I - i SANS T A lt H

— Où en serons-nous au dessert? pensai-je à part moi.

Quant au Percheron, si borné qu'il fût, le pauvre garçon comprenait qu'il était de trop, et, s'il eût osé, il eût fait arrêter la voiture pour descendre. A table, j'avais Julie à ma gauche; à droite une énorme dame qui dévora sans lever les yeux. Tout en mangeant, j'ébauchais un brin de cour à l'intéressante élève des sœurs Mathieu, qui se laissait faire de la meilleure grâce du monde, mais sans paraître, je dois le dire, prendre la chose au sérieux. Comme je m'en plaignais finement :

— Allons, allons! fit-elle; comme si vous pensiez seulement à moi en ce moment! Je sais à (jui je parle, monsieur.

— Alors, vous savez ce qu'il y a d'étrange dans ma situation. Raison de plus, mademoiselle, pour ne pas me maltraiter comme vous le faites.

Julie me regarda avec l'aplomb d'une coquette de trente ans; puis, baissant la voix :

— Je suis encore bien jeune, mais je puis déjà comprendre certains mystères. Ah! monsieur! quel mystère que l'amour à première

SANS TARE i25

vue! Voilà une jeune ûlle qui vil heureuse et tranquille au foyer paternel. [Jn jour, un inconnu se présente pour conclure un marché. La jeune fille le voit, sans même en être vue... Depuis ce jour-là, ma pauvre Catherine n'a eu dans le cœur qu'une image : la vôtre!

On devine le regard effaré de, stupéfaction que je (ixai sur mon interlocutrice. Ainsi, sans m'en douter, j'avais troublé le repos des jours et des nuits de la fille de Jones Miller! J'avais volé à ce vétérinaire, occupé en ce moment à se bourrer de langouste, la plus précieuse partie du trésor qu'il venait d'acquérir! Fatal mystère, en effet! On entre dans une écurie pour y choisir un cob, on en sort emportant par-dessus le marché la tendresse d'une âme de vierge! Ah! oui : pauvre Catherine!

— Prenez garde, continua Julie; ne vous trahissez pas. Laissez à cette malheureuse enfant la force d'accomplir jusqu'au bout son sacrifice. Ayez l'air de sourire. Soyons gais. Ah! monsieur, quelle comédie cruelle que l'existence!

— Soyez tranquille, répond is-je, tout en admirant la précocité de l'expérience des élèves