C'EST M0.\ COUSIN

— Alors, ton mariage esl décidé?

— Tout à l'ait décidé.

— C'est un mariage d'inclination, m'a-l-on «lit. Mademoiselle de Pont-Croix est charmante.

— Adorable; je l'aime de tout mon cœur cl, foi d'honnête homme, je la rendrai heureuse.

Celui des deux interlocuteurs qui ne se mariait pas resta quelques secondes sans parler; M semblait faire des réflexions amusantes. Tout à coup il demanda :

— Kl la marquise? Qu'en pense-t-elle?

Le visage déjà sérieux de Tanneguy de Labanère devinl très sombre à cette question

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de son ami Héruel, le marin. Il secoua la tête sans répondre, comme pour dire :

— Oui, je sais bien ; il y a la marquise

— Est-ce que, par hasard, demanda l'officier, elle en est encore à ignorer...?

— Oui, hélas! Je n'ose pas lui dire que je me marie.

— Tu n'oses pas, loi? Toi, le brave des braves, l'homme aux voyages dangereux, aux expéditions aventureuses, aux duels sans nombre? Toi, en un mot, l'homme intrépide!

— Intrépide? répondit Labanère en bourrant de coups de poing exaspérés les coussins du divan. Moi, intrépide? C'est-à-dire que je suis le dernier des lâches, des trembleurs, des poltrons, des fouinards. Tous tes sermons n'y feront rien; foi peur de cette femme, moi qui n'ai, Dieu merci! peur de rien. J'ai, un jour, sans la moindre émotion, brûlé la cervelle à un tigre qui s'apprêtait ù me cueillir la tête avec sa grille, comme lu prends une mouche sur le dos d'un fauteuil. Eh bien, quand je vois sa petite griffe rose, à elle, faire briller ses ongles à un pouce de mes yeux, j'ai peur, positivement pour: et, s'il y avait un arbre dans son bou-

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doir, je sens que j'y grimperais. Explique cela.

— Je l'explique par cette raison bien simple que lu n'étais pas amoureux du tigre, tandis ([lie lu as aimé comme un fou, que lu aimes encore, peut-être, la marquise Sansedoni.

Lahanère se leva et posant ses deux mains sur les épaules de son ami :

— Je vais te dire comme je l'aime! L'année dernière, au moment du choléra, elle fut malade une demi-journée. Je la soignai, parce que c'était mon devoir d'homme et de chrétien, mais j'espérais, entends-tu bien ? j'espérais qu'elle allait être prise. Oui, certes, je l'ai adorée pendant trois ans, car c'est la créature la plus séduisante, la mieux douée que j'aie vue de ma vie. Mais, peu à peu, ses colères, ses jalousies, ses violences sans nom m'ont détaché d'elle, sans que ma froideur, toujours croissante, l'ait détachée de moi. Grand Dieu ! je me demande quel charme elle peut trouver à cette existence intolérable.

— Tu ne connais pas mieux les femmes?

Elle y trouve cette volupté raffinée, exquise, de voir trembler, ramper devant elle un homme de cinq pieds six pouces, ayant bravé la mort

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vingt fois, très beau, — soit dit sans te flatter, — et qui pourrait, toute superbe qu'elle est, la jeter parterre d'une chiquenaude. Une seule chose m'étonne.

— Laquelle ?

— Que la Sansedoni ne t'ait pas mis elle-même au pied du mur... où l'on affiche les publications de mariage. Elle est veuve, riche, assez compromise sous son nom italien pour qu'un nom comme le tien la tente. Enfin, elle devait prévoir que ce qui arrive arriverait un jour.

— Elle ne m'a pas fait l'honneur de le prévoir. Quand tu passes devant une gare avec ton caniche en laisse, tu ne prévois pas qu'il va briser sa chaîne, prendre un billet, monter en wagon, et partir pour l'Amérique.

— D'accord. Mais enfin te voilà, loi, en route pour l'Amérique, puisque ton mariage est arrangé. Comment vas-tu t'en tirer avec (a chaîne?

Tanneguy garda le silence, et, les sourcils froncés, le regard perdu dans le vide, aspira de longues bouffées de son cigare.

— Cornes du diable! s'écria le lieutenant; il n'est pas possible d'en rester là, mon cher.