BONNE DÉMOCRATIE LA PETITE COLONIE DE VACANCES

Tout pour mellre en évidence la nécessité et la dignité du travail. — Nul exemple d'oisiveté. — Rapports avec les ouvriers à la campagne et à la ville. — Expliquer aux enfants l'interdépendance de la vie sociale. — Citation de Fœrster. — Pour (Qu'une lettre arrive. — Plus de Parisiens ni de villageois. — - Égalilé ascendante. — Une commune modèle. — Arrivée des petits de Montrouge. — Présentations. — Promenade et incidents. — Pommes de pin. — Escargots. Fourmilière. Gros mot. — Philosophie de Paris. — La source. — On dessine. — La poule et les poussins. — La maison de la Colonie. — Installation sommaire. — Dévouement. -^ Le luxe du bon air. — Ce qu'ont gagné nos petits Montrouge. — Leurs adieux au village.

La très gracieuse fraternité ou le ton, si Ton veut, de bonne démocratie qui règne entre nos enfants de Vithey, découle moins des leçons directes qu'ils entendent que des exemples et des procédés dont ils sont chaque jour les témoins, de l'atmosphère, pour ainsi dire, dans laquelle on laisse respirer leurs âmes.

Tout est fait, autour d'eux, pour les aider à compreudre la nécessité, l'attrait et la dignité du travail, surtout du travail manuel, qui est le seul accessible à leurs naïves capacités d'intelligence et d'imitation.

128 AU JARDIN d'enfants

Au village, principalement à cette époque de Tannée, le labeur ne s'arrête jamais, — pas même hélas! le dimanche, — et du lever du soleil à la nuit tombante les cultivateurs besognent aux prés ou aux champs. Ce qu'on doit comprendre aussi, c'est qu'il n'en va guère autrement chez nous, dans cette demeure que par tradition l'on nomme encore le château, mais qui est proprement la maison de la vie simple et active. Les enfants n'aperçoivent ici aucun spectacle d'oisiveté : ni chez les directrices, sans cesse occupées et presque toujours d'eux, de leur instruction, de leurs jeux, de leurs vêtements, de leur nourriture, de leur bien physique ou moral; ni chez Maria la cuisinière et sa grande fille de quinze ans, qu'ils ne regardent pas de loin ou de haut, mais qu'ils traitent avec des égards et qu'au besoin ils aident, heureux de servir à table, d'apporter du petit bois pour allumer le feu, de ramasser les papiers qui viennent à traîner devant la maison, de balayer, ranger, essuyer eux-mêmes leur petite salle commune; ni chez le jardinier, qu'ils suivraient pas à pas, si on les laissait faire, comme le rouge-gorge familier ou comme le moineau des environs de Paris, et qu'ils retarderaient en tout son ouvrage à force de vouloir l'avancer; ni chez la fermière, enfin, dont le sort leur paraît si enviable quand elle trait la vache, quand elle cherche les œufs, quand elle donne le foin à Jacqueline, la pâtée à Médor ou la graine aux poules.

Pas n'est besoin, dans ces conditions, de leur prê-

cher le respect des subalternes, la bonté pour les inférieurs. Des inférieurs, des subalternes, ils n'en connaissent pas ; ils ne voient partout que des semblables, employés les uns pour les autres à des tâches différentes.

C'est ce qui ressort bien aussi des rapports avec les hommes de divers métiers, qui ont, de temps en temps, à travailler chez nous : avec les peintres qui, dans la semaine de Pentecôte, ont si joliment renouvelé nos murs de la classe ; avec le menuisier et son fils, qui sont venus du village voisin nous faire une plus grande table, des étagères, une armoire à jeux, et qui ont pris leur repas avec nous. Sans doute les enfants étaient servis avant eux, et Ton peut discuter cette façon de faire, mais elle était semblable en présence de leurs papas, même un peu célèbres, quand ils venaient les voir et qu'ils nous donnaient le plaisir de partager nos repas.

Si c'est le menuisier que les circonstances nous amènent à fréquenter plus amicalement, nous ne donnons pas à ce métier, comme le fait VÉmile de Rousseau, une préférence exclusive, et nous ne traitons ni de «professions stupides » celles du tisserand et du scieur de pierres, ni de « métiers trop sales » ceux du forgeron, du maçon et du cordonnier. Nous honorons tour à tour, ou plutôt nous, étudions avec sympathie tous ceux que nous présente le village. Tantôt c'est le maréchal-ferrant qui veut bien nous montrer sa forge et réaliser devant nous la difficile opération de ferrer Olga, le cheval qu'on loue pour

130 AU JARDIN d'enfants

notre grande voiture. Tantôt c'est au boulanger que nous faisons visite; et, si le peu de hauteur du four cause d'abord à plusieurs une déception, nous restons fort impressionnés de sa profondeur et de Tair brûlant qui s'en dégage; la pâte et les pétrins suscitent maintes questions auxquelles le boulanger, agréablement surpris de cet intérêt, répond avec complaisance. Et tandis qu'il donne ses explications : « C'est mon papa! » dit fièrement le petit Raymond, à l'ordinaire plus timide. Les autres le regardent avec respect; pendant huit jours, ils voudront tous l'avoir pour ami.

Mais, comme il faut s'y attendre en cette vraie campagne, ce sont encore les travaux de la terre qui nous intéressent le plus. Nous venons d'admirer dans les prés voisins et sur nos pelouses les faucheurs au geste très noble, sans qui les vaches n'auraient rien à manger l'hiver et cesseraient de nous donner du lait. Le^ moment approche où le grand effort des cultivateurs va se porter aux champs, sur lesquels semblait, jusqu'ici, ne régner que l'alouette. Ces beaux épis que nous avons vus sortir de terre, grandir, passer du vert tendre au jaune pâle et, depuis quelques jours, à l'éclat des ors que la brise, d'un souffle courbant, moire et fait cliqueter, ces beaux épis nourriciers des hommes, nous n'ignorons pas qu'ils vont requérir bientôt le travail des moissonneurs peinant sous le soleil d'été et celui des batteurs avalant la poussière, comme ils ont requis déjà, sous le ciel gris d'automne, l'effort du laboureur poussant la

charrue et celui du garçon de ferme parsemant de fumier avec équité remplacement des futurs sillons.

Ce contact salutaire avec les travailleurs, si favorisé qu'il soit par la vie plus naturelle des campagnes, il faut se garder, pourtant, de le considérer comme inaccessible à Tenfantdes villes. Près de lui aussi travaillent des boulangers, des menuisiers, des peintres, avec qui le contact est des plus faciles, et on lui peut montrer, de plus, mainte profession spéciale à la vie urbaine. Qui nous empêche d'intéresser, par exemple, le petit Parisien aux balayeurs qui entretiennent la propreté sur la voie publique et dont il ne doit pas détruire le travail en jetant luimôme dans la rue des papiers ou des pelures de fruits? Qui nous empêche de lui expliquer les services que rendent les pompiers, les agents de police? de le conduire un jour à la caserne des premiers, ou de les lui faire voir, d'un peu loin, à Toeuvre, si l'occasion vient à s'en offrir; de lui raconter un trait d'héroïsme des seconds, risquant leur vie pour arrêter un cheval dangereux ou pour défendre un honnête promeneur contre l'attaque de brigands armés?

C'est poser le vrai fondement de l'éducation démocratique, c'est introduire dans les enseignements scolaires le levain qui les transformera en nourriture substantielle et incorruptible, que de

132 AU JARDIN d'enfants

montrer en toute occasion Tinterdépendance de la vie sociale, le besoin où chacun se trouve du secours de tous, la vérité de la maxime de saint Paul : que nous sommes en réalité membres les uns des autres, et ne formons ensemble qu'un grand corps dont se tiennent les diverses parties.

Et qu'on ne voie point là une doctrine abstraite, bonne pour des sociologues ou des philosophes, inabordable aux petits enfants. Il n^en est pas de plus simple, au fond, ni de plus facile à mettre en relief, pour le mattre, du moins, qui en est lui-même pénétré.

11 ne s'agit, en réalité, que d'expliquer aux enfants, selon les circonstances, d'où viennent leur nourriture, leurs vêtements, les meubles dont ils font usage, la lumière d'une lampe, le charbon d'une cheminée, l'allumette qu'ils apportent pour faire prendre le feu ; il ne s'agit que de leur dire à propos combien d'hommes, en combien de pays, ont dû s'employer à produire l'objet qui leur sert et à le mettre à portée de leurs mains. Comme à de belles et touchantes histoires, ils s'intéresseront à la vie des pauvres petits qui consument leurs forces dans les soufrières de Calabre et de Sicile ; à la vie des mineurs et du cheval de peine dans les souterraines galeries ; à celle du paysan Russe et du colon Américain qui nous envoient le surplus de leur récolte. Ils ne s'y intéresseront pas avec leur esprit seulement, mais avec leur cœur, et en eux de plus en plus, et par eux dans l'humanité nouvelle, se développera le

sentiment de la reconnaissance, Tamour des frères proches et des frères lointains.

Nul n'a mieux fait ressortir que Fœrster la force éducative d'un tel enseignement. 11 montre à l'enfant, dans un chapitre pittoresque de Jugendlehre\ la foule innombrable de gens dont il a fallu le travail pour la préparation, simplement, de son petit déjeuner : depuis ceux qui récoltèrent le café en des îles lointaines, ceux qui cultivèrent le blé, ceux qui fabriquèrent la tasse, jusqu'au boulanger qui travailla la moitié de la nuit pour cuire le petit pain et à la porteuse qui, de grand matin, par tous les temps, va de maison en maison tandis que lui-même repose encore dans son lit bien chaud. « Voilà pourquoi, conclut-il, vous devez sanctifier votre déjeuner par la reconnaissance. »

Et, d'un point de vue plus général, il ajoute ensuite : « Celui qui pense à Vouvrage ne peut plus agir avec orgueil ou irréflexion, quand il a affaire aux ouvriers. Il honorera le simple manœuvre, parce que son travail est aussi indispensable pour l'ensemble, que les calculs des directeurs et des ingénieurs ; il fera place à un ouvrier, s'il le rencontre, courbé et chargé d'un lourd fardeau; au lieu d'accepter tranquillement qu'il se dérange de son chemin pour le laisser passer, il lui cédera le pas; il se

1. In-8 de 724 p., publié à Berlin chez Georg Reimer (pp. 374- 384). Les principales parties de ce grand ouvrage ont été traduites par C. Thirion et M. Paris sous ce litre : Pour former le caractère (1 vol. in-12, chez Fischbacher).

134 AU JARDIN d'enfants

lèvera dans le tramway, quand un manœuvre très fatigué, à la fin de la journée, n'y pourra trouver place; il ne laissera pas attendre les gens debout dans un corridor, quand ils ont à lui parler; mais il leur donnera des bancs ou des chaises, et, ôtant son chapeau devant eux, il les saluera avec au moins autant de respect, aussi profondément, qu'ils le saluent eux-mêmes. Bref, il montrera, par toutes ses paroles et toutes ses actions, qu'il appartient à l'ordre des Initiés, et non pas à celui des lourdauds et des aveugles, qui mangent leur potage et revêtent leurs habits avec autant d'indiflFérence pour ceux qui les leur ont procurés, qu'un cheval dans Tétable avale son avoine et se laisse mettre le harnais ou la selle. La vie des Initiés est une belte et bienheureuse vie, car toute reconnaissance donne à l'homme la sagesse et la joie*. »

Vers cette vie supérieure d'initié peut-être aurai-je, sans y avoir pensé sur le moment, fait avancer mon petit Félix de quelques degrés, le jour où, portant des lettres ensemble à la gare de Mesaignes, je lui expliquai de quelle manière elles parvenaient à destination :

« Ton papa et ta maman pourront lire demain matin ce que tu m'as dicté pour eux. — Ils auront ma lettre? — Oui. Tu te rappelles bien que le facteur vient tous les matins rue du Cherche-Midi? — C'est lui qui l'apportera? — Certainement. — A