LA COMÉDIE AU MOYEN AGE

Le règne de la comédie à Rome fut 1res court. Sous les empereurs qui succédèrent à Auguste, il n'y avait plus pour elle d'air respirable. D'ailleurs, elle ne suffisait pas aux plaisirs et aux émotions de ce peuple; elle ne pouvait soutenir la concurrence des jeux du cirque, des combats sanglants de l'arène, des supplices, ni de ces incroyables exhibitions où figurait, avant de monter sur le trône, l'impératrice Théodora. Elle ne subsista que comme exercice de rhétorique, et fut cultivée à ce titre pendant toute la décadence latine.

Lorsque la civilisation romaine eut disparu sous le flot des invasions barbares, la renaissance sociale eut son principe dans la foi religieuse. L'Eglise satisfit par les cérémonies liturgiques aux besoins de la fiction dramatisée et au goût des spectacles dont l'imagination populaire est avide. Il y eut pendant les premiers siècles du moyen âge un théâtre qu'on a appelé hiératique, intimement uni au culte, alimenté par l'histoire sainte et la légende chrétienne (1). L'élément comique y était représenté aussi bien que l'élément tragique.

(1) Nous avons retracé les différentes phases par lesquelles passa ce théâtre primitif, dans noire ouvrage sur les Oi'tgines litU'raires de hi France.