XXVIII INTRODUCTION

Ni dans le monde grec, ni dans le monde romain, nous ne trouvons le poète hors ligne, Tartiste souverain et accompli à qui nous voudrions décerner le sceptre comique. Mais si nous nous montrons si exigeants, c'est, il faut le reconnaître, parce que Molière est devant nos yeux. Molière, qui est aussi gai et entraînant qu'Aristophane, sans avoir recours à des conceptions aussi bizarres; qui possède aussi complètement que Ménandre la science de l'âme, et a créé des types qui ne mourront pas quand même ses œuvres disparaîtraient à leur tour ; Molière, qui sait parfois braver comme Plante la modération et pousser le vicieux et le ridicule jusqu'à l'extraordinaire, et qui a en même temps le pinceau sobre et délicat de ïérence, Molière nous offre une personnification plus parfaite de l'art de la comédie.

Mais notre grand comique français ne succède pas directement à Térence. Plus de dix-huit siècles les séparent. La comédie du xvii'' siècle n'est pas purement et simplement l'héritière de la comédie latine. Une immense révolution s'est accomplie dans l'intervalle. L'art théâtral, et en particulier l'art comique, a eu son histoire pendant cette vaste période. Nous avons à rechercher si cette histoire n'enrichit pas de nouveaux noms la grande lignée comique, et si elle ne fournit pas à Molière d'autres ancêtres, des précurseurs ou des rivaux.

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