Pour former le caractère, p

BONNE OEHOCRATIE 135

huit heures, pendant qu'on déjeûne? — Mais oui, avec les autres lettres. — Comment Taura-t-il? — Il la trouvera au bureau de poste du Bon Marché. — Alors, le monsieur de la gare la porte rue du Bac?

— Non, c'est bien plus compliqué. Le Monsieur de la gare la donne à un employé du train qui va à Paris. Cet employé reçoit les lettres à toutes les stations. Il les met en ordre, distribue celles qui sont pour les villes qu'on traverse et garde les autres pour Paris. — Alors, c'est lui qui va rue du Bac? — Non, parce qu'il a aussi des lettres pour d'autres quartiers ; il en a une de Jean pour la rue deTournon, — Mais qui va rue du Bac? — Je vais te l'expliquer; fais attention. Il y aura une voiture à la gare de l'Est qui prendra toutes les lettres de Paris et les portera dans une grande maison qu'on appelle le Bureau Central. — C'est dans la rue du Bac? — Non, mais on va y arriver; attends un petit peu. Au Bureau Central il parvient d'énormes paquets de lettres; elles y sont triées par beaucoup d'employés.

— Qu'est-ce que ça veut dire : elles y sont triées?

— Cela veut dire qu'on les met en ordre, qu'on met d'un côté celles qui vont rue de Rennes, d'un côté celles qui vont rue de Tournon, d'un côté celles qui vont rue Littré, d'un autre côté celles qui vont... — Qui vont rue du Bac? — Justement. Une fois rue du Bac, elles sont encore examinées par des employés; on range ensemble toutes celles de la rue du Cherche-Midi, et le facteur qui dessert l'endroit où se trouve ta maison les emporte dans sa boîte pour

les donner... — A papa et à maman. — Oui, il leur donne celles qui portent leur nom, et il donne les autres aux voisins. — Ça en fait, des affaires! — Ça fait beaucoup d'affaires. Tu vois combien de personnes sont obligées de travailler pour que tu puisses envoyer une lettre. Et il n'y a pas que ceux qui transportent la lettre. — Qui y a-t-il encore? — Eh bien, il y a moi, qui Tai écrite. — C'est vrai, mais j'écrirai moi-même quand je saurai lire. — Et ce sera bientôt; nous nous écrirons de belles lettres tous les deux. — Oh! oui, Parrain. — Mais est-ce que tu feras le papier et l'enveloppe toi-même? — Je ne saurais pas. — Et l'encre, la plume, le porteplume. — Dé timbre I — Oui, le timbre. Hein! en voilà du monde. Tu ne te serais jamais douté qu'il en fallait tant pour que Félix puisse écrire une lettre. Sans compter qu'il y a ceux qui inventèrent l'écriture... » Mais je me rappelai, en voyant fuir son attention, qu'il était encore trop jeune pour ce dernier ordre d'idées et qu'il fallait nous borner aux leçons, d'ailleurs bien suffisantes, qui se dégagent de notre solidarité avec les hommes d'à présent.

Montrer aux enfants, non par théorie, mais au moyen d'exemples concrets et surtout de pratiques habituelles, cette solidarité admirable et le constant besoin que nous avons les uns des autres, voilà le moyen le plus efficace de combattre l'orgueil et

Tenvie, ces plaies de la société humaine, et de leur substituer des sentiments de fraternité d'autant plus solides qu'ils reposeront à la fois sur l'expérience et sur la raison, sur les nécessités de l'existence commune et sur les principes essentiels de la démocratie comme de l'Évangile.

Ce n'est pas, estimons-nous^ le moindre succès de notre éducation, que d'avoir établi une égalité véritable entre tous nos enfants. Au village, on ne distingue plus ceux dont les parents sont riches ou sont pauvres. En notre salle de classe ou dans nos allées du jardin, plus de Parisiens ni de campagnards, plus de petits bourgeois ni de petits paysans ; tous traités de môme par nous, ils se reconnaissent, entre eux aussi, les mêmes droits et les mêmes devoirs; leur camaraderie est complète dans le travail et les amusements, dans le tutoiement et l'usage amical des prénoms, dans l'échange des bons procédés et, pour autant qu'il en reste, des coups. Ce n'est pas ici qu'on voit l'enfant du peuple jalouser l'enfant des bourgeois pour ses beaux jouets et ses beaux habits, ni, ce qui arrive plus souvent qu'on ne pense, le petit riche envier le gamin des rues qui semble faire tout ce qu'il veut, n'avoir besoin d'aucune permission, n'être soumis à aucune contrainte. Tous les jouets sont simples, tous les vêtements sont propres, tout le monde accepte les mômes règles et jouit des mêmes libertés.

Le point où l'on se rencontre, n'oublions pas de

138 AU JARDIN d'enfants

le noter, est supérieur au point d'où chacun partit, et les influences réciproques ont toutes agi dans le sens ascendant. Les petits paysans ont accompli d'étonnants progrès en ouverture d'esprit et en franchise de caractère, en tenue et en distinction: soit au moral, soit extérieurement, qui ne les aurait pas vus depuis dix mois serait incapable de les reconnaître. Nos petits bourgeois ont acquis une simplicité qui les rend vingt fois plus aimables, et le sentiment, qu'ils eussent toujours ignoré, des conditions réelles de l'existence; ils ont perdu toute morgue, même inconsciente, et cette idée des supériorités natives, des cloisons étanches entre classes diverses, qui, fausse en tous les temps, est aujourd'hui devenue absurde et maintient encore beaucoup d'honnêtes gens loin des conditions réelles de la vie, à l'écart de tout rôle sérieux dans notre société moderne.

Nous n'avons point, du reste, et c'est fort heureux, le monopole de ces principes ni de cette pratique. Si nous pouvons en faire, au Jardin d'Enfants, une application plus large, par le fait môme que nos internes s'y mêlent aux enfants de Vithey, l'école publique du village maintient des rapports semblables entre tous ses élèves, quel que soit l'état de leurs parents, et notre grande Loulou, que son âge oblige d'y aller, n'y est traitée autrement que les autres ni par le maître, — nous en étions sûrs, — ni par ses condisciples. Quand verra-t-on régner dans toutes les communes de France l'esprit de notre

petit village? quand saura-t-on partout comprendre que, si le peuple s'accorde sur un idéal d'égards mutuels et de respect pour la liberté d'autrui, tout facilite la tâche de Téducateur, tandis qu'au contraire tout rafifaiblit et la compromet lorsque Tenfant voit les forces sociales s'opposer les unes aux autres, et les diverses autorités tirer en sens contraire sa jeune âme au lieu de conspirer à son affermissement?

Un épisode heureux compléta ce que j'appellerai, si l'on ne m'accuse pas de prétentions, nos expériences de démocratie : je veux dire l'adjonction à notre groupe d'une petite colonie de vacances.

Il y a des semaines qu'elle est annoncée et nos enfants l'ont attendue avec impatience. Mais les petits voyageurs sont arrivés si tard, hier soir, et si fatigués, qu'on les a tout de suite fait dîner et dormir. Ils vont venir ce matin à l'école, où nous les avons précédés de quelques minutes. Nous les voyons, par les fenêtres, qui traversent le jardin et passent sous la charmille. On les entend qui montent. Quelle curiosité ils excitent et d'avance quelle sympathie! Les voilà enfin. Ce sont huit Parisiens de Montrouge, trois filles et cinq garçons, lesquels n'ont guère moins de quarante ans, à eux tous, je veux dire, et si l'on additionne leurs âges moyens d'entre trois ans et sept.

Pour faire les présentations, M^^' B. appelle tout le monde, individuellement, sur deux rangées en cercle devant-elle, puis elle répète les noms un peu au hasard : « Vous aurez bientôt fait de vous connaître tous, dit-elle. Voilà Jean; voilà Gustave. Et qui est-ce là? — Ça, c'est Cécile. — Et là-bas? — C'est Maxime. »

— « Qu'est-ce que vous regardez là dehors? — Mademoiselle, il y a des fleurs aux arbres. — Mais oui, et puis encore? — Des feuilles, des petits boutons! » La vue du coteau les émeut à bon droit : « C'est grand, ça monte, ça va jusqu'au ciel I Oh ! des sapins ! Est-ce qu'on ira là-haut? »

Oui, l'on ira là-haut. Mais d'abord, la prière, puis une petite causerie, pour que les enfants achèvent de se connaître et de s'intéresser mutuellement : « Regardez Marie, comme elle a de petites joues blanches, et Gustave, comme il a de grosses joues rouges. Marie va devenir bien portante comme Gustave. Raymond a aussi des joues rouges, parce qu'il est toujours dans les prés. — Mais je suis tombé dans la fontaine ; et on m'a couché en rentrant. — Nous allons respirer le bon air et le beau soleil, nous allons visiter le coteau. Donnez-vous la main. »

Et on les range par deux, un petit de Montrouge et un petit de Vithey. Il m'échoit un bon Parisien de quatre ans, assez pâle, mais joufflu, et le plus naïf de toute la bande, Henri Pierre lui-même, avec qui je suis resté depuis en excellents termes. Il me tient une main. L'autre est bientôt prise par Yvonne, une

jeune fille du même âge que lui, laquelle, sans que je Taie provoquée, me fait l'honneur, à cause de ma grande taille, de quitter pour moi le cavalier mieux assorti qu'on lui avait désigné.

Nous passons par les petits jardins. Chacun est fier de montrer le sien aux compagnons émerveillés. J'offre, de ma propriété, un radis à Henri Pierre, et à Yvonne une fleur de capucine.

Nous grimpons l'allée en lacets, admirant les arbres, les fleurs, les petits ronds de lumière qui jouent dans l'ombre sur l'herbe verte. On remarque les fraisiers et surtout les fraises.

Mais déjà Marie, la petite pâlotte, ne peut plus marcher. M"* C, maternellement, l'enlève dans ses bras, et la petite la prend par le cou comme si elle ne connaissait qu'elle; — c'est une étudiante Jardinière qui est arrivée il y a quelques jours pour perfectionner pratiquement, auprès de M^'® B., les bonnes leçons qu'elle a reçues au collège Sévigné.

Bientôt c'est la bande entière de nos Parisiens que l'ascension paraît fatiguer. Les fragiles petits êtres! Nous faisons halte, sans plus tarder, à un tournant élargi qui forme une sorte de clairière. Le promeneur y trouve un banc moussu d'où se découvre, en très belle perspective, une grande longueur d'allée montante. Je m'y assois, crayon en main, tandis que les enfants, à leur gré, s'amusent ou se reposent. Comme nous sommes à l'ombre, ils déposent les chapeaux près de moi sur le banc.

i42 AU JARDIN d'enfants

Un des « Montrouge » a découvert une pomme de pin, que triomphalement il apporte à M"' B. en demandant ce que c'est : « Une pomme de pin. A la bonne heure. Vous allez en ramasser pour allumer le feu. » L'idée platt à tous, et le tablier de la Jardinière est rempli en quelques minutes : « Il n'y a plus de place, vous voyez. On va faire un gros tas, qu'on viendra ensuite chercher avec la brouette. »

Vingt minutes au moins dure ce joli travail. Nos petits vont et viennent, actifs comme des abeilles autour de la ruche. Ils grimpent, ils tombent, ils roulent, ils pleurent, ils chantent, ils rient; par instants ils laissent la récolte pour suivre un papillon ou cueillir une fleur : c'est un enchantement. Nous les comptons pour être sûrs de n'en pas égarer dans le bois : en voilà dix-sept. Bientôt il n'y en a plus que seize, puis quinze, l'un deux ayant eu de graves raisons de s'écarter sous la conduite de M'^* B., et un autre, peu après, avec M"' C... C'est moi, tout fier, qui garde les quinze impassibles; et je les laisse faire ce qu'ils veulent. La récolte de pommes de pin leur semble suffisante. Vithey grimpe sur les arbres, genévriers énormes et faciles d'accès, sapins aux branches basses et hospitalières ; c'est si abordable, que plusieurs Parisiens en essaient eux-mêmes. Un citadin et un rustique ont entrepris une lutte amicale et se roulent sur la mousse.

« On part! dit en frappant dans ses mains M*^® B., revenue de rexpédition discrète. Mettez vos chapeaux. Je vais vous montrer une fourmilière. » Et nous voilà en route pour l'autre tournant.

Yvonne ne m'a pas oublié.

. Dès l'appel de M"* B., elle accourt me rejoindre, et me montre sa trouvaille : un gros escargot. Elle reste silencieuse, mais guette mon impression. Je me montre fort intéressé, et alors elle parle : « N'est-ce pas, qu'il est drôle? » Contente, elle se remet en route, mes doigts dans une main, l'escargot dans l'autre. Complication : elle aperçoit une grosse pomme de pin, et me quitte. Henri Pierre s'empare de la main gauche qu'elle laisse; je me sers de la droite pour tenir une canne, peu habile encore par suite de l'entorse, à monter les côtes. Yvonne, de retour, réclame sa main. « Mais tu n'en as pas toimême à me donner, avec ton escargot d'un côté, et de Tautre ta pomme de pin. » Quelques instants elle marche seule près de moi. Mais ça l'ennuie, et peutêtre elle ne trouve pas gracieux de planter là son cavalier. Une solution lui vient à l'esprit, qui est de mettre, à gauche, sa pomme de pin sous le bras et son escargot dans la main, puis de m'ofTrir la main droite. Je voudrais bien la prendre, mais ça fait pleurer Henri Pierre. Allons! je donnerai la main aux deux, et Henri Pierre portera la canne; je marcherai avec précaution.

Nous arrivons en haut, à Ténorme fourmilière. Ëbahissement général. Ce qui étonne le plus, c'est de voir de si petites bêtes porter de si gros œufs. Le second sentiment qui se manifeste est un peu d'inquiétude : « Mademoiselle, est-ce qu'elles font du mal? » Et comme elles pourraient, après tout, en faire, on ne s'arrête pas longtemps. Du reste, l'heure avance. Nous commençons gaîment à redescendre, en chantant tous ensemble ce couplet de Girouette :

Comme un coq en sentinelle, Girouette, que fais-tu, Tout en haut de la tourelle.

Au-dessus du toit pointu ?

Tourne, tourne, girouette, Tourne comme un coq vivant; Montre, à chaque pirouelte, Montre-nous d*où vient le vent.

Les affaires se gâtent, et j'entends des pleurs. On a cru qu'à la descente on pouvait courir, mais ça glisse, Tallée d'herbe et de sapinettes, ça glisse et l'on tombe. La première chute est celle de Marie la pâlotte ; elle ne se console qu'en réintégrant les bras de M^^* C. Yvonne, qui m'avait quitté pour aller plus vite, tombe ensuite. Je la ramasse et la console. Elle n'a plus d'escargot : « Tu l'as perdu en tombant? — Non, c'est lui qui me l'a changé pour une pomme de pin. » Lui, c'est Gustave, grand amateur de coquilles et qui en fait des bordures au jardin de son oncle.

Autres pleurs, et qui coulent, cette fois, des gros yeux d'Henri Pierre : « Qu'est-ce qu'il y a? Tu es tombé aussi? — Non! Y m'a foutu un coup de

bâton... » Et il me montre, terrifié, le solide Maxime, encore armé d'une petite baguette de bois mort, qui n'a pas dû faire grand mal. Tandis que Técho discret de notre Jardin tressaute d'un langage aussi parisien, j'explique à Henri Pierre qu'à la campagne les garçons ne pleurent pas, et j'arrête ses larmes en ramassant pour lui une fraise toute rouge de ce qu'elle vient d'entendre. Pour moi, je ne m'inquiète pas du vilain mot, espérant bien qu'en une ou deux semaines les petits Montrouge se seront mis au ton du nouveau milieu. Le fait est qu'ils en prendront très vite les manières, — plus vite encore que les belles couleurs, — et qu'au moment de partir il ne leur restera du gamin de Paris que les meilleurs traits : le don de repartie drôle et une sage philcsophie. Quelle philosophie? denlandez-vous. — Celle qu'un ouvrier de faubourg énonçait en celte grande formule : « Rien n'est impossible à l'homme; ce qu'il ne peut pas faire, il le laisse. »

Au bas du coteau, voici la petite source en son bassin d'herbe verte. Il est permis d'y tremper les doigts, pour voir comme elle est froide ; mais non pas d'en boire tout de suite, parce qu'on a trop chaud et que cela ferait du mal. Nous nous reposons d'abord un peu. « Où va cette eau? — A la fontaine d'Adolphe, » répondent nos internes, qui connaissent bien ce monument. Et l'on promet aux autres de le

leur montrer. « Où va Teau de la fontaine? — Au ruisseau. — Qu'est-ce qu'on fait, au ruisseau? — On lave. — Où va le ruisseau? — Dans le pré. — Et au bout du pré? — Dans la Marne. » C'est un commencement de préparation à l'Idée centrale de Teau, Tune des plus fécondes et des plus amusantes, qui entraînera plusieurs promenades géographiques et le grand plaisir de la lessive :

Faisons la lessive,

Les enfants sont sales.

A quoi bon de la morale?

Faisons la lessive,

Voici des brassières et des bonnets ronds.

Faisons la lessive.

Nos battoirs sont bons.

On lavera réellement des mouchoirs de poche, on les frottera en cadence et l'on chantera :

Tipe, tape, tipe, tipe, lipe, tipe, tape.

Flic, flac, flic, flac,

Glou, glou, glou, glou, glou, glou, glou,

Frou, frou, frou, frou, frou, frou, frou.

Sous le robinet coulant

Préparons le linge blanc.

Nous laverons dès la semaine prochaine. C'est assez, aujourd'hui, d'avoir admiré la source et indiqué ce qu'en devient l'eau. Tout en écoutant, les enfants se sont reposés, el maintenant ils peuvent, comme l'armée de Gédéon, boire quelques gouttes dans le creux de leur main. Que c'est frais et bon!

D<Hiiu anthentiqusa d'eDfKnts de cinq à si

148 J^^ JARDIN d'enfants

La source est près du Musée qui nous sert d'école. Nous y rentrons passer le quart d'heure qui reste. Les enfants sont interrogés sur ce qui les a intéressés le plus durant la promenade : « Les pommes de pin, » répondent un grand nombre. « Les fleurs, » dit Marie pâlotte. « L'escargot, » fait Yvonne. Et Henri Pierre : « Les cerises ! » Il appelle de ce nom les fraises. Chacun dit ce qu'il veut. M"* B. ajoute seulement qu'ils vont dessiner l'objet de leurs préférences et qu'on enverra les dessins aux mamans : « Ça sera la lettre! » explique-t-elle. 11 est vrai que dans chaque enveloppe elle glissera quelques lignes en clair pour rassurer les braves ouvrières de Montrouge sur le sort de leurs voyageurs.

Distribution rapide de crayons et de papier. Les enfants dessinent tous, pendant que, sur mon pupitre du coin, j'achève de noter ce qu'on a lu plus haut. Les chefs-d'œuvre sont promptement terminés.

Beaucoup me font voir les leurs. 11 y en a de jolis, mais tous demandent à être expliqués : « Ça, c'est le chemin; ça, c'est un sapin; ça, c'est un garçon avec un bâton. » Chemin, sapin, bâton, se ressemblent, du reste, étonnamment, u Ça, c'est le soleil, •> dit Cécile en m'apporlant le dessin le plus reconnaissablé : une grosse tête avec des yeux ronds, un nez épaté, une bouche largement fendue et des cheveux hirsutes qui figurent les rayons. M^^** B. inscrit sur chaque feuille le sujet du dessin et le nom de l'artiste. Gustave seul n'en a, pas voulu faire. On lui dira un mot entre quatre yeux. « Maintenant, c'est

Theure. Chacun va rentrer chez soi. Nous passerons par la ferme. Gustave restera à l'école. — Où c'est, l'école? » demandent les petits Montrouge, tant ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont fait leur laisse peu l'impression d'une classe.

Nous traversons, en effet, la cour de ferme pour nous en aller, mais sans nous y arrêter plus de cinq minutes, car voici onze heures qui sonnenl. C'est assez de temps pour émerveiller nos jeunes Parisiens. La poule surtout les intéresse, autour de qui s'empressent, dès qu'elle les appelle, tous les poussins : « Ne faites pas de bruit, recommande M^*" B., ça les effraierait. Voyez comme ils écoulent leur mère. Vous allez faire comme eux; c'est moi la poule, et vous les poussins. Une, deux, trois! tous autour de moi. Et maintenant, deux à deux, par la main, un grand avec un petit, et rentrez gentiment chez vous. »

Trois bandes se forment sans désordre, qui partent l'une au village, l'autre au château, l'autre à la maison de la colonie. C'est avec celle-là que je vais, soit parce qu'aujourd'hui elle m'intéresse plus, soit parce qu'Henri Pierre a de nouveau pris ma main et ne me lâche pas plus que s'il était mon prisonnier.

La maison de la Colonie, je la reverrai plus tard en détail; mais, pour éviter les répétitions, je veux bien

VOUS dire dès maintenant ce qu'au moral et au matériel, j'y trouverai qui soit digne de votre attention. Vous jugerez si là encore il se fait de bonne démocratie.

Sachez d'abord que location, nourriture, entretien, voyage, toutes les dépenses pour cette période de six semaines, devront se régler sur les sept cents francs qu'a réunis pour cela un ami zélé des enfants du peuple. C'est le problème d'économie et d'ingéniosité qu'ont à résoudre et que résoudront les deux directrices du « Jardin » de faubourg décrit par nous au premier volume. M"* K. et M"* T. *. Elles ont, en effet, accepté, — pour rien, cela va sans dire, — cette mission de dévouement; mais ce sont des « vacances » si dures, qu'elles n'en jouiront qu'alternativement, et que chacune ira se reposer trois semaines. La seconde, pourtant, sera aidée d'une de ses amies, institutrice primaire, qui en profitera pour faire un peu de bien et aussi pour s'instruire aux leçons de M"" B.

La maison est un vrai logis de paysans. En haut, deux pièces mansardées. Dans celle de devant, fort étroite, mais qui pourtant a sa fenêtre, on a logé valises et paquets, avec le lit de Marie, la fille de M""® Brunot. C'est le nom de la femme de ménage, venue de Paris pour aider ces demoiselles; la campagne ne lui sourit pas : « Il y manque trop de

1. Mon filleul au Jardin d'enfanls : comment il s'instruit. Chapitre III : un « jArdin » à Paris.

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choses. » Klle couche dans l'autre chambre, qui est assez grande pour contenir son lit et ceux des trois petites filles de la colonie.

En bas, deux pièces aussi, garnies, tout juste, de ce qui est indispensable comme mobilier et comme

ustensiles; on eu a fait emplette au Bazar de l'Hôtel de Ville. La petite pièce de devant sert de cuisine et abrite les provisions, La seconde, plus vaste, sert à la fois de salle à manger et de dortoir; les mêmes sièges passent de la table au pied des lits selon les circonstances. Six lits sont alignés dans cette pièce

152 AU JARDirf d'enfants

principale : ceux des cinq garçons, et celui de la Jardinière. Elle se couche quand tout le monde dort, et se lève avant les réveils. Après une longue journée de fatigue, elle n'a pas môme pour se reposer, la nuit, le chez soi factice d'un pauvre paravent.

Un seul luxe pour ces chers petits, mais qui remplace tous les autres : la profusion de bon air. Dans la maison, jamais une fenêtre fermée. Au dehors, la grande et saine campagne sans fumée ni poussière. La cour est minuscule, mais le verger est assez grand pour qu'on puisse s'y asseoir à Taise et même s'y ébattre sur l'herbe sèche. Quatre pommiers l'abritent de leurs branches aux fruits encore verts, et aussi quatre pruniers auxquels il est bien fâcheux qu'on n'ait pas droit de porter la main.

L'horizon, à l'est, est arrêté par un mur où une

percée, fort heureusement, donne accès à un bois

ombreux, notre grande ressource. Mais adossés à ce mur, nous avons devant nous une belle et large vue : des près qui vont s'étala nt jusqu'aux arbres du canal; au delà, le chemin de fer et ses trains qui vingt fois par jour amusent les enfants; tout au fond, les lignes harmonieuses d'une colline boisée, au dessus de laquelle s'étendent, chaque soir, les draperies du soleil couchant. A droite et à gauche, montent en pente douce, jusqu'à des collines elles aussi couronnées de bois, d'autres prés, fauchés récemment, et où paissent tranquilles, une douzaine de vaches. Deux fois par jour, au grand bonheur de

notre jeune bande, elles viennent sonnant leurs clochettes, quelques-unes meuglant, boire à la fontaine de devant la maison. Partout la vie, sans agitation ; le repos, sans monotonie. A ces petits qu'on lui a confiés, la nature se charge de donner, elle seule, tout le nécessaire; consciente, semble-t-il, de cette responsabilité, elle refait les corps, épanouit lésâmes, dispense la force physique et la jouissance du beau.

Quand arrive la fin d'août, ils ne sont plus reconnaissables, nos petits Montrouge, avec leurs mines superbes, leurs membres infatigables, leur entrain qui prouve le sommeil et les bonnes digestions. Ils sont devenus plus aimables aussi, plus confiants, plus ouverts, plus polis; c'est le village, celte fois, qui a urbanisé ses hôtes de Paris. Bons camarades, en classe et en récréation, avec les enfants de Vithey et avec les nôtres, ils ont conquis, de plus, la sympathie de tous les habitants. On a compris quel bien se fait là, et le dévouement de ces jeunes filles. C'est à qui se rendra le plus serviable, donnera un coup de main pour quelque gros travail, cédera, et à bon compte, des légumes malgré la sécheresse.

Le dimanche, veille du départ, la petite famille va dire adieu aux gens de connaissance. Tout le monde est sur les portes pour les saluer, les féliciter, leur donner des fruits, des gâteaux. Chez la laitière, même, il faut accepter de boire, non pas du lait,

154 AU JARDIN D*£NFANTS

chose trop commune, à son idée, mais du vin, breuvage plus coûteux; et M"® T. a de la peine à Tempêcher d'en verser trop.

Comme il faut, le lendemain, prendre un train matinal pour éviter Texcessive chaleur, et comme le mobilier est déjà en route pour la gare, on prend au château le petit déjeuner : une bonne tasse de chocolat et des pains croustillants, que le boulanger a soignés pour la circonstance. Ce sont nos petits internes qui font le service de table, et non pas, je vous prie de croire, avec un air de condescendance, mais très naturellement puisqu'ils ont, eux, fini leur repas, et comme de gentils petits frères qu'ils sont. Le déjeuner a lieu dans la cour, parce qu'on y a plus de place et qu'au soleil c'est plus joli. Les enfants du village sont présents, bien que Técole n'ouvre que dans une heure ; ils sont venus dire au revoir à leurs compagnons. Nous sommes tous là aussi : les directrices et moi, quelque peu émus; la cuisinière et sa fille, Adolphe avec sa femme, plus empressés qu'au départ d'un comte dont ils attendraient vingt francs.

Le grand moment est venu; dans la voiture de Jacqueline on fait monter les trois plus petits à côté de M™*' Brunot; les cinq autres iront à Mesaignesà pied, course à laquelle, six semaines plus tôt, c'eût été fou de songer. Nous faisons avec eux la moitié du chemin. C'est une belle caravane. Il faut pourtant qu'elle se disloque; on manquerait le train. Brusquons les adieux pour ne pas pleurer. Tout le monde ne possède pas la philosophie d'Henri Pierre,

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qui, lui, danse de joie, à Tidée de changer encore de pays.

A Noël, quatre mois plus tard, ceux de Paris envoyèrent à ceux du village un beau calendrier avec le portrait de Jacqueline. Ceux de Vithey, au commencement de mars, envoyèrent à Montrouge des plants de violette pour la plate-bande.