LA MARCHE AU FEU I MAUREPAS LES TRANCHÉES MUETTES

10 septembre. — L'ordre, le grand ordre attendu et redouté à la fois, arrive enfin. La 3e brigade (1) qui, depuis quelques jours, avait relevé la lre division, devait attaquer le jour même. Mais éprouvée par de violents bombardements, fatiguée par des émotions terribles et prolongées, elle ne peut fournir l'effort nécessaire. Le commandement ordonne donc à la 4e brigade (2) de prendre sa place en ligne dans la nuit du 10 au il, et reporte l'attaque au 12, à douze heures trente.

Nous devons partir le soir même; il faut, sans perdre de temps, reconnaître les nouveaux emplacements, afin de diriger, la nuit, le mouvement de la troupe. Cette excursion n'est pas des plus alléchantes : nous avons à parcourir le

(4) 33e et 73e de ligne.

(2) 8e et 110e de ligne.

champ de bataille en plein jour, sans aucun doute en rase campagne, et nous risquerons d'attirer balles et obus à profusion. Du moins, cet inconvénient ne va pas sans avantage : nous pourrons voir beaucoup et bien; surtout nous verrons Maurepas à la sinistre renommée. C'est une compensation.

A une heure, notre .groupe, composé de la liaison et d'un officier par compagnie, se mettait en branle et bientôt, sans encombres, nous atteignions Maurepas.

Maurepas! souvenir tragique entre tous!

J'avais conservé de mes lectures de la Bible des visions de catastrophe; je voyais des prophètes en pleurs gémir sur une ville en ruines et je croyais avoir réalisé l'image de la suprême destruction. Hélas! je n'avais même pas entrevu une ombre de la gigantesque épouvante qui flottait sur le chaos de ce village anéanti. Car c'était bien un chaos, un chaos de fin de monde que j'allais traverser.

Arrivé aux abords, je cherche un toit, un pan de mur; plus rien qu'une couche épaisse de débris informes. J'essaye de déterminer les anciennes limites du bourg; impossible. Des haies qui, autrefois, entouraient prairies et jardins et formaient au village une gracieuse couronne de verdure, quelques moignons isolés se dressent çà et là parmi les champs bouleversés.

Dans les anciens vergers, des restes d'arbres fruitiers, fracassés, laissent pendre au-dessus des cratères leurs branches noueuses, comme des araignées en détresse. Le cœur horriblement serré, je pénètre dans le village, mais j'erre tout d'abord : il n'y a plus de rue! Elle a été défoncée, retournée, comme le reste du terrain, par d'énormes marmites, et est encombrée de débris de toutes sortes. Quant aux maisons, ce ne sont plus qu'amas sinistres de, briques, de tuiles, de poutres; et quand je dis : amas, j'exagère encore. Les restes sont dispersés sur toute l'étendue du village en une couche presque uniforme. Je cherche à délimiter les maisons, les fermes. Impossible; tout est nivelé, confondu dans un désordre effroyable. De-ci de-là, quelques restes d'instruments de labourage rompent la monotonie des décombres : des roues brisées, un char désarticulé, une herse rompue, des engrenages broyés. Et de tout ce chaos, monte une acre odeur de cadavres qui ajoute, à la tristesse tragique des choses, un sentiment d'épouvante.

J'avance, le cœur douloureusement étreint. J'arrive à la pauvre église. Seule, une arche se dresse encore au-dessus d'un désordre inimaginable, d'un amas confus de pierres, de colonnes, de chapiteaux, de statues fracassées, de débris d'autel. Plus que tous les autres débris, quelques

restes parlent au cœur par leur silence de mort : un crucifix mutilé qu'une main pieuse a retiré des décombres et dressé contre l'arche préservée ; il lève la tête vers le ciel et tend un regard suppliant, comme pour implorer de son Père un peu de pitié pour cette malheureuse terre de France. Deux cloches renversées au-dessus des décombres et qui, par leur grarid silence, semblent protester contre cette ruine insensée.

J'avance encore. Voici le château, du moins je le suppose. Quelques débris de grille dorée, c'est tout ce qui survit à l'ancienne splendeur. De l'habitation, seul un encadrement de fenêtre reste debout sur des décombres informes.

Je suis enfin sorti de ce douloureux chaos. Mon cœur se détend et respire. Mais bien vite l'horreur me ressaisit, plus intense. Au sortir du village, un tableau plus sinistre s'offre à moi. Dans ce village, les ruines avaient voilé les horreurs les plus poignantes, la vue des cadavres; sur ce terrain, elles s'étalent. Le combat a été atroce; partout des Allemands sont étendus. Je prends à droite une route de terre et arrive au fameux chemin creux (620). Au débouché, une vision d'horreur se dresse. Mettant à profit cette défense naturelle, l'ennemi y avait organisé une résistance farouche : nos soldats ont dû le déloger, un à un, de ses niches, par un combat à la grenade. Le terrain

n'avait pas encore été nettoyé. A chaque pas, sur le bord du chemin, dans les trous, des cadavres gisaient, horribles, noircis, gonflés, mutilés par d'affreuses blessures ; çà et là, des membres détachés, des têtes ajoutaient encore du tragique au tableau. Le sol était couvert de matériel de guerre, en quantité énorme : fusils, mitrailleuses, caisses et bandes de cartouches, grenades, outils, havresacs, capotes, casques, bérets, gisaient éparpillés dans un désordre navrant. Je contemple un instant ce champ d'horreurs, et je passe, détournant presque le regard.

Nous nous engageons dans le Boyau Dorme. Ce boyau a été conquis pas à pas et présente le même tableau d'horreur. A ce sentiment pénible, s'ajoute bientôt Une fatigue intense : la marche est des plus difficiles. Le boyau, étroit, nous accroche à chaque pas; il n'est qu'ébauché et nous force à marcher courbés; il est encombré : une compagnie du 33e s'y tient en réserve; les hommes, couchés, dorment ou se morfondent, et nous les enjambons de notre mieux au milieu de protestations indignées.

Nous arrivons en face de la tranchée de Moltke (622). Une nouvelle difficulté nous arrête un instant : nous devons gagner la tranchée de Brody; or, plus de boyau dans cette direction. C'est donc la marche à découvert qui s'impose, sous les balles et les obus. Mais nous

avons tellement peiné dans l'étroit défilé, que cet inconvénient nous paraît minime ; avec satisfaction nous montons à Pair libre et en avant, à la grâce de Dieu !

Toujours les mêmes horreurs : matériel, cadavres et débris humains éparpillés. Nous franchissons la tranchée de Moltke. Aussitôt mon attention est attirée par un spectacle nouveau. En avant de la tranchée de Brody, le terrain est parsemé d'une foule de trous rectangulaires, disposés en désordre et semblant vaguement former une série de lignes. Je m'étonne, et notre guide me fournit l'explication. C'est une nouvelle tactique boche. A présent, lorsqu'ils occupent une ligne de résistance, ils disposent des avant-postes destinés à briser nos attaques ou au moins à ralentir leur effort. Dans ce but, ils recherchent surtout un effet de surprise. Ils évitent donc de creuser des tranchées continues qui seraient aisément découvertes par les photos d'avion. Ils les remplacent par une série de trous isolés, de dimensions restreintes : 1 à 2 mètres de long, 0 m. 50 de large. Ils prennent en outre toutes les mesures possibles pour les tenir cachés : ces trous n'ont pas de parapet surélevé; la terre de déblai est éparpillée au loin et leur ouverture est couverte d'une toile de tente, dont la couleur se confond merveilleusement avec le gris du sol. Ils y disposent tirail-

leurs et mitrailleurs, et ceux-ci, dans une immobilité absolue, sournoisement tapis, attendent le grand moment.

Ces lignes de trous constituaient les avantpostes de la tranchée de Brody. Nous causèrentelles beaucoup de mal, lorsque nous enlevâmes cette position? Je ne le sus, mais je pus constater que leur nouveau stratagème avait coûté cher aux Allemands. Chaque trou était occupé par un, deux, trois cadavres. Et ces trous se comptaient par centaines et centaines.

Je ne prolongeai pas mon inspection; l'horreur qui montait de ces trous était trop grande, et puis, il fallait suivre. Je gravis la croupe; je franchis la tranchée de Brody et, après avoir traversé le plateau, j'arrivai sans encombre à la première ligne.