I.EOPOLD VILLE

dans la fête! Cest d'autant plus mal de leur part que nous n'avions pas la moindre pensée homicide.

Le goulot du lac s'élargit ; nous approchons de Kinshassa, la station où se trouvent les établissements prospères de la S. A. B. ; Kinshassa avec ses belles plantations de café et ses opulents bananiers. Là, nous prenons les invités qui ont été hébergés par la S. A. B-, puis le bateau met le cap sur Brazzaville, traversant obliquement le Pool. Nous voici à la station française. M. le

gouverneur de Lamothe, entouré de nombreux officiers, tous en grande tenue, se tient au débarcadère pour nous recevoir. Un peloton de laptots fait les honneurs.

La réception à Brazzaville fut charmante, pleine de tact et de courtoisie. Le gouverneur français avait réservé au général Daelman la surprise d'une revue des troupes, passée en son honneur. Superbes, ces Sénégalais, des hommes taillés comme des géants, des figures dures, énergiques, respirant l'aud&ce, le courage, le mépris de la mort. C'est avec de pareils hommes que le capitaine Marchand marche vers le Nil, vers Fashoda, où, d'après les dernières nouvelles reçues à Brazzaville, il serait arrivé

d'anvbrs a léopoldville.

en ce moment. C'est cette expédition qu'il importe, on le comprend, de soutenir jusqu'à ceque les résultats en soient assurés. Cela explique la présence à Brazzaville de tant d'officiers et de ces troupes relativement nombreuses. Les uns et les autres attendent de pouvoir être transportés vers le Haut-Oubanghi. Pour le moment, on ne dispose à Brazzaville que du vapeur La France, les autres steamers étant en réparation. Le renforcement de l'expédition doit naturellement souffrir de ces retards.

Un lunch exquis et peu banal — dans le programme figurait la trompe d'un éléphant tiré quelques jours auparavant par un des chasseurs de la station — nous fut servi sous une superbe lenle aux couleurs de la France, dressée sur le plateau d'exercices. Par une délicate attention, à laquelle nous fûmes tous sensibles, le drapeau bleu étoile d'or avait été fraternellement accolé aux drapeaux français.

Le colonel Thys se fit l'interprète de nos sentiments, il but à la France. M. de Lamothe,dans sa réponse où abondaient les termes les plus heureux, constata l'accord qui régnait entre les deux voisins et appela très justement le chemin de fer des cataractes un instrument destiné à desservir les intérêts non pas seulement d'une des deux nations dont les territoires étaient voisins sur le sol d'Afrique, non pas seulement des deux nations, mais ceux de l'humanité entière. C'était la note juste. On y applaudit avec chaleur. Cependant le temps presse, il faut retourner à Léopoldville, où cet après-midi doit avoir lieu l'inauguration du chemin de fer. Nous regagnons la rive. Mais une surprise encore nous était réservée. Au moment où le Brahant allait démarrer et que nous prenions congé de nos hôtes, voilà que dix, vingt, cent, deux cents sauvages dégringolent de la montagne, revêtus des accoutrements

LÉUPOLDVILLB.

les plus baroques. Ce sont des Batékés ; ils vienneni. sur l'invitation du gouverneur général, nous donner un échantillon de leur science chorégraphique. Une cour s'improvise sur lajetée. Le roi s'assied gravement; jamais on n'a vu une face humaine plus horriblement grimée ; les yeux sont entourés d'un large cercle blanc ; tous les traits de la brute, du cannibale qu'il est d'ailleurs, se retrouvent dans

cette tête qui ferait rire si elle n'inspirait du dégoût. A côté de lui, les femmes, les chefs de marque. En avant, le féticheur qui a arboré fièrement un diadème de plumes, règle les détails de la cérémonie. Et un à un les danseurs, les lutteurs viennent montrer leur talent devant Sa Majesté noire, laquelle demeure froide, impassible. Et, naturellement, les gongs, les tams-tams, les trompes de donner avec un ensemble déchirant. Une réédition de Tumba, mais avec une pointe de pittoresque en plus, le

ii'anvers a léopoldville.

cadre de ce lac aux eaux bleues, de ces collines aux tons roux et chauds appoi-tant à la scène une note spéciale.

Le Bradant filait à toute vapeur vers Léopoldville, qu'on entendait encore les sons sourds des tams-tams et les

appels rauques de la trompe. Voici de nouveau Kinshassa avec ses immenses baobabs montant la garde à la rive, puis en route vers Léopoldville !

Le voyage de retour, très rapide, faillit être mouvementé à l'arrivée. Une fausse manœuvre — l'ancre tombée avant le commandement — vint bien à point pour nous montrer

tous les dangers du port de Léopoldville. L'entrée en est difficile ; si on la manque, on riaijue d'être aspiré par les rapides qui sont là, à peu de distance en aval. Si l'amarre casse, rien ne pourra sauver le bateau ; il sera englouti — telle La Ville de Vej-viers dont on n'a plus trouvé de traces, ni du bateau, ni de son équipage — car la succion du fleuve est irrésistible. De plus, les dénivellations à Léo-

poldville empêcheront toujours d'y établir un port convenable. Le véritable port, désigné par la nature, c'est Dolo : il s'impose.

La cérémonie de l'inauguration du chemin de fer fut simple, imposante malgré cela. A 6 heures et demie du soir, se réunissaient sous la large vérandah du mess de la station, le représentant du Roi- Souverain, le gouver-

d'anvers a léopoldville.

neur général, le colonel Thjs, les délégués des gouvernements étrangers, les chefs de service de l'Éltat et du chemin de fer, les agents de Léopoldville conduits par le commissaire-général, les invités. L'assistance était nombreuse. L'obscurité venait à grands pas, les lampes furent allumées. C'est dans ce clair-obscur rembranesque qui avait son caractère mystérieux, son émotion particulière, qu'au milieu d'un grand silence, le colonel Thjs prit la parole.

Voici en quels termes :

' Monsieur le Gouverneur général,

« Le Conseil d'administration, en me confiant la mission de le représenter à l'inauguration du chemin de fer de la région des cataractes, m"a chargé d'exprinaer au Roi-Souverain, au gouvernement central, au gouvernement local et à vous-même sa profonde reconnaissance pour les nombreuses et incessantes marques de bienveillance que la Compagnie du chemin de fer du Congo n'a cessé de recevoir pendant toute la période de construction de la part des pouvoirs publics. Ces sentiments répondent aux miens : ce m'est à la fois un grand honneur et un grand bonheur de les exprimer et de vous prier d'être notre intermédiaire auprès du Roi et de M. le secrétaire d'Etat baron van Eetvelde.

» Je vous prie de me permettre de saisir cette occasion officielle pour remercier, au nom du Conseil d'administration, le personnel de la Compagnie, et tout spécialement les deux directeurs en Afrique, MM. Bspanet et Goffln, pour l'intelligence, le dévouement et l'énergie dont ils n'ont cessé de faire preuve. Vous savez mieux que personne combien ces remerciements sont mérités.

n ANVERS A LEOPOLI) VILLE.

" Monsieur le Gouverneur général,

n Le Conseil d'administration de la Compagnie du chemin de fer du Congo vous prie de vouloir bien déclarer, au nom du Roi- Souverain, définitivement ouverte à l'exploitation publique la ligne de Matadi au Stanlej-Pool.

™ Vous donnerez ainsi la consécration gouvernementale à l'achèvement de ce grand travail de dix ans. »

La réponse de M. le gouverneur général Fuchs fut un magistral exposé de l'oeuvre du Congo et de la construction du chemin de fer. On conçoit que le chef du gouvernement local ne pouvait les séparer l'une de l'autre, à cette heure où sonnait le succès, car elles procèdent de la même pensée, elles en sont l'émanation directe sous une forme différente, elles poussent à la conquête d'un but identique par des moyens intimement liés, le chemin de fer du Congo étant l'outil de pénétration indispensable au gouvernement du Congo.

Nous sommes charmé de pouvoir reproduire ici le discours de M, Fuchs où l'on rencontre à la fois une grande élévation de sentiments et une rare hauteur de vues, exprimées sous une forme littéraire absolument remarquable. Mais laissons la parole à l'orateur :

^ Monsieur le Représentant du Roi,

1 Messieurs les Représentants des Puissances,

' Monsieur l'Ahministrateur délégué. Directeur

général

-< Je salue dans le cheniin de fer des Cataractes l'accomplissement d'une grande œuvre préliminaire qui va marquer une date importante dans l'histoire de l'État

D ANVERS A LEOPOLDVILLE.

Indépendant du Congo et dans celle du commerce et de la civilisation.

" Cette œuvre réalise une pensée déjà lointaine du chef de l'État ; ce fut, en effet, en 1878 que se constitua à Bruxelles sous le patronage du Roi le Comité d'études du Haut-CoDgo ayant pour but d'ouvrir une route pour parvenir au cœur de l'Afrique, de nouer des rapports commerciaux avec les tribus indigènes, et d'établir des stations le long du fleuve.

n En présence du succès de l'entreprise qui relie désormais rimmense réseau du Congo supérieur et de ses nombreux affluents à l'Océan, que notre première pensée s'élève vers le Roi-Souverain, le créateurdu jeune etvivant État africain, lequel entre aujourd'hui dans une phase nouvelledeson développement économiqueet humanitaire.

n Pleins de reconnaissance et pénétrés d'admiration, rendons hommage à la conception de l'État du Congo dont le caractère grandiose apparaît à l'instant présent dans une clarté plus vive.

» Sa méthodique organisation et son progressif développement ne sont plus à démontrer ; et il y a lieu de se réjouir de ce que, grâce à la haute et prévoyante volonté royale, il se trouve aujourd'hui doté d'un merveilleux outil de civilisation et do progrès prenant place sans conteste parmi les plus importants travaux du siècle.

17 L'heure est propice non seulement à la joie, mais aussi au recueillement.

« Profitons de l'apaisement et de la douce détente qui suivent les lourds labeurs accomplis et les fortes dépenses d'énergie, pour jeter un regard rétrospectif sur les dures et vaillantes étapes qui viennent d'être parcourues.

1 En ce qui me concerne, je les ai suivies avec passion, n'ayant été étranger à aucune des péripéties de la réalisation d'un travail si étroitement lié à l'avenir de l'Etat,

LÉOPOLD VILLE

" Tout d'abord, je voudrais pouvoir caractériser d'un trait rapide mais précis l'œuvre exécutée.

» Ici de belles paroles du Roi me reviennent invinciblement à la mémoire :

« C'est en sen'ant la cause de l'humanité et du progrès " que des peuples de second rang apparaissent comme des - membres utiles de la grande famille des nations, n

n II serait malaisé d'exprimer dans un langage plus élevé, que la grandeur des nations se mesure moins à l'étendue de leurs territoires qu'aux services qu'elles rendent à la cause générale de l'humanité.

» En ouvrant la route de l'Afrique centrale, l'entreprise du railway congolais, réalisant les vues royales, a élargi le champ de l'activité commerciale de la civilisation chrétienne et assure ainsi pour jamais à la Patrie belge une place glorieuse dans l'histoire du monde.

" Avant de dire quels seront les résultats de la voie ferrée qui vient d'être ouverte, au point de vue économique, humanitaire et évangélique, demandons-nous ce que fut cette œuvre en elle-même.

n Lutter contre la nature qui semblait avoir dit en dressant ses portes de granit et ses massifs montagneux : " Tu iras jusqu'ici et tu n'iras pas plus loin -■.

^ Établir un sentier de fer de 400 kilomètres dans un pajs d'allure réfractaîre à toute pénétration, peuplé d'aborigènes craintifs et ayant encore au fond de leurs prunelles l'épouvante qu'y jetèrent les négriers ; y organiser toute une légion de travailleurs, leur créer des abris et des demeures confortables, leur procurer des vivres copieux, maintenir l'ordre, leur assurer les soins médicaux et l'assistance religieuse, escalader des montagnes, traverser le roc dur, jeter des ponts audacieux sur des ravins profonds et des rivières torrentueuses, descendre au fond des gorges

LEllPOLDVlLLE.

par des lacets compliqués, franchir de vastes marécages pestilentiels qui servaieni, hier encore, de fangeuses piscines aux éléphants ; ne se laisser rebuter par rien, ni par l'implacable soleil, ni par la malaria, ni par l'hésitation, ni par le doute, ni même par la calomnie, telle fut l'œuvre complexe, multiple, prodigieuse, que réalisèrent les ingénieurs, les médecins, les évaiigélistes de la Compagnie du Chemin de fer.

r La Nature se rit des souffrances humaines «, a dit un sombre poète. Nulle part peut-être elle ne se complut davantage à prodiguer les obstacles, à s'hérisser de barrières, ni à exiger pour les difflcultés qu'elle laissait vaincre, une plus redoutable rançon.

» Les grandes datifs de l'entreprise du Railway africain sont trop connues de vous tous, Messieurs, pour qu'il soit nécessaire de les rappeler ici.

n Mais je tiens â dire à quel point je suis heureux d'avoir l'occasion de rendre un solennel hommage aux hommes qui par leur initiative, leur intelligence, leur hardiesse, ont réussi à travers tant de difficultés à mener il bien cette importante entreprise.

n Le nom qui le premier vient sur les lèvres est celui du colonel Thys.

" Voici comment s'exprimait à son sujet en 1894, à Kenge, M. le Gouverneur général colonel "Wahis ; » L'âme de cette organisation fut, comme vous le savez « tous, M. le major Thys. Large initiative, intellin gence, activité, énergie, toutes ces qualités furent brU- » lamment mises en œuvre par lui pour la réalisation des " projets qui avîiient été formés.

B Devenu Directeur général de la Compagnie, après a avoir été son principal organisateur, il a assumé les " plus graves responsabilités. L'opinion publique saura

" lui attribuer une grande part dans le succès qui cou- 1. ronne l'entreprise du chemin de fer reliant Matadi au " Stanley- Pool «.

1) L'heure de la Justice, de cette Justice large et réparatrice qui jaillit des entrailles mêmes des choses et des événements, cette heure a sonné pour vous. Monsieur le colonel.

n Vous flltes tout à la peine. Soyez pleinement à la joie du triomphe. Je me réjouis aussi. Messieurs, de voir parmi nous un ouvrier de la toute première heure : le major Cambier qui en 1887, à la tête de la première brigade d'ingénieurs, entreprit l'élude et organisa les premiers travaux du tracé de la voie. J'ai eu l'honneur de servir le Gouvernement du Roi sous ses ordres, et cette époque de ma vie africaine est une de celles dont j'aime le plus volontiers à me souvenir, car il m'a été donné d'apprécier en toute circonstance ses qualités de fermeté, de tact et d'inaltérable courtoisie.

" A M. Charmanne revient l'honneur d'avoir commencé les premiers travaux d'exécution et d'avoir présidé au premier coup de pioche (avril 1890).

" Ah ! Messieurs, il faut s'être trouvé au Congo en ces temps déjà lointains pour se faire une idée exacte de ce que furent les premiers travaux. Mon cœur se serre chaque fois qu'au sortir de Matadi je parcours la voie à travers le ravin Léopold, le long du Congo et de la M'Pozo. Dans le magnifique décor, si pittoresque, si émouvant qui se déroule aux yeux des voyageurs et leur arrache aujourd'hui un cri d'admiration, se livra jadis une effroyable bataille, car les pacifiques conquêtes de l'homme sont souvent plus meurtrières (jue les plus sanglantes tueries où se ruent les rivalités des nations.

» La mort siégeait en permanence, des légions de tra-

vailleurs disparaissaient en quelques jours. Ce fut une lutte tragique entre la nature et l'homme.

« Nous savons ce qu'il fallut d'énergie, de force morale pour conserver le calme, le sang-froid, la maîtrise de soi, la volonté directrice au milieu de tant d'obstacles auxquels venaient s'ajouter les tracas et les difficultés inséparables de toute organisation naissante.

11 Mais MM. Espanet et Goffln eurent pour devise : En avant, toujours en avant, et organisèrent le travail rapide, méthodique et sûr.

" Que de noms seraient à citer !

n Permettez-moi, Messieurs, d'évoquer ici le souvenir de ceux qui essaimèrent leurs vies le long du sentier de fer. En songeant à eux, je veux émettre un vœu dont la réalisation sera chère à tous nos cœurs : celui de voir ici même, en face du Pool majestueux, s'élever un monument en leur mémoire ; qu'il soit taillé dans le beau granit africain veiné de rose, que le ciseau du sculpteur y creuse le nom de tous ces vaillants ; qu'il soit entouré d'un beau jardin fleuri sous l'ombre symbolique et violette d'un groupe de palmiers aux palmes frémissantes.

"Est-il besoin. Messieurs, de faire ressortir l'importance de l'achèvement de la ligne au point de vue économique et philanthropique ï

« Peut-être serait-il utile de rappeler, tant le souvenir des maux soufferts s'etface rapidement de la mémoire des hommes, ce qu'était hier le chemin que nous venons de parcourir.

" Car désormais, nos officiers, les négociants, les planteurs, les missionnaires, que vingt journées de marche fiévreuse dans le soleil, que la pluie, que les nuits sous des abris sommaires ou sous la tente décimaient, arrive-

d'aNVERS a LÉOPOLDVILLE.

ront aux portes du Haut-Fleuve avec toutes les facilités et les douceurs du confort moderne.

B Vous avez entendu hier et le long de la voie les clameurs joyeuses des populations ; elles applaudissaient à l'achèvement de la route ferrée qui est à leurs yeux une œuvre libératrice.

" Soo.ooo êtres humains sont affranchis du labeur le plus Ingrat que la nature du sol ait imposé à l'homme : le transport sur le chef de lourds fardeaux.

" L'eflroyant et mortel calvaire des caravanes n'est plus qu'un terrible souvenir.

fl A cet égard, certes, la création de la voie ferrée est déjà un immense bienfait.

V Mais ceci n'est rien à côté de ce que l'avenir réserve aux natifs des contrées de l'Afrique centrale. Les progrès accomplis déjà permettent d'entrevoir quelles transformations vont encore s'opérer.

X Songeons qu'il y a quelques années à peine, le centre africain apparaissait comme une brûlante et noire Sibérie vouée, semblait-il, par la nature elle-même à l'isolement, à la dégradation morale, aux ténèbres du fétichisme, aux horreurs de la traite et de l'anthropophagie.

« Il y a un quart de siècle, cette fine et cruelle ironie de Montesquieu, lorsqu'il dit : » De petits esprits exa- B gèrent trop l'injustice que l'on fait aux Africains, car si r elle était telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans B la tète des princes d'i)urope qui font entre eux tant de ^ conventions inutiles, d'en iiaire une générale en faveur B de la miséricorde et de la pitié ï n cette raillerie, dis-je, était toujours actuelle.

" Lorsqu'enfln, au nom de Dieu toul-puissant, les Puissances représentées à Berlin s'imposèrent l'œuvre de la rédemption des populations du centre de l'Afrique, ce fut

d'anvers a lèopoldviixb.

comme la vision brusque d'une aurore éclatante aux yeux de ceux qui ont au cœur le fervent désir de Tévangélisation et de la propagation parmi les peuples de la fraternité chrétienne.

« Des champs immenses s'ouvraient où ils allaient exercer leur zèle.

n Les conquérants des âmes peuvent se réjouir en ce jour ; et le doux évangéliste peut contempler comme un vivant symbole de la mission divine cette redoutable croix du Sud qui jetait jadis l'effroi dans l'âme inquiète des négriers.

" Et certes les rédacteurs de l'Acte de Berlin ne se doutaient ni de la rapidité avec laquelle leurs vœux se réaliseraient, ni de l'immensité du réseau qui allait éLre mis en contact avec l'outillage de la civilisation : les Grenfell, les Alexandre Delcommune, les Wismann, etc. et tous ces hardis explorateurs n'avaient pas encore fixé l'étendue de la navigabilité des afûuents du grand fleuve.

« Quels seront les résultats économiques de la mise en œuvre de la réalisation d'une conception qui remonte à vingt ans à peine?

» On ne tarderait pas, avait dit l'illustre explorateur Stanley, en parlant de l'incomparable richesse de l'intérieur de l'Afrique, à en connaître la valeur si on se donnait la peine de briser, pour l'atteindre, son épaisse enveloppe, ces 38o kilomètres de rudes montagnes qui la dérobent actuellement au monde civilisé.

r. A quelque temps de là, Stanley s'exprimait au sujet de l'Afrique équatoriale, dans les termes suivants :

- Il y a là des richesses immenses qui attendent le n chemin de ter destiné à les recueillir. J'en avertis le » Commerce et suis persuadé que l'avertissement ne sera V pas perdu. "

d'anvers a léopoldville.

" 11 ne le lut pas, en effet. Le succès est allé au-delà de toute attente, avant même que la locomotive pût franchir la région des Cataractes et atteindre le Slanley-Pool.

" En effet, dans un récent rapport au Roi-Souverain, M. le Secrétaire d'État, baron van Eetvelde expose que le mouvement commercial général — importations et exportations réunies — dans l'Etat Indépendant du Congo, pendant l'année 1897, a atteint le chiffre de près de 41 millions de francs.

« En 1887, deux années après que l'État Indépendant eût été reconnu par les Puissances, le commerce général au Congo — importations et exportations réunies — ne représentait pas 10 millions de francs.

B D'autre part, les recettes de l'Etat qui, en 1887, ne s'élevaient qu'A 200.755 fr., atteignaient en 1897, 9.i83.36ofr. !

» Et Ifi chemin de fer est seulement achevé.

n Qui donc oserait formuler des prévisions pour 1907? Quels seront les chiffres d'importations et d'exportations à cette époque ?

B Je n'hésite pas à dire que les espérances les plus téméraires seront vraisemblablement dépassées.

" Chaque jour de nouvelles sociétés, de nouvelles exploitations, de nouveaux comptoirs se fondent, les postes agricoles se multiplient, les stations de l'Etat et des évangélistes apaisent les guerres civiles, initient les populations à la loi du travail.

» L'avenir économique de l'État s'annonce, en uu mot, sous les aspects les plus riants.

B Monsieur le Général, Messieurs les Représentants des Puissances. Monsieur l'Administrateur délégué, Directeur général. Mesdames, Messieurs ;

'' C'est avec une entière confiance, qu'au nom du Roi, je

LEOPOLDVILLE,

déclare ouverte la ligne Matadi-Léopoldville aux entreprises commerciales et humanitaires du monde civilisé. «

Ce magistral discours fut salué par des acclamations enthousiastes.

Ce n'était certes pas un spectacle banal que cette réunion d'hommes appartenant aux classes élevées de la société de tous les pays, écoutant, dans ce coin de l'Afrique, l'esprit perdu dans un religieux silence, le panégyrique del'ceuvre du Roi. à l'heure où l'achèvement du chemin de fer qui devait la rendre féconde entre toutes venait de sonner glorieusement au cartel de l'Histoire.

Le gouvernement belge, qui avait prodigué au chemin de fer tant de marques de sa bienveillance, qui avait soutenu matériellement l'œuvre à l'heure où elle était discutée, ne pouvait rester indifférent à la joie légitime qui accompagnait le triomphe. Il avait chargé M. le comte d'Ursel, le chef de sa mission, de parler en son nom, de se faire l'interprète de ses sentiments.

M. le comte d'Ursel parla dans des termes où la sobriété des images, la concision du style — les qualités qui conviennent à une harangue gouvernementale — n'excluent nullement l'élégance de la forme.

Ainsi s'exprima le représentant du gou vernement belge:

« MONSIBOR LE CJÉNÉRAL. MONSIEUR LE GOUVERNKDR-

QÉNÉRAL, Messieurs les Délégués des gouvernements ÉTRANGERS, MESSIEURS,

1 Le gouvernement belge salue avec bonheur l'achèvement du chemin de fer qui ouvre définitivement l'Afrique intérieure et qui prépare son complet essor à l'œuvre du Roi-Souverain.

« L'étape décisive que la réussite de cette entreprise

d'aNVBRS a LÉOPOLDVILLK.

marque pour le développement de la religion et de la civilisation dans le monde, peut être envisagée avec fierté par la Belgic[ue dont la part y fut prépondérante, et le gouvernement se félicite plus que jamais du concours donné par le Cabinet qui l'a précédé et par lui-môme au grand travail aujourd'hui accompli.

n La possibilité de créer cette voie ferrée, sans laquelle le bassin intérieur était déclaré inexploitable par celui-là même qui l'avait découvert, fut — en cette matière — la préoccupation dominante du Cabinet de 1884, à l'heure où l'État Indépendant allait naître à la vie politique.

!■ Le gouvernement d'alors fut si habilement servi à Berlin par ses plénipotentiaires, que l'Etat indépendant, dès sa création, se trouva géographiquement en mesure de réaliser une voie ferrée exclusivement tracée sur son territoire, ainsi qu'il le fallait, pour que les obstacles naturels restassent seuls à vaincre encore.

" C'est à l'initiative privée que revient l'honneur d'avoir étudié le tracé du chemin de fer ; mais, pour l'établir, un important concours financier de l'État belge était nécessaire.

" Le Cabinet le proposa, et l'accueil à pou près unanime fait à ses propositions par les Chambres, démontra combien l'œuvre civilisatrice du Roi rencontrait de sympathie dans notre généreuse nation.

n Le gouvern ement actuel a continué dans la voie tracée par ses prédécesseurs, en secondant l'entreprise du chemin de fer aux heures de crise,

B II l'a fait avec la conviction profonde — confirmée déjà par les faits — que l'achèvement du chemin de fer des cataractes donnerait le signal d'un développement économique considérable, dans lequel il importait de réserver à notre pays la plus large part possible.

D ANVERS A LÉOPOLDVILLB.

" Il importait surtout que la Belgique fût mise à même de se prononcer, en parfaite connaissance de cause, sur les conséquences de la libéralité testamentaire du Roi.

B Persévérant dans ces vues, le gouvernement ne négligera rien pour arriver à ce que, sans passion, avec calme et réflexion, la nation réunisse les éléments qui lui dicteront sa décision définitive, — lorsque l'heure de la prendre sera venue.

" L'œuvre du Roi sur la terre d'Afrique demeurera et prospérera, on peut l'affirmer désormais sans crainte de se tromper.

B Mais si elle demeure, si elle prospère, ce sera en majeure partie, grâce à la construction du chemin de fer des cataractes ; — en grande partie donc, grâce à vous, mon cher colonel.

" Mieux que bien d'autres, nous savons combien vous en fûtes l'âme, — et moi qui vous ai suivi presque jour par jour dans l'accomplissement de cotte entreprise, — et les membres de la mission belge dont chacun a collaboré dans sa sphère à l'œuvre de notre Souverain.

B J'ai à peine besoin de dire combien je m'estime heureux d'être aujourd'hui l'interprète de félicitations dont il vous revient une si large part, — et dans lesquelles le gouvernement confond le personnel entier que vous avez dirigé.

1 Tous ceux qui ont contribué à ce travail n'ont pas revu la terre natale, mais la patrie reconnaissante conserve pieusement leurs noms et honore leur mémoire.

1 La somme de ténacité, d'esprit de suite, de persévérance que vous avez dépensée dans la construction du chemin de fer du Congo est considérable.

1 Et je ne crois pas pouvoir mieux exprimer le sentiment du gouvernement au nom duquel je parle ici qu'en

D ANVERS A LEOPOI.DVILLE.

VOUS proclamant, mon cher colonel, en cette occasion solennelle et devant cette assistance choisie, un des plus vaillants collaborateurs do notre bien-aimé Roi, de S. M. Léopold II, souverain de l'Etat indépenrlant du Congo, i

Enfin, il était hautement désirable que les Puissances étrangères représentées aux fêtes de l'inauguration fissent entendre leur voix, l'œuvre du chemin de fer des cataractes étant destinée à parfaire ce qui avait été élaboré par elles au Congrès de Berlin, oeuvre qui sans le chemin de fer du Congo n'était pas, suivant l'expression de Stanley, née viable. M. le baron von Danckelman, un Congolais de la première heure, était tout indiqué pour prendre la parole en cette circonstance mémorable. Il le fit avec un rare bonheur et non sans une pointe d'émotion — le souvenir des camarades qui n'étaient plus. Il s'acquitta de sa tâche de la façon la plus heureuse.

Voici le discours du représentant de 1'^

m. le général. m. le gouverneur, m. le colonel, Messieurs ,

» Il y a 16 ans que j'ai, pour la première fois, mis le pied dans ce paya. Je faisais alors partie de l'expédition du Comité d'études du Haut-Congo. C'étaient les débuts de cette entreprise hardie dont personne ne prévoyait encore l'étonnant développement.

« Hélas ! Messieurs, la plupart de ceux qui ont pris part à cette expédition, qui ont vu de leurs propres yeux la situation d'alors au Congo et qui avaient décidé de consacrer leurs forces à la grande œuvre de l'auguste Monarque auquel nous pensons tout particulièrement aujourd'hui, la plupart d'entre eux, dis-je, sont morts au champ d'honneur ; victimes du combat contre la barbarie et tous

LÉOPOl^DVILLE.

les dangers qui nous entouraieDt alors, ils sont partis pour le grand continent mystérieux de l'au-delà.

71 Saluons-les en passant, ces braves, ces hommes comme les frères Van de Velde, le capitaine Hanssens, le lieutenant Orban ; Robinet, le premier mécanicien du petit steamer la Belgique ; l'ingénieur Amelot, le premier blanc mort à Nyangwé, et bien d'autres, car je ne saurais les nommer tous.

1 Messieurs, nous avons eu largement occasion, ces jours derniers, d'admirer les prodiges que l'énergie persistante de l'homme et la puissance du capital ont réussi à créer en peu de temps. Cette ligne de chemin de fer que beaucoup de personnes jugeaient irréalisable, elle existe, elle est terminée grâce à l'adresse de vos ingénieurs, à l'énergie et à la ténacité de M. le colonel Thys.

« Votre courage, Messieurs, et votre énergie ont dû vaincre les nombreuses difficultés du climat et de la nature du terrain.

B Vous avez montré à toutes les nations qui font de la politique coloniale ce dont est capable un esprit d'entreprise, une activité coloniale qui ne se laisse rebuter par aucun obstacle. Vous leur avez donné un bon exemple à suivre.

" En présence de ce succès, je ne puis qu'en exprimer mon admiration et vous dire combien je suis fier d'avoir été chargé d'apporter, en ce moment solennel, à la vaillante administration du chemin de fer du Congo, les sincères et cordiales félicitations du Gouvernement impérial allemand. Puisse la ligne que vous venez d'inaugurer contribuer à la grande œuvre de civilisation en Afrique, au maintien et au développement des relations de plus en plus étroites, de plus en plus cordiales entre l'Etat tlu Congo et les Etats voisins, et en particulier les possessions coloniales allemandes de l'Est africain et du Cameroun ! n

D'ANVERS a LéOPOLDVir,LE.

Vous me croirez aisément, ce discours fit une réelle sensation. On sait avec quel soin sont réglées, dans les chancelleries, les manifestations extérieures de la pensée des gouvernements. Le gouvernement impérial allemand est particulièrement réservé sous ce rapport. Ici, il n'y avait pas de doute, c'était la pensée gouvernementale qui avait été exprimée, c'étaient les termes mêmes de cette pensée. Elle était hautement élogieuse pour l'œuvre du Roi, pour le chemin de fer, pour les Belges.

Après ces flots d'éloquence, accueillis par les -marques de sympathie les plus chaleureuses, on se mit à table. Le banquet fut très animé. J'avais déjà goûté du fllet d'hippopotame, de la trompe d'éléphant, de la chickwangue — espèce de farine de]Jmanioc fermentée, puis bouillie — ; j'avais avalé, non sans appréhension, une ample rasade de malafou ou vin de palme, j'avais goûté do toutes espèces de plats portugais, notamment de la fameuse moambe, formée de poulet assaisonné d'huile de palme et de pili-pili — un piment qui vous emporte le palais. Je me hâte de vous dire que le menu du banquet s'en était tenu sagement, après les concessions faites à la couleur locale, aux exigences de nos estomacs européens, encore peu faits aux fringales congolaises.

Au dessert, M. le gouverneur général Fuchs porta la santé du Roi. De frénétiques acclamations accueillirent ce toast.

Puis, M. le comte d'Ursel but au nom du goufernement belge, aux délégués des États étrangers.

Jusqu'ici le représentant de Sa Majesté n'avait pris la parole, dans les diflTérentes cérémonies qui s'étaient déroulées, qu'en son nom personnel. Le moment était venu où il allait parler au nom du Souverain de l'État. Aussi était-ce avec un vrai sentiment de curiosité et d'intérêt que nous

D ANVBRS

LÉOPOLDVILLE. 1 3g

prêtâmes l'oreille, quand le général Daelman prononça le discours où nous allions essayer de trouver les impressions du Roi à travers cette forme concise, substantielle, qui est la qualité par excellence de la pensée royale,

^ Messieurs, — ainsi s'exprima le général, — j'ai le grand honneur d'avoir été désigné par le Roi-Souverain pour représenter personnellement Sa Majesté à l'inauguration du chemin de fer du Congo.

" Au nom du Roi, je vous remercie de l'accueil chaleureux que vous venez de faire au toast de M, le Gouverneur ;,j'aurai l'insigne honneur de transmettre à Sa Majesté l'expression des sentiments qui vous animent tous pour Son Auguste personne. Je suis certain d'être le fidèle interprète du Roi-Souverain en vous disant que Sa Majesté y sera très sensible.

» Messieurs, la date d'aujourd'hui restera l'une des plus importantes de l'histoire de l'Afrique centrale, car l'événement qu'elle rappellera à jamais marque l'une des grandes étapes de cette histoire ; il consacre pour ainsi dire, d'une manière définitive, la prise de possession par la civilisation d'une immense région de ce continent mystérieux dont le Roi disait, il y a 20 ans, qu'il était « la seule partie de notre globe où elle n'avait pas encore pénétré ". Le premier pas fut fait vers la conquête pacifique à la civilisation chrétienne et au commerce européen des vastes étendues, alors à peine entrevues, de l'Afrique centrale le jour de la fondation de l'Association internationale africaine.

fl Depuis lors, bien des progrès ont été réalisés sous maints rapports, dans toute l'étendue des territoires occupés par les Puissances dans le bassin du Congo.

1 Mais il restait â accomplir une œuvre matérielle qui, en facilitant l'accès de ces territoires, devait permettre d'y