LE CHAMP DE BATAILLE ET JLA PRÉPARATION D'ARTILLERIE

11 septembre. — Notre bataillon, que nous étions retournés prendre à sa position de réserve, est monté en ligne, sans incidents, durant la nuit. Aussitôt installés, les hommes se sont mis à aménager leur tranchée, afin de lui donner un peu plus de confort et de solidité. Dans cette action bienfaisante, les heures se sont écoulées, et le matin est arrivé sans trop se faire attendre.

Au lever du jour, ma première occupation fut, comme d'habitude, de me reconnaître. Accrochés à la pente est du plateau, nous dominons un large vallon. La vue est magnifique; d'un vaste coup d'oeil nous embrassons l'ensemble de nos lignes. Notre tranchée à nous, placée en face du bois d'Anderlu, court parallèlement à la route Combles-Le Forest. Cette route, située à 200 mètres, nous était alors cachée par la courbe du terrain, mais se révélait par une ligne de poteaux télégraphiques qui émer-

geaient du fond. Adroite, la ligne s'infléchissait vers Test, laissant Le Forest au sud, elle passait au point 8949, grimpait le coteau de l'Hôpital au nord de la ferme de ce nom, et disparaissait derrière la hauteur qui coupait l'horizon. A notre gauche, au contraire, la position dessine une courbe rentrante : nous restons accrochés par la forteresse de Combles. En conséquence, la tranchée forme un rentrant et se perd sous le Bois Louage.

En face, le large vallon déroule ses amples mouvements, d'où toute vie semble s'être retirée. Mais l'apparence est trompeuse. Durant toute la nuit, à la hauteur de la route, les Allemands avaient lancé sans cesse des fusées, dont la lueur blafarde éclairait le fond de notre tranchée. Ils occupaient donc encore sans aucun doute ce creux invisible, postés dans des trous semblables à ceux qui m'avaient tant intrigué la veille. Un peu plus loin, le bois d'Anderlu, lui aussi, semblait cacher des traîtrises : un élément de tranchée le coupait de biais vers le bas, et, sur la lisière sud, nous découvrions à la jumelle les trous noirs de quelques entrées d'abris. Que renfermaient-ils? Des mitrailleuses? Dans le terrain nu qui s'étendait au sud du bois, çà et là, des ronds de terre remuée faisaient tache sur le fond sombre. Trous de tirailleurs ou trous d'obus? Nous les scrutions avec atten-

tion, armés d'une jumelle, nous efforçant de découvrir le mouvement d'une tête, prêts à y diriger le tir d'artillerie. Mais en vain; une immobilité obstinée couvrait la plaine. A un endroit, cependant, le doute n'était pas possible : un carré gris se découpait nettement; une toile de tente \oilant un piège ! Aussitôt, un coup de téléphone à nos artilleurs, qui font pleuvoir les obus. Enfin, dans le lointain, sur la hauteur qui barrait l'horizon, l'ennemi, solidement retranché, nous guettait : une ligne épaisse de piquets se détachait sur le ciel; c'était la tranchée de l'Hôpital, la ligne de résistance des Boches, que nous avions à conquérir. D'un coup d'œil, nous mesurons le long espace qui nous en sépare et nous frémissons à la pensée des nombreuses embûches, tendues sous nos pas, que nous aurons à déjouer avant de parvenir au but. A gauche, au-dessus du bois d'Anderlu, un bouquet d'arbres se détache sur le ciel : c'est la Ferme Le Priez, la fameuse Ferme Le Priez, terme ultime de nos efforts.

Le coup d'œil était superbe; mais, dominé par la pensée du drame prochain, je ne m'attarde pas aux considérations esthétiques; je n'observe le terrain qu'en vue de l'attaque. Peu rassurant, notre champ d'action. Je croyais me rappeler certains commentaires de Marcel Hutin, où cet écrivain narrait en termes enthousiastes

la prise du Bois d'Anderlu. Et voici que je retrouve ce bois aux mains des Allemands ! Avionsnous donc été repoussés? J'interroge discrètement quelques officiers; mais ceux-ci ne me donnent que des réponses évasives. Risquionsnous donc, comme nos prédécesseurs, d'avancer un peu et, desservis par le terrain, de reculer ensuite, après avoir payé cette tentative de lourdes pertes? Le champ de bataille, hérissé de difficultés, permettait de tout craindre.

Au sortir de la tranchée, nous ferions à peine 100 mètres que nous serions pris sous les feux des avant-postes, tapis dans leurs trous le long du chemin; à supposer que, dans la fougue du premier élan, nous les maîtrisions sans trop de peine, nous aurions affaire aux mitrailleuses cachées sous la sinistre toile de tente. Puis venait le Bois d'Anderlu qui s'avançait vers nous en musoir, comme une jetée destinée à briser la violence de notre flot, le Bois d'Anderlu rempli d'embuscades. N'eussions-nous eu à compter nullement avec ces difficultés, il restait un danger qui, à première vue, paraissait insurmontable : de notre position de départ jusqu'à notre but, nous étions, sans un mètre de répit, exposés au feu des Allemands retranchés dans leur position de résistance. Tout d'abord, pendant la descente du plateau, nous étions soumis aux vues directes de l'en-

nemi, et, pour remonter la pente opposée, si nous étions moins visibles, par contre, nous pouvions être battus par un feu rasant. En somme, un parcours de 1 500 mètres au moins à effectuer en terrain découvert : il y avait de quoi réfléchir.

A ces difficultés du terrain, s'en ajoutait une autre d'ordre tactique, considérable elle aussi. Le mouvement projeté était des plus difficiles que puisse exécuter une troupe soumise au feu de l'ennemi. Pendant que le Bataillon de droite conquerrait par une marche directe la tranchée de l'Hôpital et celle du Trentin (du point 710 environ jusqu'au nord de la Ferme Le Priez), un autre bataillon, le nôtre, partant de l'orientation nord-sud, devait, par une large conversion, en fin d'opération, faire face au nord, sa droite étant établie au point 677, sa gauche à la hauteur du Bois Louage. Le régiment, disposé au début en ligne droite, ou presque, constituerait ainsi à la fin un angle de 90°.

Ce mouvement, si facile à concevoir en chambre, présentait d'énormes difficultés d'exécution. Si une conversion élémentaire, menée en toute tranquillité sur un terrain de manœuvre, est déjà chose compliquée pour une unité de quelque importance, l'on comprendra aisément que l'opération projetée soulevait de graves problèmes. D'abord, il y avait la ques-

tion du coin. Cette partie qui devait faire bélier et, par conséquent, être très forte, et qui, sans aucun doute, serait exposée plus que toute autre à la colère de l'ennemi, était le point délicat de la ligne : une charnière risque toujours de se disloquer.

La manœuvre comportait, en outre, un allongement considérable du front, et cependant il était essentiel qu'à aucun moment du combat la ligne ne fût rompue. Or, les troupes ont la tendance instinctive d'obvier à cette difficulté par des marches obliques ou même de flanc, marches qui aboutissent régulièrement à des catastrophes. La progression devait donc être réglée dans ses plus petits détails. Chaque chef avait à déterminer très exactement le secteur de ses subordonnés, ceux-ci devaient prendre des points de direction bien nets et graduellement élargir leur front. Si l'on se rappelle qu'au combat chacun, enlevé par l'action, est tenté de marcher droit devant lui, au petit bonheur, Ton se rendra compte de la difficulté inouïe que nous aurions à surmonter.

Restait enfin un dernier péril; notre bataillon, une fois sa conversion commencée, aurait à s'avancer latéralement par rapport à la tranchée de l'Hôpital, exposé à de terribles feux d'enfilade. Comment se tirerait-il de l'aventure? C'était une grave question.

Notre attaque s'annonçait donc comme difficile et dangereuse. Renseigné, je n'avais plus qu'à attendre patiemment l'heure de l'action.

Depuis plusieurs jours déjà, l'artillerie préparait notre avance avec une persévérance inlassable : jamais le tir ne cessait complètement. De temps à autre, un violent bombardement éclatait, puis un calme relatif, très relatif, reprenait.

Les progrès de cette préparation étaient suivis de près par l'aviation. Dans le courant de la matinée, une escadrille arriva donc à tire d'aile, à notre grande joie. Lorsque nous entendîmes au-dessus de nos têtes leur bourdonnement, une impression bienfaisante nous pénétra : nous avions enfin une protection qui nous couvrait de l'œil mauvais de l'ennemi. Nos avions, il est vrai, ne venaient pas uniquement pour nous couvrir : leur tâche était plus complexe. Ils nous dépassèrent et se mirent à tournoyer, comme des oiseaux de proie, .au-dessus des positions adverses : ils réglaient le tir de l'artillerie. Bientôt l'attention sympathique avec laquelle nous suivions leurs évolutions se mêla de crainte : nos aviateurs étaient descendus en spirale et, à présent, surveillaient l'adversaire

avec une indiscrétion déconcertante. Médusé par la présence de ces terribles rapaces, l'ennemi ne tenta même pas de les éloigner : pas un fusil, pas une mitrailleuse ne se dévoila. Nos aviateurs explorèrent donc à loisir les repaires des Teutons, constatèrent, comme ils le voulurent, la destruction des tranchées et enfin, munis de tous les renseignements voulus, filèrent vers l'arrière. « Bon! murmuraient les poilus. Les voilà partis trouver les artilleurs. Tu vas voir la danse ! »

En effet, une heure après, vers onze heures, le bombardement s'amplifiait et montait, en quelques minutes, à une intensité inouïe. De l'arrière, arrivaient les départs que le parados de la tranchée nous transmettait, assourdis, en leur donnant une résonance spéciale, comme d'une batterie de tambours voilés. Les coups secs du 75 se succédaient sans interruption, comme une grêle, et, de temps à autre, mais à intervalles très courts, un coup de grosse pièce, un coup de bélier, scandait le roulement confus des petits frères.

Au-dessus de nos têtes, c'était d'abord une course de 78 qui se succédaient en un sifflement ininterrompu et semblaient se poursuivre furieusement l'un l'autre. Bientôt de véritables essaims hurlants se précipitaient en vagues de marée : enfin, ce fut une voûte où tous les bruits

se confondaient en un seul, celui d'un immense glissement d'acier qui, montant de l'arrière, sans arrêt et sans à-coup, déferlait inexorablement en avant.

Et là-bas, c'était une furie indescriptible, un enfer déchaîné. Dans le Bois d'Anderlu, sur la plaine, sur la ligne de la tranchée, pluie d'obus •de 75, qui faisaient gicler la terre autour d'eux, comme une grosse averse d'orage dans une mare boueuse.

De-ci de-là, sur toute la surface du bois et le long des réseaux qu'ils semblaient jalonner, des cratères immenses s'ouvraient et, soudain, projetaient dans le ciel, à des hauteurs effarantes, au milieu d'un immense éclair, des geysers noirs de fumée, de terre, de pierres. C'était un crépitement continu des obus de 75, des coups de bélier sourd des pièces moyennes qui, par un pilonnage obstiné, nivelaient le sol; enfin, des craquements gigantesques, suivis aussitôt d'un tremblement de terre qui se communiquait jusqu'à nous. Au-dessus de cette terre d'épouvante, montaient lentement, avec un calme ironique, les jolis nuages blancs des 75, les masses noires des « gros » qui peu à peu se dissolvaient et étendaient sur le sol un épais voile bleuâtre, noyant dans le vague le détail des choses et bientôt ne laissant plus transparaître que les soubresauts du sol tourmenté.

Du haut de notre terrasse, nous suivions,, palpitants, les péripéties du bombardement. Nous étions hors de question et pourtant, ébranlés par le martèlement, nous éprouvions la crainte indécise, le malaise sourd du marmitage. En même temps, notre sensibilité s'était amollie et, malgré nous, nous éprouvions un soupçon de pitié pour nos vis-à-vis. Pauvres gens, pensions-nous. Comment peuvent-ils tenir sous un pareil enfer? Cet attendrissement fut passager. L'un de nous trouva la solution : « Ils n'ont qu'à s'en aller chez eux ! » et d'emblée la question fut résolue. Dès lors, nous assistâmes impassibles à la sombre tragédie. Du reste, nous n'étions bientôt plus capables de pitié : les bruits, les secousses, les chocs, nous avaient fatigués, usés; l'estomac s'était contracté, nous donnant une impression de dégoût, d'atonie; le sang monté à la tête empourprait les joues et le front ; la fièvre nous brûlait. Bientôt, anéantis, nous nous écroulâmes au fond de notre tranchée et, incapables de suivre plus longtemps ce spectacle abrutissant, nous nous endormîmes.

Notre bombardement resta au paroxysme jusque vers une heure, puis déclina progressivement et revint enfin à la cadence normale. Pendant ce temps, où ils étaient servis en si grande abondance, les Allemands n'avaient pas

réagi; aucun obus ne nous était arrivé. Nous étions étonnés de ce silence effarant. Les Allemands n'avaient-ils plus d'artillerie; la déplaçaient-ils? ou bien notre A. L. G. P. les tenaitelle sous un déluge d'obus qui les maîtrisait? Mystère! L'état-major n'avait pas jugé à propos de nous fournir des explications.

Pourtant l'ennemi n'était pas dépourvu de canons ; nous devions en faire bientôt la triste expérience. A quatre heures, sans que rien pût le faire prévoir, de grosses marmites tombaient aux lisières de Le Forest, et, en quelques minutes, entouraient ce village d'une haie de nuages noirs. Puis, pendant que cet encadrement se poursuivait avec furie, soudain un tir de barrage d'une violence extrême se déclencha en avant de notre ligne de soutien. En un clin d'œil, le plateau fut coupé d'une barrière dense, infranchissable. Ahuris par ce déchaînement inexplicable, nous scrutions l'énigme en silence. Que voulaient donc les Allemands?

Jetaient-ils affolés? Sans aucun doute, un commandant de compagnie, ou un chef de bataillon, égaré par le bombardement du matin et halluciné par la phobie de l'attaque, avait cru saisir les signes précurseurs d'une crise prochaine et* jeté l'alarme dans les zones de l'arrière.

Amusés par cette dépense folle de munitions, nous sentions cependant le frisson. Si jamais

demain, pensions-nous, les Boches déclenchent un pareil tir au moment de l'attaque, nous n'en sortirons pas! Cette angoisse, il est vrai, était contre-balancée dans notre esprit : Tétat-major avait affirmé qu'il musèlerait la bête quand il le voudrait; mais nous n'osions croire fermement à cette promesse et nous restions anxieux.

La nuit tomba. Pour remédier à l'affaiblissement qui s'accentuait, nous grignotâmes un peu de pain, quelques conserves, que notre estomac dégoûté acceptait à regret; puis, ne sachant que faire, enveloppés dans notre couverture, tapis au fond de nos niches, nous nous efforçâmes d'oublier. Ce ne fut pas chose facile, car la nuit était agitée. Les Allemands, plus inquiets encore que la veille, lançaient, sans interruption, du bord de la route, des fusées qui, au sommet de leur course, jetaient un instant leur lueur blafarde au fond de nos trous ; le 75 tirait sans trêve et son tambourinement agaçant, transmis avec force par le sol, martelait sans merci notre cerveau harassé.

Enfin, anéantis par la lourde fatigue, nous commencions à sombrer dans un de ces sommeils fiévreux, où la conscience à demi engourdie suit encore, comme dans un rêve, les événements, lorsque tout à coup nous sursautâmes : des obus tombaient près de nous. Nous

dressons la tête, nous examinons : les Boches bombardaient nos tranchées !

Bien vite leur tir fut nourri, dense; les coups tombaient dru, avec une récurrence affolante. Les 77, les 88, nombreux, éclataient tantôt plus loin, tantôt très près, lançant dans les airs leur ferraille sonore; les gros, plus rares heureusement, nous ébranlaient de leurs chocs brutaux. Tapis au fond de nos tranchées, ramassés dans nos niches, la tête enfouie, nous suivions ce concert effrayant. D'abord nous opposions à cette furie un calme parfait. Les 77 et les 88 éclataient bien jusque sur les lèvres de la tranchée, mais nous n'avions pour tout mal qu'une secousse inattendue ; c'était peu pour des vétérans de Verdun. Mais, ensuite, quelques grosses marmites, arrivant dans un souffle puissant, avaient explosé à quelques mètres. Les coups, trop forts, ébranlaient nos nerfs; dès lors, l'impression de « l'abri » disparut et, dans une angoisse affreuse, nous attendîmes. Le bombardement se prolongea longtemps.

L'usure des nerfs s'accentua; bientôt elle fut extrême et, véritables loques, nous nous abandonnâmes; désespérés de vivre sous une telle horreur, nous demandions à Dieu non pas de mourir — le passage est trop atroce — mais d'être morts; nous n'avions plus qu'un désir : la fin!

Heureusement, le tir ennemi était mal réglé : les coups se dispersaient sur une large étendue ; peu d'obus en somme étaient dangereux et deux ou trois seulement causèrent du dégât sur tout le front du bataillon. Il est vrai qu'à ce moment le calcul des probabilités ne nous était d'aucune consolation; une seule idée aveuglait nos esprits : les obus tombaient et un suffisait! Nous restâmes donc pénétrés d'horreur, durant une heure, deux heures, — je ne sais — en tout cas, une éternité. Enfin, comme par enchantement, le tir cessa et le calme d'une nuit sereine s'étendit sur le plateau. Tout étonnés, nous dressâmes la tête : c'était fini! L'horreur, d'un coup, se dissipa et nous revînmes à la vie. Calmés, nous nous blottîmes de nouveau dans nos niches et, dans l'attente de la prochaine alerte, nous nous endormîmes, le cœur soulagé.

L ATTAQUE : DU BOIS D ANDERLU A LA TRANCHÉE DE l'hÔPITAL

12 septembre. — Le grand jour, notre dernier jour peut-être, était arrivé. Je m'éveillai à une heure avancée et, me rendant compte du sérieux du moment, j'élevai mon cœur à Dieu, lui faisant l'offrande des heures suprêmes. Puis, tranquille, je me livrai à mon inspection quotidienne.

Rien ne trahissait le drame qui allait se dérouler. A part le tir de l'artillerie, aucun mouvement ne se révélait autour de nous. Sur les lignes françaises, aucun signe de vie. Dès les premières lueurs du jour, les corvées étaient disparues vers l'arrière ; les aventuriers du front s'étaient gîtes dans leurs trous. L'immobilité de la mort planait sur un plateau désert. En avant, sur le terrain à conquérir, même solitude. Et pourtant ce vallon figé, tout à l'heure, allait se couvrir d'un mouvement désordonné, se gercer en violences extrêmes.

Rien à faire ; attendons dans une longue patience.

Pour passer le temps, pour étudier le moral, j'entrepris bientôt un tour de tranchées. J'allai tout d'abord à mon ami l'adjudant du bataillon : « Eh bien! Camille, ça va? On a bien dormi? On a pris quelque chose cette nuit, hein? » Nous restons engagés durant quelques minutes dans une causerie entremêlée de plaisanteries et de rires joyeux. Puis, je passai à un autre de mes amis, le sergent observateur. Il était accoudé au parapet, la jumelle aux yeux, inspectant le vallon, le bois, la tranchée boche, s'efforçant de découvrir quelque mouvement. — - « Quoi de neuf? Rien ?» — Je prenais la jumelle à mon tour et fouillais les plis et les recoins. Nous nous signalions quelques particularités; nous examinions avec une attention scrupuleuse et nous discutions. Je circulai ensuite et fis causer les hommes. Ils étaient tous dans un grand calme qui me frappa. Sans aucun doute, ils étaient sérieux, plus sérieux que de coutume, mais la perspective du grand moment ne les troublait en aucune façon. Les conversations étaient moins animées, les cœurs un peu lourds, et parfois un long silence pesait sur la tranchée. Mais en somme tous faisaient bonne, excellente figure. Pas une plainte, pas de récrimination; au contraire, de-ci de-là, une

bonne plaisanterie faisait jaillir les rires. Quelques plaisants avaient l'audace de faire de l'esprit sur la grande question et même envisageaient en riant la pire hypothèse.

L'heure avançait, lentement, et avec elle lentement l'angoisse montait. Au début de la matinée, nous étions dans un calme parfait; loin d'être obsédés par l'attaque prochaine, nous n'y pensions même pas. Mais, comme une eau souterraine, la sombre pensée, sourdement, se frayait sa route dans les régions de la subconscience. Bientôt, sans que nous nous fussions aperçus des progrès de son travail obscur, l'angoisse nous avait envahis; un malaise vague nous oppressait : nous avions le trac. Cependant le moral restait supérieur à l'épreuve; la volonté se raidissait superbement et, méprisant la crainte de la chair, notre âme restait calme comme une eau sans rides.

Dix heures. Un jeune soldat, un pays, qui se trouvait à mes côtés, me dit : « Fourrier, nous allons faire du café! — Vous avez de quoi? — Oui. — Eh bien, faites. Cela occupera le temps et nous dégourdira! » Et ce jeune soldat, qui, moins de trois heures après, devait être étendu, une balle en plein front, se livrait à ses tra-

vaux de cuisine avec une gaieté insouciante.

Vers midi, un incident jette un instant notre sensibilité dans le désarroi. Les lettres venaient d'arriver; le paquet circulait le long de la tranchée, et chacun au passage prenait son courrier. Tout près de moi, un envahi trouve, à son grand étonnement, une lettre à son adresse, d'une main inconnue. Perplexe, il ouvre l'enveloppe et, sur la feuille de papier, soudain reconnaît l'écriture de sa femme. Depuis l'invasion, le malheureux était sans nouvelles de sa famille. Aussi, à la vue de l'écriture aimée, son regard se voile et, pendant quelques instants, il est incapable de lire. Puis, les yeux noyés, il déchiffre le message tardif et, lorsqu'il a fini, il est pris soudain d'un affreux pressentiment : « N'est-ce pas malheureux, tout de même, s'écrie-t-il. Rester deux ans sans nouvelles, et en recevoir enfin au moment de mourir! » Son cri de détresse jette un froid, et un moment de lourd silence s'écoula avant qu'un mot de consolation tentât de réconforter le malheureux. Mais il avait senti juste : c'était la dernière lettre qu'il recevait; une heure plus tard, il était couché au fond du vallon.

Douze heures quinze. Les préparatifs commencent. Un ordre circule soudain : « Faites passer qu'on monte les sacs, que l'on mette les musettes et les bidons. » Aussitôt la tranchée

s'éveille sur toute sa longueur; les corps s'agitent, se démènent en mouvements gênés. Bientôt tout le monde est prêt et attend, immobile.

En même temps, les signes précurseurs de la tourmente apparaissaient au ciel. Les « saucisses », en arrière, s'étaient levées, nombreuses, et dirigeaient le tir de l'artillerie; les avions, accourus en foule, de leur vol menaçant couvraient les tranchées ennemies. Le 75 réglait son tir de barrage protecteur. Selon le programme prévu, il devait, en attendant notre sortie, balayer le terrain en avant de la tranchée, puis, à douze heures trente précises, allonger son tir de 100 mètres et avancer ensuite de la même longueur toutes les deux minutes (1). A ce moment, les artilleurs réglaient leur tir initial, et le problème était ardu. Le terrain présentait, en effet, devant nous, une pente arrondie et, sous peine de tirer trop loin et même très loin, le 75 devait raser nos tranchées. Et il les rasait bien, certes.

Nous étions occupés à boucler nos sacs, lorsque tout à coup, d'un mouvement d'ensemble,

(1) Ce procédé, très délicat et dangereux, mais nécessaire, qui paraîtra peut-être un secret de la Défense nationale à certaines personnes mal informées, n'est plus un mystère pour les Allemands qui en ont éprouvé les effets. On a donc jugé inoffensif de le révéler aux Français de l'arrière.

les dos se courbèrent : un sifflement strident, coupant, avait frisé les têtes. Du fond de la tranchée, nous jetons un regard vers le ciel, un instant interloqués. D'autres sifflements tout aussi menaçants se succèdent, se suivent sans relâche. L'ahurissement fait place à une colère intense : « Ces s... d'artilleurs! ils ne peuvent donc pas faire attention », s'écrient les poilus exaspérés. Un cri se répercute dans la tranchée : « Faites passer au téléphone d'allonger le tir. » Et tout en maugréant, l'on attend l'effet de cet appel.

Douze heures vingt. Un ordre calme en un instant les colères : « Essayez les baïonnettes, mais baissez les fusils, afin que les Boches ne voient rien. » Frémissants, les hommes adaptent l'arme au bout de leur fusil et sur toute la ligne, sous les rayons du soleil, l'acier jette ses éclairs.

Douze heures vingt-cinq. « Mettez les sacs et tenez-vous prêts! » L'ordre est exécuté. Le moment suprême était imminent, mais l'artillerie, obstinée, tirait encore trop court. De divers côtés des malédictions montaient à l'adresse des pauvres servants qui n'en pouvaient mais, et, sans aucun doute, se dépensaient dans l'intime persuasion de rendre un grand service à leurs frères les fantassins.

Soudain, voici que les sifflements s'élèvent

de quelques mètres et, au même instant précis, une clameur immense monte vers le ciel, de toute la ligne : « En avant, en avant! » Et nos braves, surpris dans leurs imprécations, surgissent de leurs trous, avec un ensemble partait.

Faisant partie de la troisième vague, j'attendis un instant que les deux premières fussent sorties, puis, quelques secondes plus tard, après avoir recommandé mon âme à Dieu, j'escaladai le parapet et j'émergeai à mon tour sur le bled.

Un spectacle merveilleux s'offrait à mes regards. A perte de vue, à droite jusqu'aux hauteurs de la Ferme de l'Hôpital, à gauGhe jusqu'au Bois Louage, une ligne immense de fantassins roulait, comme une avalanche, en ordre serré, vers la plaine. En arrière, les formations de réserve s'avançaient à leur tour, sur une grande profondeur, en lignes de sections par quatre. Ces masses marchaient irrésistibles, d'un pas rapide, mais sans précipitation, la tête haute, le regard tendu vers l'avant, la poitrine bombée, l'arme devant le corps, prête à s'abaisser. A la vue de ces colonnes mouvantes, de ces lignes de baïonnettes qui scintillaient sous le soleil ardent, je fus secoué d'un grand frisson, envahi par l'impression de la force immense qui se dégageait de cette foule. A l'instant, je fus soulevé d'admiration, d'enthou-

siasme. Je sentais que je ne m'appartenais plus, que je faisais partie d'un être supérieur, indéfiniment grand, et, atome infime perdu dans l'océan, je m'abandonnai.

Insensible à moi-même, désormais j'étais aimanté par le point d'arrivée, abeurté à cette idée que l'ennemi était là et qu'il fallait l'écraser. Des incidents qui se déroulaient autour de moi, rien n'atteignait plus la conscience claire. Qui avais-je à mes côtés? Je l'ignorais. Je devais suivre le commandant; mais, à peine sorti de quelques secondes, je l'avais perdu de vue. Des camarades tombèrent alors auprès de moi; je ne vis rien. J'étais hypnotisé par lavant, et pourtant, de cet avant, je ne voyais qu'une masse confuse qui s'agitait en désordre. Les mille détails de cette scène gigantesque frappaient bien les sens, s'enregistraient, mais restaient pour l'instant en deçà du seuil illuminé. Ce n'est qu'ensuite, une fois le calme rétabli, que ces sensations emmagasinées se dégagèrent enfin, et que 'nous vécûmes, en plénitude, la grande action.

Dans un tel état, le danger ne compte plus. J'étais sorti de la douloureuse période d'attente où l'on est moulu par l'appréhension de l'inconnu ; jeté dans l'action, j'étais soulevé jusqu'à la sphère de l'idéal où la crainte n'a plus de prise.

Le danger ne comptait plus, et voici que soudain il se révélait dans sa tragique horreur. Je marchais de l'avant, ne songeant plus à notre obsession, toute récente, du terrible 75, lorsque tout à coup un obus éclata derrière notre première ligne, à 20 mètres de moi. Ce coup me fit sortir un instant du rêve, mais sans troubler mon calme. Aussitôt j'appréciai la situation : « Est-ce un 77, ou un 75? Si c'est un 77, passons vite afin de franchir le barrage ; si au contraire c'est un 75, eh bien, prenons notre temps, que nos artilleurs veuillent bien allonger. » Mon esprit fit ce tour avec la rapidité de l'éclair. De suite la question fut résolue ; aux obus qui arrivèrent, je vis que je devais patienter un instant avant de me risquer plu4' avant.

Pendant ce temps, un autre danger s'était déclaré, la fusillade éclatait devant nous; les balles sifflaient à nos oreilles. Cachés au fond du vallon, dans leurs trous disséminés, les Allemands tentaient de nous arrêter. Mais que pouvaient-ils contre une pareille masse, contre ces hommes enflammés, unanimes? Autant eût pesé un barrage de brindilles, opposé au roulement d'un torrent.

L'espace d'un instant, la première vague, surprise, fut pourtant désemparée par cette fusillade soudaine; la ligne flotta, ondula, mais continua sa marche. Puis, en un clin d'œil, la

colore grisa les esprits : les envahisseurs étaient là, maudites sauterelles qu'il fallait détruire! Automatiquement, les fusils s'abaissèrent, la baïonnette menaçante, et les poilus, d'un élan furieux, se précipitèrent. Plus question de tir de barrage; chacun voulait avoir son Boche. Les hommes, sans calculer, entrèrent dans la zone arrosée et se ruèrent sur l'ennemi. Ce fut alors une mêlée indescriptible. La ligne, en un clin d'oeil, s'était disloquée en petits groupes qui couraient çà et là, partout où quelque mouvement se trahissait. Un trou était-il découvert, les assaillants fonçaient, le contournaient; alors un, deux coups de feu retentissaient, les crosses tournoyaient; les baïonnettes disparaissaient sous le sol; une clameur désespérée déchirait l'air et c'était tout. Les hommes, un instant désorientés, regardaient autour d'eux à la recherche d'un nouvel ennemi et, celui-ci découvert, nouvelle ruée.

Cette lutte sauvage ne dura qu'un instant. Déconcertés par la vigueur terrible de l'attaque, et jugeant, par le malheur de leurs camarades, du sort qui leur était réservé, les Allemands de la deuxième ligne comprirent que toute résistance serait une inutile folie. Soudain, audessus des trous, des bras se lèvent vers le ciel; des cris de Kamerad retentissent; et l'instant d'après, des corps bondissent sur le bled, agi-

tant les bras avec frénésie et poussant à pleine gorge des Kamerad éperdus.

Une scène d'une agitation, d'une confusion inouïes se déroula alors, comme un film trépidant, sous nos yeux. Les pauvres assaillis, une fois sortis de leurs trous, se trouvaient en face d'une horrible situation, et l'affolement les prenait. Que faire? Marcher à notre rencontre, c'était courir un danger effroyable : notre tir de barrage les séparait de nous. Comment s'engager de plein gré dans cet enfer? Marcher vers nous, c'était encore l'inconnu terrifiant, c'étaient les baïonnettes vengeresses! Fuir vers l'arrière, il n'y fallait pas songer : avant de rejoindre leurs tranchées, ils avaient à traverser un long espace découvert où nos ballps les eussent vite arrêtés dans leur fuite. En proie à une affreuse indécision, les débusqués tournoyaient sur eux-mêmes, couraient de-ci de-là, faisaient quelques pas en avant, retournaient, revenaient. Quelques-uns cependant tentèrent la chance suprême de s'échapper. J'en aperçus tout à coup, dans le bas du vallon, deux qui filaient à toutes jambes. Ils n'allèrent pas loin. Tranquillement, un genou en terre, j'épaulai et, par-dessus la première vague, je tirai. Un petit flocon de poussière, qui surgit entre les deux, les arrêta. L'effet voulu était produit : les deux fugitifs, avertis par le sifflement de la

balle que leur fuite était surveillée, firent docilement demi-tour et se mêlèrent à leurs camarades.

Ceux-ci, anxieux, attendaient toujours; mais déjà le choix ne leur était plus possible : le barrage était sur eux. Ce lut alors un grouillement éperdu, une fourmilière en délire. Les malheureux, fous de frayeur, couraient à travers les coups, s'elforçant de passer et d'arriver jusqu'à nous. J'ai conservé entre autres, de ce moment, une image qui s'est fixée sur ma rétine. Un Allemand courait, indécis. Tout à coup, il se jette à genoux, puis enfonce dans la terre sa tête qu'il couvre de ses deux bras. Au même instant, un éclair jaillit à un mètre de lui et lorsque la fumée se dissipa, à travers le brouillard le corps apparut arc-bouté, immobile, au milieu du désordre confus.

Le barrage franchi, un autre danger considérable restait à affronter : à présent, il fallait passer, la ligne. Un instant, les Allemands s'arrêtent de nouveau, perplexes. Mais la vague, inexorable, comme un flot montant, s'avançait. L'instant suprême était arrivé, et une horreur épouvantable s'empara des malheureux. 11 fallait passer, mais comment? Se jeter au-devant des baïonnettes, c'était courir à une mort presque certaine. Heureusement pour eux, la ligne, durant les péripéties du combat, s'était dislo-

quée en tronçons; des trouées s'ouvraient çà et là. Ces trouées, c'était le salut. D'instinct les pauvres gens s'y précipitèrent et, en un clin d'œil, le champ de bataille offrit le plus curieux mélange de feldgrau et de bleu horizon.

Les premiers n'étaient pas fiers. Leurs traits étaient tirés, leurs yeux hagards d'épouvante. Ils couraient éperdus, et, à la rencontre des groupes armés, leur adressaient des sourires attendrissants. Quelques-uns, tenant à la main des menus objets, des « souvenirs » : un bidon, une montre, une pipe, un couteau, les offraient au passage à leurs vainqueurs en disant d'un air suppliant : Ponn Frannçous, Ponn Fratineous ! Quelques-uns, à la traversée de la ligne, étaient encore plus obséquieux. Se heurtant à des Français, qui à leur vue serraient peut-être leur fusil un peu trop nerveusement, ils se jetaient à genoux et, levant les mains d'un geste suppliant, leur criaient d'une voix qui fendait le cœur : Partonn, Frannçous, Partonn! Vier Kinder! Mais les Français étaient de bons gars. A ceux qui leur offraient des montres et des pipes, ils décochaient un coup bien placé en disant : « Yeux-tu partir par là !» A ceux qui se jetaient à leurs genoux, ils montraient la direction de l'arrière et leur commandaient : « Allez, par là, ouste! »

Nos Boches, soulagés, obéissaient avec un

entrain merveilleux. Ils filaient, se groupaient, puis, en ordre parfait, marchaient bravement vers l'arrière, comme s'ils avaient exécuté cette manœuvre toute leur vie. Ils passèrent à mes côtés, et bientôt je fus noyé dans le feldgrau. Les faces rondes, coiffées du béret rustique ou écrasées sous l'affreux pot de fer, les traits tirés, les yeux hagards, les sourires forcés, les dos voûtés, comme s'ils craignaient l'averse, tout en eux était piteux et lamentable. Je ne les aimais guère, et pourtant, lorsqu'ils défilèrent à mes côtés, je ne pus réprimer un éclat de rire, d'un bon rire large qui dut leur sembler étrange et les mit en tout cas bien à Taise.

Nos vis-à-vis s'en étaient tirés à bon compte : avec un sens parfait de la situation, ils s'étaient rendus à temps. A notre gauche, d'autres furent moins avisés. La vague était à deux mètres d'eux qu'ils lui décochaient encore des coups de fusil. Puis, à ce moment où il ne leur restait plus qu'à mourir dignement, avec un aplomb bien germanique, ils bondirent de leurs trous, complètement déséquipés, — ils avaient sans doute prévu le coup, — et demandèrent grâce. Les malheureux ignoraient que jamais les vaincus ne survivent aux corps à corps, que l'homme le plus doux ne peut pardonner sur-le-champ aux coups de fusil

qu'il vient de recevoir (1). En outre, pour leur malheur, l'un des leurs commit alors une infamie : après avoir fait Kamerad, il abattait un officier à bout portant. Indigné, le capitaine français, qui se trouvait à proximité, déchargea son revolver. Sa troupe, qui n'avait pas attendu d'ordre pour se venger des coups de fusil qu'elle venait de recevoir, s'était déjà précipitée. Quelques instants après, la vague, insensible, passait, les armes hautes, les baïonnettes rouges.

L'obstacle était brisé. Il fallait à présent, mettant à profit le désarroi momentané de l'ennemi, progresser le plus rapidement possible. Ce désarroi était alors complet. L'artillerie adverse était muette. Au moment précis où notre attaque se déclenchait, l'A. L. G. P., chargée de la contre-batterie, couvrait les artilleurs d'un épais nuage qui les mettait dans l'impossibilité de travailler. En outre, le commandement allemand, aveuglé par nos aviateurs,

(1) Quelques généreux utopistes, qui croient à la vertu des conventions humanitaires, bondiront peut-être à la lecture de ces lignes. Cependant, en les écrivant, on ne prétend, certes, nullement légitimer, en d'autres circonstances, le massacre, l'assassinat — pour employer le terme exact — d'ennemis désarmés. Mon intention est simplement de signaler, dans le cas présent, l'existence d'une loi psychologique qui agit avec la force d'une nécessité de l'ordre physique.

ignorait notre position, et lorsque le tir de barrage commença, il s'établit beaucoup trop en arrière; le soutien et la réserve avaient passé depuis longtemps. L'infanterie, submergée sous un déluge d'obus, se terrait au fond de ses abris; la fusillade était nulle. Enfin, les mitrailleuses ne nous voyaient pas encore, dérobés que nous étions à leurs coups par la courbe du terrain. Nous avancions donc dans une tranquillité relative.

Cependant la marche devenait difficile. Affreusement chargés, nous étions, après cinq mi-, nutes de marche, à bout de souffle, aveuglés par la sueur. L'ordre devenait plutôt confus : le commandement ne s'exerçait plus; lancés comme un bolide, nous marchions aveuglément en -avant, laissés à notre inspiration, dans la direction que nous jugions la bonne. Or, l'inspiration personnelle, souvent désastreuse, produisait, dans le cas, de grandes erreurs et une confusion intense : les sections se confondaient, les compagnies se croisaient, les bataillons se mêlaient.

Cependant tous marchaient bravement ; c'était l'essentiel, et, par une progression continue, acharnée, le Bois d'Anderlu était débordé par l'est et par le nord. Mais, arrivés à ce point, nous nous trouvâmes bloqués. Le 1er bataillon, à notre droite, après avoir franchi la croupe 8952,

s'était buté sur le chemin creux (Combles- Ferme de l'Hôpital) où des mitrailleuses soudain s'étaient révélées. Quant à nous, parvenus sur la ligne 139-8960 et formant ainsi angle droit avec le reste du régiment, nous étions aussi accrochés. A notre gauche, le régiment qui faisait liaison avec nous, maintenu par un tir de barrage effroyable, n'avait pu déboucher de ses tranchées et, sous peine de faire un trou dans la ligne, nous ne pouvions avancer de ce côté. En outre, des mitrailleuses, établies à la Tuilerie de Combles (200 mètres à l'ouest de 8563), sur la crête Combles-Le Priez (point 8665), et à la Ferme Le Priez, se dévoilèrent soudain, nous prenant d'enfilade des deux côtés. Heureusement leur tir, mal réglé, faisait peu de victimes, et nous marchions toujours sous les balles qui sifflaient au-dessus de nos têtes.

Devant notre obstination, les mitrailleurs de la Tuilerie et de 8665 prirent peur, et tout à coup, à notre grande joie, nous les vîmes détaler sur la hauteur. Le champ était libre; la crête était à nous. Malheureusement, à ce moment intervint le 75, qui nous coupa la route : son barrage cessa d'avancer. Furibonds, désespérés de voir leur effort momentanément brisé par les nôtres, les hommes disparurent dans les trous d'obus et, d'un coup, de notre

bataillon, il ne restait plus trace à la surface de la terre (1).

Notre arrêt fut court; l'objectif assigné n'était pas atteint, et coûte que coûte nous devions l'emporter. Le commandement décida donc de livrer, le plus tôt possible, un nouvel assaut.

Cette fois, il ne pouvait plus être question d'un vaste mouvement d'ensemble : pris de flanc par les mitrailleuses de la Ferme Le Priez, notre bataillon devait attendre que sa droite fût dégagée. C'était donc au 1er bataillon à engager de nouveau la lutte.

Ce bataillon, nous l'avons vu plus haut, s'était terré devant le chemin creux, véritable nid de mitrailleuses. Il lui fallait d'abord emporter cet obstacle, et c'était une tâche rude. Heureusement pour lui, à sa droite, les zouaves avaient enlevé la Tranchée de Greiz et une partie de

(1) Le problème de la liaison des armes est probablement le plus compliqué de tous ceux que pose la guerre moderne. L'exemple présent montre, entre mille autres, qu'il est loin d'être résolu. Et l'on peut se demander si, dans des circonstances aussi difficiles, il le sera jamais complètement. Des officiers très compétents, d'infanterie et d'artillerie, jugent que le summum pratique est de rendre les interférences aussi rares et [brèves que possible : les incidents notés ici ne doivent pas faire perdre de vue le service inestimable et, à vrai dire, indispensable, rendu par le barrage proche, celui qui donne lieu à de tels accidents.

celle de l'Hôpital. Les Allemands du chemin creux, menacés de front et de flanc, étaient donc en mauvaise posture.

A deux heures, l'attaque se déclencha par la droite. Des grenadiers, se faisant précéder d'un rideau protecteur, progressèrent rapidement dans le chemin. Les mitrailleurs boches, affolés par l'approche des explosions, se concertèrent un instant; leur tir se troubla, se ralentit. Le chef de bataillon, saisissant avec à propos cette bonne occasion, donna l'ordre d'avancer. Les hommes bondirent et tombèrent à l'improviste sur les mitrailleurs qui, en un clin d'œil, furent abattus. Le chemin creux était conquis.

Sans s'attarder dans ce couvert, le bataillon le dépassait aussitôt et se lançait à l'assaut de la Tranchée de l'Hôpital . Mais là, son effort fut brisé. Les mitrailleuses de la tranchée ouvraient le feu et rasaient la croupe d'un tir effrayant. Les hommes se jetèrent dans les trous d'obus, puis, lorsque le calme revint, se glissèrent un à un jusqu'au chemin où ils attendirent un ordre nouveau.

L'état-major voulait à toute fin emporter la position le jour même, avant que l'ennemi ait eu le temps de se ressaisir et de se réorganiser. Le bombardement reprit donc intense et, durant plusieurs heures, les assaillants, du fond de leur abri, assistèrent à un pilonnage effrayant.

Enfin, le travail de l'artillerie était jugé suffisant et un ordre d'attaque donné pour six heures.

A l'heure dite, la vague surgissait. Protégée par le bombardement prolongé jusqu'à la dernière seconde, elle s'avançait rapidement jusqu'aux réseaux, mais là se trouvait bloquée : les fils de fer n'étaient pas détruits et les mitrailleuses, délivrées soudain de la contrainte de nos obus, s'étaient mises en batterie et crachaient. L'obstination eût amené une catastrophe; le bataillon disparut donc sous terre et, nez à nez avec les Boches, attendit.