SILHOUETTES DE BRAVES

La grande journée était finie. Avant de continuer l'histoire des efforts répétés, continus, acharnés, qui devaient nous conduire au but, il est opportun de revenir en arrière pour souligner la bravoure admirable dont nos hommes avaient fait preuve. De cette bravoure, le récit de l'assaut donne une image d'ensemble; mais un tableau vaut aussi par la perfection du détail. Pour apprécier l'héroïsme de la masse, il faut connaître quelques héros. Qu'on veuille seulement voir, dans ceux qui vont être présentés, non des isolés, mais des représentants.

Le premier qui me revient en mémoire est le sergent Bernard. Inclinez-vous bien bas devant le nom de ce glorieux disparu : c'était un grand cœur.

Bernard faisait partie de la compagnie de soutien, et devait donc rester en arrière. Mais c'était un caractère ardent, emporté même. Parvenu à notre tranchée de départ, il vit, du

haut de cette terrasse, grouiller au fond du vallon la masse des feldgran. A cette vuevil n'y tint plus : il voulait, lui aussi, avoir son Boche. Emporté par son ardeur, il marcha résolument de l'avant, suivi d'une partie de ses hommes, et en quelques instants était au premier rang. Mais déjà il arrivait trop tard; l'affaire était liquidée. Il n'eut donc qu'à continuer .sa marche. 11 longeait la lisière sud du Bois d'Anderlu, lorsqu'il aperçut, à courte distance, son ancien capitaine et, tout auprès, deux Allemands. L'un faisait des Kamerad, et Tautre, un officier, dissimulé derrière son compagnon, tenait à la main un revolver. Tous deux s'avançaient vers le capitaine. Bernard était en froid depuis quelque temps avec cet officier, mais dans un tel moment peut-il être question du passé? Saisi par la pensée du danger terrible que oourt son ancien capitaine, sans calculer, il se précipite, abat le premier ennemi d'un coup de fusil et transperce l'autre de sa baïonnette. Le capitaine, touché jusqu'aux larmes d'un tel dévouement, va à Bernard et lui serre la main avec effusion : « Merci, mon brave Bernard; je me souviendrai de vous! » Et Bernard reste interloqué devant cette reconnaissance qu'il ne croit pas mériter. Il rassemble alors ses hommes et s'avance le long du bois.

Mais, dans son ardeur, il avait pris une fausse

direction et perdu le contact de son bataillon. Soudain, il se rend compte de son erreur. Il s'arrête, inspecte le terrain, à la recherche de sa compagnie. Que faire? Rester sur place à attendre des ordres ou du moins des renseignements? Ah! mais non! Sa compagnie devait être à gauche. Bernard oblique donc de ce côté. Le résultat fut désastreux; quelques instants après, dans aucune direction, plus personne n'était en vue; à droite, le 1er bataillon, sous des rafales de mitrailleuses, s'était englouti dans des trous; à gauche, à travers les débris du Bois d'Anderlu, personne ne se montrait. Une horrible angoisse, l'angoisse de la solitude en pareil lieu, saisit le sergent. Tourmenté, il continue cependant à se glisser de trou d'obus en trou d'obus.

Enfin, quelques têtes remuent, en avant à gauche, au-dessus du sol. « Ce doit être la première ligne, pense-t-il. Allons à leur hauteur! » Il arrive sur la ligne, s'installe dans un trou, et alors ses hommes, stupéfaits, voient son visage sillonné de larmes : le brave pleurait d'avoir perdu sa compagnie et de n'être pas à son poste (i)!

(1) Le sergent Bernard, pour sa belle conduite, quelques jours après, fut nommé adjudant et proposé pour la médaille militaire. Lorsque cette récompense insigne arriva, Bernard était mort. Il avait été tué par un obus, le 2 octobre.

Nous avions alors au bataillon un maréchal des logis, Ernest Danchin. C'était un jeune homme charmant qui, par sa bonne humeur et son esprit cavalier, faisait la joie de la liaison. Doué d'un excellent caractère, il acceptait avec bonne grâce les plaisanteries. Aussi abusionsnous un peu. Entre autres taquineries piquantes, nous l'appelions parfois du vilain mot d'embusqué. En ce jour du 12 septembre, notre ami Ernest devait montrer magnifiquement que, si le cavalier sait profiter de son petit filon, le moment arrivé, il sait aussi se faire casser la tête, et avec crânerie.

Ernest Dauchin avait passé dans notre trou la journée du 11 et la matinée du 12 à dormir, à fumer d'innombrables pipes et à plaisanter. Au départ, il s'était affublé d'un sac et il s'était élancé bravement. Mais quel poème, le sac d'Ernest! Sur un désordre digne d'un cavalier, le large manteau, gonflé par d'énormes musettes, donnait au tout une allure étrange. Enfin, les épaules de notre ami, manquant d'entraînement, se courbaient lamentablement. Sa vue excita nos rires, et nous lui décochâmes une dernière plaisanterie : « Eh, le cavalier, ça ne va pas fort, le sac, hein? — Ça ne fait rien, y a

bon! » avait-il répondu, et il s'était éloigné, la pipe aux dents.

Ernest fut pris aussitôt par le vertige du combat. Hypnotisé par le feldgraa, il partit de l'avant, sans plus s'occuper du commandant, en criant : « En avant, y à bon ; en avant, y a bon! »

Grisé, il oubliait le tir de barrage et se jeta en plein milieu des coups. Un éclat d'obus l'atteignit au coude sans qu'il s'en rendît compte. Peu après, un fourrier qui l'avait rejoint, voyait sa main couverte de sang : « Mais tu es blessé, Ernest! — Tiens, c'est vrai. Ça ne fait rien. En avant, y a bon! »

Ernest perdit sa direction et s'égara dans le 1er bataillon. Il s'aperçut trop tard de son erreur et continua de marcher avec ses compagnons de fortune, jusqu'aux abords du chemin creux. Devant les rafales de mitrailleuses, il se sent mal armé ; alors il ramassa le fusil d'un mort et par bonds se maintint sur la ligne. Il arriva à un trou d'obus, à 10 mètres de l'ennemi, où il se tapit.

Là, voulant jouer son rôle jusqu'au bout, il tenta de tuer des Boches, tout comme un vulgaire fantassin. Il épiait donc et, dès qu'une tête se montrait, il tirait. Il tira trois coups. Il s'était relevé pour un quatrième, lorsqu'il vit devant lui un Allemand qui le visait. Secoué

par un horrible frisson, il se gara, mais trop tard; un coup de fouet lui traversa la poitrine. Ernest lâcha sa pipe, vomit un flot de sang et roula au fond du trou, inanimé.

... De longues heures après, il revint à lui. Il écoute : plus de fusillade! C'est étrange. Il grimpe au bord du trou, au prix d'efforts surhumains, et regarde : plus rien! Le bataillon était terré plus loin dans le chemin creux. L'immobilité couvrait la plaine; le silence n'était interrompu que par des cris poignants de « Au secours! Brancardiers! » qui s'élevaient des trous d'obus et répandaient une tragique horreur. Ernest ne pouvait marcher; il était sans forces. Il attendit donc avec une morne patience, baigné dans son sang.

Mais bientôt voici qu'un danger immense se révèle : le tir de barrage ennemi s'avançait et allait arriver à sa hauteur. Ernest recommanda son âme à Dieu. Déjà les obus éclataient autour de lui. Les cris des blessés redoublaient d'intensité et d'horreur.

Le bombardement dura longtemps; les cris des blessés s'éteignirent un à un, et Ernest n'entendit plus que les craquements épouvantables des marmites qui l'encadraient. Soudain l'horreur du silence et de la solitude le prit; il voulut fuir. Rassemblant ses forces, il escalada son trou et courut vers l'arrière. Il fît 20 mètres

et roula évanoui dans un nouveau trou d'obus. ... Dans la nuit, Ernest revint à lui. Il était doucement bercé. Que signifiait ce mouvement? Faisant un effort de conscience, il s'aperçut qu'il était porté sur un brancard. Mais cet effort était trop grand ; il retomba aussitôt dans le coma, et les brancardiers ne transportèrent plus qu'un corps inerte qui scandait le rythme de leur marche par des cris inconscients : « En avant, y a bon! En avant, y a bon! »

Le mitrailleur Charles Roussel était un type également, célèbre dans tout le régiment et peut-être même au delà. Il avait beaucoup voyagé et exercé plusieurs métiers, entre autres celui de chasseur, les mauvaises langues disaient : de braconnier. C'était donc un homme débrouillard au maximum et habitué de longue date au danger; pour lui, une attaque était une partie de chasse, presque une partie de plaisir.

Poussé par ses vieux instincts, Roussel partit donc gaillardement de l'avant. Sa section étant de réserve, il la laissa pour chercher aventure. En un clin d'œil, il était sur la première ligne, dénichant les Boches, comme en temps de paix il faisait pour les lapins. Sa chasse, paraît-il, fut très fructueuse.

L'attaque finie, Roussel fut désorienté. Mais il était homme de ressource. Il apprenait qu'à deux heures, le 1er bataillon devait attaquer. Il disparut. Tard dans la soirée, il revint couvert de butin : casques, bérets, bidons, revolvers qu'il distribuait avec magnanimité.

Le lendemain, le régiment de gauche devait tenter un effort. De nouveau Roussel disparaît. Il fait bravement le coup de feu avec ses compagnons d'occasion et reparaît le lendemain matin couvert de dépouilles opimes. Son capitaine de compagnie essaya de se fâcher. Roussel prit un air contrit, et l'officier fut obligé de rire.

Ma compagnie possédait un aspirant, qui, dans la vie civile, s'appelait l'abbé Derebreu, de Bailleul. Il était remarquable par son calme toujours égal et par son grand sérieux. Ces qualités devaient s'affirmer superbement dans la journée du 12. L'abbé avait marché bravement à la tête de sa section et, malgré de violentes rafales de mitrailleuses qui rasaient le sol, était parvenu à gravir le Bois d'Anderlu, dans sa plus grande longueur. Établi à la lisière de ce bois, il s'était installé de sa personne dans un immense trou de marmite où son capitaine, escorté de ses gardes du corps, le rejoignait bientôt.

De son trou, l'aspirant Derebreu dominait le champ de bataille : son poste était un véritable observatoire. Il se mit donc à étudier le terrain, en dépit des balles qui claquaient sur le bord du trou. Aux intervalles de calme, il passait donc la tête et inspectait. Le capitaine, alarmé, plusieurs fois lui avait répété : a Attention, Derebreu, vous allez vous faire attraper! » Mais Derebreu méprisait le danger.

Il observait, lorsque tout à coup il poussa un cri de surprise et de douleur. Ses voisins remarquèrent sur le coin de sa lèvre un petit trou rond d'où coulait un mince filet de sang. « Ce n'est rien, lui dit-on pour le rassurer. Une petite blessure à la joue, une blessure pépère! »

Cependant l'aspirant avait senti le souffle de la mort. Une pâleur affreuse, puis un flot rouge envahit son visage; il était troublé jusqu'au fond de son âme par la présence soudaine de la sinistre visiteuse. Mais vite il se raidit, maîtrisa son émotion, et reprit possession de luimême. Il tendit alors la main à son capitaine : « Mon capitaine, c'est fini, lui dit-il, je vais mourir. Au revoir, mon capitaine. Merci pour toutes vos bontés. » Et l'aspirant se recueillit pour mourir en Dieu, pendant qu'il s'abandonnait aux brancardiers.

Ceux-ci dépouillèrent ses épaules pour trouver la sortie de la balle : ils la découvrirent au-des-

sous de l'omoplate. Ils se disposaient à faire le pansement, lorsqu'ils s'aperçurent que l'aspirant était mort.

J'arrivais à ce moment porter un ordre à mon capitaine et trouvai mon ami inerte. Il était couché, le corps replié, sur le bord du trou ; il avait la face tournée vers la terre, la tête appuyée sur les deux bras. Il semblait méditer. Je m'agenouillai auprès de lui, lui donnai l'absolution sous condition et je priai à ses côtés.

YII