par-dessus le marché. Sur les comédiens il avait écrit l'impertinence que voici : « Que peut-on répondre à des gens qui sont déclarés infâmes par les lois, même des païens ? Que peut-on dire contre ceux à qui l'on ne peut lien dire de pis ({ue leur nom '? »

I . Comme il ressort du journal tilors tout à fait nouveau, le Mercure de France^ édité par Donneau de Visé.

2. On dit en jj^énéral dans les biographies de Molière, qu'à la première représentation il appelait ce personnage Tricotin, et même qu'il acheta une vieille défrocpie de l'a/j/jé qu'il fit endosser €^ La Thorillière, le premier interprèle du rôle. Pourtant ces deux assertions sont peu vraisemblables, encore cju'elles soient prises à des sources contemporaines. Déjà, avant que les Femmes snvuntes fussent représentées, M"** de Sévigné parle à sa fille de celle « pièce très plaisante >- el l'appelle Trissotin^ le nom qui • levait aussi plus lard figurer sur l'alfiche. Pour ce qui est du costume, il iiv a pas apparence «pie Molière ait voulu que son homme de lettres mondain, qui soupire pour l'aimable Henriette, fût affublé d'un vieux costume d*ecclésiasti(|ue.

'.\ . L:i f'.ri/iffui' (h'sinfrressée sur les snlircs fin /r/M/)s. C.el écril étail dirigé

Pour Gotin, se vérifia le mot d'Hamlet : a Mieux vous vaudrait avoir une méchante épitaphe après votre mort que de faire mal parler de vous par les comédiens durant votre vie. » Tandis qu'il avait pu résister aux traits piquants de Boileau, l'attaque de Molière le terrassa complètement ; les affronts, les brocards lui permettaient à peine d'oser se montrer en public, et, dans les grandes maisons, ce fut fait de son rôle de bel-esprit. Son épitaphe, d'ailleurs, n'en fut pas plus belle pour cela. Quand il mourut, on composa sur lui ces vers assez plaisants :

Savez-vous en quoi Gotin Diffère de Trissotin ? — Gotin a fini ses jours, Trissotin vivra toujours.

Ménage, que l'on désignait en général comme l'original de Yadius, se tira mieux de ce pas. Mais aussi savait-il mieux supporter la satire. Gomme M"^^ de Rambouillet lui disait : « Quoi ! Monsieur, vous souffrirez que cet impertinent de Molière nous joue de la sorte? » Ménage ne lui fit point d'autre réponse que celle-ci : « Madame, j'ai vu la pièce, elle est parfaitement belle, on n'y peut rien trouver à redire, ni à critiquer '. »

A la représentation des Femmes savantes se rattache encore une petite particularité. D'après le Mercure de France àe 1723 qui donne au complet la distribution originale des rôles, Molière aurait confié à sa servante Martine le rôle plaisant de la soubrette. Gette indication a

contre Boileau- Despiéaux ou, comme Gotin trouvait plaisant de l'appeler, contre le sieur des Vipéreaux.

1. Gité (d'après le C7r/)eri^eWa«a) parles frères Parfait daus leur ^ïS^oiVr» du Théâtre français, l. XI, p. 21'i,

DISTRIBUTION DIS « FEMMES SAVANTES » '2:Vi

passé comme un fait acquis clans beaucoup de biogra|)hies (le Molière, et Ton a identifié celte Martine inconnue avrc celle La Forél ', plus célM)re, la vieille bonne à qui Molière, d'après la tradilion, lisait les pièces qu'il voulait mettre à la scène, pour se rendre compte de Teflel immédiat qu'elles pouvaient produire sur le publie.

Par malbeur, on sait fort bien que Molière, à ce moment, n'avait point de bonne du nom de Martine. Il avait à son service sa vieille La Forêt, dont le vrai nom était Renée \'annier, et une autre nommée Catberine.

Mais, d'ailleurs, cette légende est fort invraisemblable. Molière faisait dans l'arl du comédien une place trop considérable à la tecbnique pour s'imaginer un seul instant qu'ui) personnage delà vie réelle put bien jouer son rôle au théâtre, si ce rôle n'est pas une simple apparition comique. Il est presque certain que M"*^ Beauval, qui tint ce rôle en KJHri et qui, récemment engagée dans les soubrettes fit, l'année suivante, Toinette dans /e Afa/ac^e imn- (jimiire a. à cette époque, représenté Martine.

Voici, au reste, quelle fut la distribution des rôles : Molière jouait le bonhomme Chrysale ; Philaminte était représentée par Hubert, très goûté dans les rôles comiques de femmes ; La Thorillière et du (]roisy faisaient les deux poètes, Trissotin et \'adius, tandis que La Grange jouait (^litandre, et Baron, le raisonneur de la pièce, le sage .\riste, rôle pour lequel il semble qu'il fût un peu jeune. La femme de Molière était la séduisante et un peu moqueuse jeune première, tandis que sa sœur aînée, naguère nommée M"^ Hervé, devenue alors la femme de

1. a. Mahrenhollz (jui, comint' nous l'avons déjà indiqué, traite un peu légèrement rhisloire du théâtre {Moliero '« Leben iiFid Werke, p. 278).

Villaubrun, représentait Bélise el sa folie amoureuse, M'^® de Brie, enfin, A r mande la savante.

Gomme on voit, le nom de Madeleine Béjart ne figure pas dans la liste des personnages. Sa santé avait été pendant quelque temps chancelante ; en janvier 1672, il avait fallu fermer le théâtre durant une semaine à cause de sa maladie et, tandis que le reste de la troupe jouait la Comtesse cl Escarbagnas devant la cour, à Saint-Germain, la vieille et fidèle amie de Molière vint à mourir après avoir institué Armande sa légataire universelle, ce qui, naturellement, confirma le public dans l'opinion que la femme de Molière était fille de Madeleine.

G'était une grande perte, vivement ressentie par Molière, que celle de cette ancienne camarade qu'il avait toujours eue à ses côtés, pendant les diverses vicissitudes de sa carrière théâtrale. La fièvre de travail que lui causaient les préparatifs de sa nouvelle grande comédie, les Femmes savantes^ dont la première fut donnée trois semaines après la mort de Madeleine ne lui permit pas de manifester extérieurement son chagrin. Mais, sans aucun doute, il l'éprouva profondément.

De toute façon, Téclat des rapides journées de bonheur qu'il venait de traverser commençait à pâlir. Pendant l'été de cette même année, il perdit le petit garçon, son dernier-né et, en même temps, le poète malade et surchargé se débattait au milieu d'une foule de tracasseries qui lui étaient suscitées par Lulli. Ge personnage, très âpre au gain, très intrigant, avait pris beaucoup d'empire sur Louis XH. qui ne pouvait se passer de lui pour ses fêtes, où Lulli s'occupait de la partie musicale et déployait une activité surprenante qui s'étendait à tout. En se faisant passer pour

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indispensable, Lulli usuipail une loule de privilèges 1res génanls pour les comédiens qui devaient collaborer avec lui et employer des compositions musicales dans leurs représentations. En dernier lieu, il s'était fait attribuer un privilèf^e général pour la représentation des opéras, privilège (|ui jusqu'alors avait été en d'autres mains ; et il devint le créateur et le directeur de l'Académie royale de musique, c'est-à-dire du théâtre de TOpéra '. Dans ce privilège il avait fait insérer des clauses si exorbitantes (ju'elles lui donnaient le droit de faire représenter et imprimer tout texte sur lequel il avait mis de la musique, SI bien qu'il pouvait prendre des scènes dans les pièces de Molière, les accommoder de façon qu'elles formassent un tout et taire jouer cette rhapsodie sur sa scène de l'Opéra sans la permission de l'auteur.

Molière fut naturellement mécontent de cet empiétement de ï.ulli et d'autres encore tout aussi audacieux, et il protesta là-contre de concert avec ses camarades. Mais ce fui peine perdue , le Florentin était homme trop tenace ; et, bien que le Hoi aimât Molière, Lulli était plus avant encore dans ses bonnes grâces. A la longue, il était tout naturel que le Roi et sa cour prissent plus de plaisir à l'opéra et au ballet qu'aux satires hardies de Molière.

Le résultat fut que Molière ne voulut pas faire écrire par Lulli la musique de sa nouvelle comédie-ballet, le Malade imiKjinaire^ destinée par lui en premier lieu aux divertissements de la cour, mais qu'il confia ce travail au musicien Charpentier. Il s'ensuivit encore que cette pièce qui, avec

1. Le ^rand Opéra de Paii;» poi te encore le lilie ofliciel d Aindi'inie nationale de musique, qui lui vient de cette époque de privilège. On a siin|)lemont remplacé roi/ale parnation.tle.