Voir les chapitres xi et xii du volume précédent

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et d'après une poésie anglaise, pourquoi il existe maintenant des roses rouges : au commencement, il n'y en avait que de blanches, mais, un matin, Tune d'entre elles plut tellement au soleil par son parfum et sa beauté, qu'il ne put se retenir de lui en faire compliment; la petite rose blanche, troublée dans sa modestie, en devint rouge d'émotion et sa couleur passa aux fleurs qui descendirent d'elle.

Bien digne aussi d'intérêt, l'histoire du petit sapin ambitieux qui se plaignait de n'avoir que des aiguilles, alors que tous les arbres de la forêt possédaient des feuilles. Il aurait voulu laisser ses piquants pour des feuilles en or. Son désir fut exaucé, mais un vilain homme vola ses feuilles d'or. Il souhaita des feuilles en verre, et fut de nouveau exaucé; mais un grand vent brisa ses feuilles en verre. Il souhaita des feuilles vertes, et il les obtint ; mais vint la chèvre avec ses chevreaux, et les feuilles vertes furent toutes mangées. Quand le soir arriva, le petit sapin tout nu, tout grelottant, se mit à pleurer : « J'ai perdu mes feuilles d'or, mes feuilles en verre, mes feuilles vertes. Si l'on pouvait me rendre mes aiguilles! » Le lendemain, au réveil, il fut tout heureux de voir qu'elles étaient revenues, et les autres arbres se mirent à dire : « Le petit sapin, il est comme avant. » Il était bien guéri de son orgueil, le petit sapin ^

1. Voir ce récit dans l'ouvrage de miss Cône Bryant : Comment raconter des histoires à nos enfants, p. 194 de la traduction française (Nathan, éditeur).

Mais ce ne sont pas seulement les plantes et les animaux que d'ingénieuses paraboles rapprocheront de l'enfant pour Tamuser et pour l'instruire ; nous faisons servir à cette fin, et pour cela nous personnifions, toutes sortes d'objets et môme les phénomènes de la nature ou certains événements de notre existence.

Le précédent volume a cité Thistoîre des rayons de lumière qui vont travailler tout le jour et qui racontent chaque soir à leur père le soleil ce qu'ils ont vu *.

Andersen, plus habile magicien lui-môme que ceux dont parlent ses contes, nous intéresse aux aventures d'un bon petit shilling qui, à l'étranger, passe pour une pièce fausse et se voit préférer beaucoup de monnaies moindres ou franchement mauvaises, mais qui, rentré enfin dans son pays, y reprend toute l'estime dont il est resté digne.

C'est Andersen encore qui, dans un mythe à la fois poétique et très familier, nous raconte une soirée chez Ferme-rOEil, c'est-à-dire chez le sommeil :

Il n'y a personne au inonde qui sache autant d'histoires que Ferme-l'OEil. Et comme il les raconte bieni Ferme-l'Œil arrive le soir, quand les enfants sont

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tranquillement assis autour de la table. On Tentend à peine monter l'escalier. Il ouvre tout doucement la porte, et psitt! il lance avec adresse une poignée de sable aux yeux des enfants.

Aussitôt leurs yeux se trouvent clos malgré eux. Ferme-rOËil se glisse derrière les enfants, les touche de sa baguette enchantée ; et soudain leurs têtes s'inclinent, alourdies de sommeil. Cela, du reste, ne leur fait pas de mal, et le bon Ferme-l'Œil n'a que de bienveillantes intentions pour les enfants qu'il visite.

Il veut seulement qu'ils soient sages, et d'ordinaire ils ne sont tout à fait sages que lorsqu'ils dorment. Il veut aussi qu'ils restent bien tranquilles pendant qu'il raconte ses histoires.

Dès que les enfants sont endormis, Ferme-l'GËil s'asseoit sur leur lit... Il est venu en pantoufles et avec un parapluie sous chaque bras.

Un de ces parapluies est orné de belles images; il l'ouvre au-dessus des enfants sages pour qu'ils fassent toute la nuit de jolis rêves. L'autre parapluie est tout uni; il le déploie sur la tête des enfants méchants, et alors ils dorment sans faire de beaux rêves et le lendemain, quand ils s'éveillent, ils n'ont pas de belles histoires à conter.

Suit le récit d'une visite de Ferme-l'œil au petit Hialmar et du voyage qu'il lui fit faire, une nuit, en uniforme de soldat de plomb, à la noce des souris de la salle à manger...

Les histoires le plus recommandées par Frœbel sont celles qui se rapportent à la vie ordinaire de l'enfant ou des personnes de son entouragei. Rien ne

l'intéresse plus que d'entendre raconter ce que faisaient papa et maman, grand-père et grand-mère, quand ils étaient petits, ce qui leur advint dans un voyage, dans une partie de plaisir, dans une rencontre avec un pauvre, dans un travail qu'ils avaient entrepris. Rien, disons-nous, ne l'intéresse plus : mais quelque chose Tintéresse autant; et c'est le récit de ce qui lui est arrivé à lui-même, il y a plus ou moins longtemps, la prévision de ce qui lui arrivera demain, la supposition de ce qui se passerait s'il se trouvait en telles et telles circonstances.

Il n'est pas, d'ailleurs, nécessaire qu'il reste perpétuellement le centre, ni par ses proches ni surtout par lui-même, des aventures, authentiques ou non, qui lui sont racontées. Il en perdrait alors le bénéflcc principal, qui consiste, comme nous l'avons remarqué déjà pour n'importe quelles histoires et comme il est bien plus vrai des récits tirés de la vie cour rante, à le déprendre de son égoïsme naturel, à rémouvoir en faveur d'autrui. C'est naître à la générosité que de ne plus se préoccuper de soi, ou, du moins, de ne pjus s'en préoccuper que d'une manière inconsciente et à travers l'intérêt de ses semblables. N'est-ce pas un joli trait que celui que rapporte, à peu près dans ces termes, un Guide anglais des Kindergarten : « Un tout petit écoute l'histoire d'un enfant paresseux qui manqua une partie de plaisir pour n'avoir pas été prêt à temps. Les écoliers sont à bord du steamer qui va les conduire au lieu du piqpe-nique; la cloche sonne;

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juste au moment où le retardataire arrive sur le quai, voilà que le bateau part. Le jeune auditeur s'écrie alors d'un ton suppliant : « tante, est-ce qu'on ne pourrait pas le mener au steamer dans une petite barque? Cela me fait tant de peine qu'il reste là tout seul M »

Ces histoires tirées de la vie familière constituent peut-être, dans le domaine que nous décrivons, le champ le plus exploité. Longuement développées, elles forment des sortes de bons romans à la portée des jeunes esprits : des romans, parfois, s'il s'agit de ceux de Schmidt ou de M"* de Ségur, par exemple, qui valent bien la littérature préparée pour les grandes personnes. Sous une forme plus brève, on en a recueilli beaucoup dans les premiers livres de Lectures destinés aux écoles *.

Au Jardin d'Enfants, les histoires sont le plus souvent tirées des événements du jour, de la vie du petit groupe, « des circonstances scolaires », comme dit M. Compayré résumant les vues de Frœbel dans la très exacte brochure qu'il lui a consacrée quelque temps avant de mourir ^ « Ainsi, ajoute-t-il, on choisira le moment du pliage ou du découpage pour faire une causerie sur la fabrication du papier que l'enfant est en train de manier. » Des occasions

1. Kindergarten Guide, hy Lois Bâtes (Longmans and G"), p. 259.

2. Sur les mérites et sur les défauts des romans de M"* de Ségur, voir Texcellente notice de M. Jacques Zeiller (Bloud et G'*» édit.)é — Signalons, entre autres Lectures^ celles de M. Mironneau (Librairie Armand Golin).