FOUR IN H AND

— Où je vais, patron? répondit-il en imitant habilement l'accent faubourien. Si vous voulez venir avec moi, je vous y mène pour rien .

Et, avec le courage du désespoir, il escalada le marchepied et prit la place du conducteur absent. Presque aussitôt la machine à vapeur s'arrêta, et une voix cria derrière lui :

— Allons, Cadet! t'en as ton compte. Touche à l'hôtel!

Ce n'était pas la première fois qu'il arrivait à Contran de « mener à quatre ». Tins d'une fois jadis, au défilé des courses de La Marche, on avait admiré l'aisance avec laquelle il faisait évoluer l'attelage en damier de son mail. Se souvenant de ses prouesses d'alors, il rassembla ses chevaux endormis, enveloppa d'un coup de fouet vigoureux les deux bètes de volée et parfit au trot, dans la direction de la rue La Fayette, avec un bruit assourdissant de lourde ferraille.

Ce n'était pas tout que d'être parti. Le lecteur de bonne foi conviendra qu'il serait luimême fort embarrassé s'il se trouvait tout à coup en pleine Chaussée-d'Antin, à une heure

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après minuit, avant dans les doigts quatre percherons à conduire et, derrière lui, le véhicule en question, sans la moindre idée du bul de sa course.

— Où diable dois-je mener mon chargement? se disait le pauvre d'Hérislal, tout en manœuvrant avec une science consommée parmi la foule des voitures. Je me doute bien que ce n'est pas dans les caves de la Banque de France, ni au Musée du Louvre, mais mes renseignements ne vont pas plus loin. Mon Dieu, mon Dieu ! quelle fichue idée j'ai eue d'aller ce soir dans ce coupe-gorge ! Que vais-je faire, maintenant?

Comme il mettait ses chevaux au pas, à l'approche du carrefour de la rue La Fayette, il aperçut d'autres équipages semblables au sien qui passaient, devant lui, dans la direction de la gare du Nord.

— Je suis sauvé! pensa Gontran.

Et il prit la file, derrière ses collègues. Bientôt, le square Montholon dépassé, la montée devint raide et les quatre chevaux, tirant à plein collier, n'avancèrent plus que lentement. Le cortège des four in hand nocturnes, grossi