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C'est une étrangère, une Polonaise, qui n'est pas lancée. Elle vit très à l'écart, dans un bijou d'hôtel des environs de la Muette.
— Des environs de la Muette? répéta machinalement le baron, devenu un peu rouge. Quelle coquine!
— Mon Dieu! fit observer le* visiteur sans comprendre, qu'elle demeure là ou ailleurs... Mais, ce qui va vous intéresser davantage, c'est que, certains soirs, mademoiselle Vanda, — c'est le nom de l'étrangère, — reçoit un autre visiteur, et celui-là vient de voire haras de Virofïay. Maintenant vous comprenez tout, n'est-ce pas?
— Quelle coquine! répéta Silber en se levant de sa chaise.
— Oh! bien! répondit Guérin; si vous étiez seulement huit jours à nia place, vous en verriez bien d'autres! Celle jeune personne livre évidemment, pour un bon prix, à Williamson les renseignements qui lui viennent de chez vous, et tout le monde y trouve son compte, excepté vous-même, monsieur le baron. Kesle à savoir le nom de l'employé qui vous vole.
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— Ali! lit Silber avec une vivacité presque joyeuse, vous ne savez pas le nom...
— Alors, il n'y a rien de fait, remarqua la baronne.
— Vous allez voir que tout est fait, madame, répondit Guérin en versant son verre d'eau-devie dans sa tasse vide. Vous ne connaissez pas Couturier. Mais d'abord, laissez-moi vous dire comment les choses se passent.
— Cela n'a point d'intérêt, interrompit Silber. Nous en savons plus qu'il n'en faut maintenant, et je me charge ..
— Du tout! du tout! protesta Marguerite. Toute celle histoire est fort amusante. Continue/, monsieur Cuérin, je vous en prie.
— Eh bien! madame, quand tout dort dans le pavillon de Viroflay — où l'on se couche de fort bonne heure — un homme s'en échappe avec précaution, dans les ténèbres. Il se dirige vers la gare, prend le train île Paris, et arrive chez la belle vvv>. onze heures. Il en sort au bout d'un temps plus ou moins long, arrête un fiacre rentrant au dépôt de Passy, donne vin louis au cocher et se fait reconduire à Viroflay, où personne ne s'est aperçu de son absence.
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— Et vous ne savez pas son nom? demanda (Marguerite devenue rêveuse.
— Pas encore, madame la baronne; mais...
— Oh ! fit Silber, qui voulez-vous que ce soit, sinon mon entraîneur Hopkins? (Test un gaillard qui court les femmes et il n'y a, chez moi, que lui d'assez riche...
— Savez-vous, demanda Guérin, s'il a une carte d'abonnement sur la ligne du chemin de 1er? Il s'est passé, — pas plus tard qu'hier, — un fait assez curieux.
— Voyons le fait? dit Marguerite qui considérait d'un air singulier le gros visage rouge de son mari tout humide de sueur.
— Couturier suivait de près notre homme, au départ de Yiroflay, cherchant à voir sa figure que le gaillard dissimulait. Mais, à la gare Saint-Lazare, voilà-t-il pas le favori de mademoiselle Vanda qui [s'arrête, làte ses poches, fouille le wagon et déclare finalement aux employés qu'il a perdu sa carte d'abonnenitiil? Vous comprenez, qu'avec ce détail, un gaillard comme Couturier n'aura pas de peine...
— Monsieur Guérin, interrompit la baronne dont les yeux brillaient, n'allez pas plus loin.
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Nous savons tout ce qu'il nous faut et nous ferons le reste. Décidément, avec votre secours, on peut (oui. savoir.
— Oui, madame, tout et d'autres choses encore. Tenez, si je ne craignais d'abuser de vos inslants, je vous donnerais, sur cette aventure, d'autres détails qui vous feraient bien rire.
— Voyons les détails ; je ne suis pas pressée, dit madame Silber, les yeux toujours fixés sur son mari avec un sourire indéfinissable.
Guérin, tout fier du succès qu'il obtenait, se renversa commodément sur le dossier de sa chaise et continua.
— Le [dus joli de (oui, c'est que le ténébreux personnage de Viroflay, déjà mystifié par le bookmaker, a une femme légitime, et que sa femme le trompe.
Il éclata de rire, s'attendant à voir ses deux auditeurs l'imiter. Mais Silber et sa femme ne semblaient nullement disposés à l'hilarité. La baronne, devenue presque; aussi pâle que la nappe, se mordait les lèvres en regardant lixement devant elle. Avec un effort, le gros Karl se dressa sur ses jambes et, avec une grimace qui voulait passer pour un air de gaieté :
— l'as possible ! fit-il ; contez-moi donc cela.
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Voulez-vous me passer l'eau-de-vie, s'il vous plaît?
— Vous comprenez, continua Guérin, que mon agent a <lû surveiller de près l'hôtel de Vanda. Or, au nombre de ses amis, la demoiselle comptait un certain monsieur de Payzac...
Les époux Silber tressaillirent, chacun d'une façon di Ile rente.
— Ça lui en fait trois, alors?... soupira le baron, qui n'avait plus tout son sangfroid.
— Oh ! le Payzac est un ancien, qui se borne aujourd'hui à emprunter de l'argent à son exidole. Ils n'ont du reste rien de caché l'un pour l'autre et, un soir qu'ils causaient sous les lilas du jardin, Couturier, posté en dehors, a surpris la conversation suivante :
» — Vous avez tort de me refuser, menaçait Payzac. Cinquante louis ne sont rien pour vous. Songez qu'il ne tient qu'à moi de faire savoir à notre ami de Viroflay que vous vendez les tuyaux de son écurie 1
» Et la dame répondit :
» — Sans doute I mais alors je lui appren-
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(Irais, moi, avec qui sa femme passe ses soirées, quand on le croit ù son haras.
Et Guérin, dont l'excellente eau-de-vie du baron augmentait la jovialité naturelle, se mit de nouveau à rire de toutes ses forces. Voyant qu'on ne l'imitait pas, et vexé du peu d'intérêt qu'on semblait accorder à ses histoires, il se leva, prit son chapeau, et s'apprêtait à se retirer, très froidement, comme quelqu'un qui n'aime pas parler pour les murailles.
— Monsieur, lui dit le baron, combien vous dois-je? 11 est inutile que vous vous dérangiez de nouveau. Finissons-en tout de suite.
— C'est mille francs, répondit le chef de l'agence Guérin et Cie. .Mais il vous manque l'essentiel : le nom de l'inconnu de Viroflay.
— Inutile, grommela Silber. Mais, voyons : vous me réduirez bien quelque chose. Mille francs! ce n'est pas sérieux?
— Pas sérieux? fit Guérin en choisissant, avec soin, un nouveau cigare dans la boîte.
Puis, promenant ses petits yeux perçants sur le couple déconfit, et devinant tout, d'un seul regard :
— Ma foi! ricana-t-il, si vous trouvez que
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vous n'en avez pas pour mille francs, vous êtes difficile !
Comme il venait de sortir, emportant ses honoraires et laissant le baron et la baronne s'expliquer tout à leur aise, la porte se rouvrit et donna passage à un jeune monsieur souriant, frais, fleuri, à la figure épanouie.
Le domestique, s'effaçant, annonça d'un ton clair :
— Monsieur de Payzac !
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