MOLIKRE KT LES MEDECINS

loureuse expérience en tout sens pour en dé^afjer en artiste les vrais éléments du rire et de la satire.

La première représentation fut donnée le 10 février 1073 (levant un public très nombreux et ravi. Molière joua naturellement le rôle principal, celui d'Argan. Sa femme et La (irange excellèrent dans les deux amoureux et, longtemps après, leur jeu gracieux et expressif dans la. scène difïicile (le la leçon de chant passait pour un modèle d'interprétation délicate. La famille Heauval avait fort à faire : Madame jouait Toinette, Monsieur, Thomas Diafoirus, « un rôle pour le(juel il était fait », de l'avis de Molière, et leur petite fille faisait Louison.

(]ette violente satire contre la profession de médecin ne paraît pas avoir causé grand scandale. De nos jours où les médecins sont habitués à ne se voir mis sur la scène que comme des amoureux noblement résignés ou comme des raisonneurs d'une intelligence surnaturelle, une pareille attaque aurait certainement soulevé des protestations indignées. Mais le respect pour la Faculté de médecine n'était pas alors aussi grand qu'aujourd'hui, et Molière, d'ailleurs, n'a pas, en cette affaire, pris les choses aussi sérieusement que dans la plupart de ses autres satires.

Kn tout cas, il vivait en bonne amitié avec son médecin Mauvillain, et, pour le servir, employa son crédit près de Louis XI\ .

(]ela fut pour le Hoi l'occasion de demander à Molière en (piels termes il était avec son médecin, car Molière, déjà auparavant, avait lancé de rudes brocards contre la médecine K Et Molière répondit : a Tout se passe très bien. 11 me prescrit des remèdes, je ne les fais pas, et je guéris. »►

l. \ Oir le MtUJccin in.ihfrô lui. l'Anioiir médecin, IWrnre cl M' île f'ourceaugnac.

Sur ce dernier point, il était loin de dire vrai. La santé de Molière avait décliné de plus en plus et, quand il joua le Malade imaginaire, il était aussi réellement malade qu'il se pouvait. A ses proches, à toute sa troupe il donnait les plus vives inquiétudes; à la troisième représentation, on s'attendait qu'il ne pourrait pas venir au théâtre ; et, dans l'après-midi de la quatrième, il se trouvait si souffrant que sa femme et Baron insistèrent pour qu'il ne parût pas en scène.

Mais il ne voulut pas compromettre le succès de la nouvelle pièce, qui marchait si bien, et faire subir ainsi une grosse perte à ses acteurs et à beaucoup d'autres gens qu'il employait. Il se rendit donc au théâtre.

Mais il eut beaucoup de difficulté à jouer ce rôle très lourd, et, quand au troisième acte, dans son fauteuil, il feignait d'être mort, c'était pour ses camarades une impression sinistre que de voir comme il semblait mort pour tout de bon. Dans la cérémonie qui suit la vraie pièce, il eut encore plus de peine à se soutenir, et quand il prononça son dernier : Juro, il lui prit une convulsion dont les spectateurs s'aperçurent, mais qu'il s'efforça de cacher par un rire forcé.

Il réussit pourtant à aller jusqu'au bout, sans qu'il fallût interrompre la représentation. Mais, quand elle fut finie et que, demi-mort de fatigue, il eut pris sa robe de chambre et se fut assis dans sa loge, la première question qu'il posa au jeune Baron, qui se tenait à ses côtés, fut la suivante : (( Gomment cela a-t-il marché? Qu'est-ce que le public pense de ma pièce? » Tout l'homme de théâtre est dans ces mots.

Très souffrant, on le transporta à sa maison de la rue de

AGOMI I)i: MOl.IlHi:

Hichelieii, qui n'élail (ju à (|iu'lijiu*s pas du llicàlrr cl là il se mil lout de suite au lit. Sa lou\ couvulsive Ioiiir|(.|n|)j^

l'iK- -ii* — Scène du M.iLide imaginaire, daprc^ I' Hi i--.iil (Bibl. Nat. — Œuvres de Molière, ddilion de If.s

conlenue éclala alois eu une crise violente avec des crachements de sang. On fit demander le curé de la paroisse qui refusa tout net de se rendre près de rartiste impie qui avait mis TartulFe sur la scène.

Dans la maison habitaient deux sœurs de charité que Molière avait recueillies et c'est dans leurs bras, vers dix heures du soir, que le grand poète expira. La Grange signale la mort de son vieil ami, de son maître, en quelques lignes de son Registre ; elles font un effet saisissant dans leur concision et par leur mélange avec des chiffres et des calculs prosaïques. En signe de deuil, il a peint un losange en noir en regard de la date du 17 février 1673, où la recette fut de 1.219 fr. ; et voici comme il s'exprime : « Ce même jour, après la comédie, sur les dix heures du soir, Monsieur de Molière mourut dans sa maison, rue de Richelieu, ayant joué le rôle du dit Malade imagincdre , fort incommodé d'un rhume et fluxion sur la poitrine, qui lui causait une grande toux, de sorte que dans les efforts qu'il fit pour cracher il se rompit une veine dans le corps et ne vécut pas demiheure ou trois quarts d'heure depuis la veine rompue. Et son corps fut enterré à Saint-Joseph, aide de la paroisse Saint-Eustache. Il y a une tombe élevée d'un pied hors de terre. »

Ce dont La Grange ne parle pas, c'est de l'incroyable scandale de cette sépulture à Saint-Joseph, qui signifie que le clergé parisien refusa de faire des obsèques décentes au plus grand poète du siècle .

On prétexta que, comme acteur, il était exclu des sacrements de l'Eglise ', n'ayant pas, à son lit de mort, « abjuré »

l . Le sacrement de la communion, en vertu du rituel de 1654, ne pouvait être donné « aux personnes publiquement indignes, tels que sont les excommuniés, interdits et manifestement infâmes, comme prostituées, concubinaires, comédiens, usuriers, sorciers». La sépulture ecclésiastique est refusée '< aux païens, juifs et à tous les infidèles, hérétiques... et à ceux contre qui est prononcée Texcommunication majeure... aux pécheurs manifestes et publics qui sont morts sans pénitence ». Dans le dernier texte, les comédiens ne sont pas nominativement désignés, et ils sont

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Ki^ io, — Ffuillet <hi registre de La Grange, relatant lu mort clf MoIitMv. le vendredi 17 février 1673.

(i)'apn>s l'original à la Bibllolhi'que Av. la ConuWie-Françaisc.)

sa profession, comme c'était alors l'usage pour les gens de théâtre. Mais la cause véritable c'est, naturellement, que, par son Tartuffe, il avait trop vigoureusement fouaillé a meute et que la sainte milice devait se venger de son audace.

On doit dire que, si la femme de Molière ne fut pas, tant qu'il vécut, une épouse digne de lui, elle eut, du moins, quand il fut mort, le sentiment de ce qu'elle devait faire pour honorer sa mémoire.

Que l'archevêque de Paris, François de Ilarlay. un débauché notoire, dont les aventures galantes étaient le scandale et la risée de la capitale, ne permît pas que Molière fût décemment enterré, ce fut un motif d'indignation pour tous les amis du poète. Chapelle composa une épigramme qui, dans sa simplicité, brûlait comme un fer rouge. La voici :

l^uisqu'à Paris ou dénie

La terre après le trépas

A ceux qui, pendant leur vie,

Ont joué la comédie,

Pourquoi ne jette-t-on pas

Les bigots à la voirie ?

Ils sont dans le même cas.

La femme de Molière s'adressa tout de suite directement à Louis XIV et sollicita son intervention K Bien que le Roi

compris dans « les pécheurs manifestes et publics (|ui sont morls sans pénitence » comme ceux nommés plus haut, qui étaient exclus de la communion et, en fait, le rituel s'appliquait aux comédiens, avec cette restriction pourtant qu'iladmettait que le mourant fît pénitence, c'est-à-dire qu'il promît de ne plus jouer la comédie — promesse souvent rompue quand, contre toute espérance, on se tirait d'affaire — et qu'il fit acte de repentir pour toute sa carrière d'acteur. C'est la possibilité de cette pénitence que le prêtre, en tout cas, a interdite à Molière en se refusant à venir à son lit de mort. Celui-ci aurait-il i)ou/u renier son art et s'incliner devant le prêtre? C'est là une autre question.

4 . Diverses anecdotes anciennes se rapportent à cette démarche de ^pie Molière. Elle aurait indisposé le Roi en lui disant ces paroles

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eût beaiicoii|) de |)riKlence cl (juil lui, en etlel, obligé d'en avoir beaucoup dans les questions religieuses, il mil l'arche vêque en demeure de revenir sur sa décision. Et ainsi Molière put être enseveli en terre chrétienne, à la condition toutefois que Ton ne lui rendrait que le imoins possible d'honneurs religieux. L'enterrement dut se faire le soir; le corps ne put être exposé dans l'église ; il ne devait y avoir (pie deux prêtres pour accompagner le cercueil au cimelière ; toute cérémonie solennelle fui interdite.

La femme de Molière avait encore le droit de faire entendre la plainte qu'elle avait répétée sans cesse depuis la mort de son mari : <( Quoi? ils refusent une tombe à un homme pour qui, en Grèce, l'on eût élevé des autels. »

Ainsi, dans la nuit sombre, à la lueur de torches, sans la moindre pompe, le plus grand poète du pays fui comme furlivement porté à sa dernière demeure, tandis qu'une grande foule de gens du peuple qui, pourtant, avaient le sentiment que Ton rendait à la terre quelqu'un d'extraordinainN se pressaient devant la maison de la rue Richelieu.

La femme de Molière lit distribuer mille francs aux pauvres gens qui étaient là et leur demanda de prier pour le mort.

(]e fut le peuple cpii rendil à Molière les derniers honneurs (pie rKglise lui refusait.

inconsidiTées : « Si mon mari a été un criminel, Votre Majesté, e tout cas, a autorisé ses crimes. » Il est tout à fait invraisemblable que M"' Molière, (|ui n'élait point sotte, ait pu tenir une conduite si maladroite et (jue le Hoi, néanmoins, lui soit venu en aide. — D'après un autre récit, le Roi ayant fait venir le prêtre de la paroisse lui enjoignit d'ensevelir Molière. Comme le prêtre s'excusait en disant que le rituel défendait de mettre uncomédien en terre sainte, le roi demanda : ««Jusqu'à quelle profondeur est-elle sainte ?— Juscpi'à (|uatre pieds, Sire. — Eh bien ! enterrez-le à six pieds, et (|u'il n'en soit plus (pieslion », répondit le Hoi. Inutile <le démontrer l'absurdité de cette dernière anecdote. Louis XIV badinant sur une question relijfieuse, c'est ce (jui ne se peut pas du tout imaj^iner.