ON ORGANISE LES POSITIONS CONQUISES

La nuit, sur ces entrefaites, était tombée. Le combat forcément prenait fin. Mais l'heure du repos n'était pas arrivée, bien au contraire; une activité fiévreuse, acharnée, allait se développer de toutes parts. En ce moment commençait, en effet, en première ligne, l'opération que les communiqués introduisent par cette petite phrase anodine : « Nous organisons les positions conquises. » Formule inoffensive qui cache un labeur effrayant.

Une première besogne, urgente, s'imposait : remettre de l'ordre dans la troupe confondue durant le bombât, dans un mélange déconcertant. Aussi, dès que l'obscurité, recouvrant les choses d'un voile épais, permit la circulation, de tous côtés des ombres se dressèrent, circulèrent avec prudence, le dos courbé. — « Hé là, dis un peu ! T'as pas vu la 6e? — Oui ! — Où ça? — Là-bas, à droite. » Et l'ombre disparaissait, errait pendant des heures, allant de droite

et de gauche, tournant sur elle-même eri cercles interminables, et enfin, par le plus grand des hasards, atteignait son unité.

Pendant que les individus se débrouillaient, les chefs se livraient à un travail compliqué. Ils devaient retrouver leurs inférieurs éparpillés, reconstituer leur troupe, et cela sans jamais dégarnir aucune partie du front. C'était donc un va-et-vient incessant, où à chaque instant des appels retentissaient : « T'as pas vu la 7e? Où est la 15e escouade? », etc.

Ce travail préliminaire accompli, il fallait penser à la liaison. Mais une difficulté énorme surgissait : de grands trous coupaient la ligne. Les agents de liaison s'élançaient donc dans le noir, marchant, autant qu'ils le pouvaient, dans le prolongement de leur unité. A peine avaientils quitté l'aile de leur section, qu'ils avaient la sensation d'avoir perdu pied et d'errer dans le vague. Ils avançaient lentement, prudemment, faisaient quelques pas, puis s'arrêtaient, dressant la tête, tendant le regard. Ils écoutaient, s'efforçant de capter quelque bruit de voix, se couchaient pour voir, au-dessus de la ligne de terre, des ombres se détacher sur le ciel. Rien! Ils appelaient alors d'une voix étouffée : « Personne par ici? Hé, la 5e! » Mais la 5e ne répondait pas! Les malheureux étaient isolés, perdus, ne sachant même plus d'où ils venaient. Alors

une discussion ardente s'engageait à voix basse : « J'te dis qu'c'est par ici ! — Non, c'est par là! — Tu t'en vas chez les Boches. » Finalement le plus obstiné, sans autre raison, l'emportait. Et les divagations reprenaient. Tout à coup un cri brutal s'élève : « Wer daf » Un frisson d'horreur les secoue, une sueur froide les inonde. Ils se jettent par terre, se collent au sol et sondent, comprimant les palpitations bruyantes de leur cœur, le silence mystérieux de la nuit. Rien! Le Boche, aussi effrayé, sans doute, sinon plus, qu'eux — il est le vaincu de la journée — ne donne plus signe de vie. Bientôt nos deux braves reprennent vie ; ils se cherchent à tâtons. — « Hé, Louis, t'es là? — Oui! » Ils se touchent et s'explorent. — « Dis un peu. On s'en va, hein? — Oui, bondissons! » Ils bondissent dans la direction opposée à celle du cri, mais, dans leur presse, oublient les trous de marmite, les malheureux! Après quelques mètres, le sol leur manque et, patatras, ils roulent l'un sur l'autre au fond du trou béant. — « T'as rien d'cassé, dis, Louis? — Allons doucement, hein? » Et le couple reprend sa marche, avec calme cette fois. De nouveau, ils errent à la recherche de la section introuvable. Enfin des voix troublent le silence; bientôt des ombres s'agitent. « Hé là, c'est la 5e? — Non, c'est la 7e. — Quelle section? — La lre ! » — A

force de tourner, les chercheurs étaient passés à l'extrémité opposée de leur compagnie. Les efforts recommençaient donc et enfin, parfois après de longues heures, par très grand bonheur, la section voisine était trouvée:

Alors il fallait boucher le trou. Les deux chefs de section s'amenaient, mesuraient la distance, discutaient âprement sur le point de jonction, enfin s'entendaient, et les deux ailes se soudaient.

Aussitôt commençait l'alignement. Oh, l'alignement! Anciens soldats, qui avez été ballottés dans les alignements fastidieux, préliminaires des grandes revues, vous qui avez murmuré, ronchonné, sacré, vous ne connaissez rien! Je renonce à décrire ce plaisir intense, et laisse libre champ à votre imagination. L'on peinait donc, au milieu d'imprécations étouffées, durant des heures, à avancer, reculer, appuyer à droite, à gauche, et au lever du jour, les hommes, stupéfaits, découvraient une ligne en tortillard et voyaient le capitaine froncer les sourcils, se mordre les moustaches et maugréer : « Bon! Autant pour la nuit prochaine ! Heureusement que dïci là personne ne viendra voir! »

L'alignement étant vaguement obtenu, le travail de consolidation est entamé. Le chef de section repère sur son front quelques trous de marmite, dispose ses hommes entre eux, et à

l'œuvre ! Pelles et pioches aussitôt jouent à qui mieux mieux. Tous ont hâte d'être sous terre, le plus profondément possible, car tous sont dans l'appréhension du lendemain. Au lever du jour, ils le savent, des oiseaux boches nous survoleront avec impudence, puis tranquillement s'en iront; et une heure après, les marmites arriveront. Les pioches frappent donc, les pelles grincent, sans que les gradés aient à intervenir.

Pendant tout ce temps, quelques hommes veillent à la sûreté de leurs camarades. Dès la tombée de la nuit, le commandement a envoyé en avant des patrouilles chargées de protéger les mouvements et les travaux de la troupe, de reconnaître la ligne ennemie. D'autres ont une mission plus efficace encore, et plus périlleuse : débarrasser le terrain des mitrailleuses ennemies.

L'une de celles-ci, postée au point 8665, nous avait gênés beaucoup dans la soirée et constituait un grave danger pour toute avance ultérieure. Elle paraissait isolée en avant des lignes allemandes établies sur la crête ; avec de la prudence et du sang-froid, il était donc possible de la supprimer. Dans ce but, le chef de bataillon désigne un sergent et quatre hommes qui s'en vont bravement le long du chemin. Ils arrivent bientôt auprès de l'abri où se cachait la terrible

machine ; ils aperçoivent à quelques mètres le trou noir de Feutrée. Un instant d'arrêt. Immobiles,, ils épient. Ils saisissent un frôlement dans l'abri. C'est bien ça; ils sont là. Le sergent se dresse, fait un bond, amorce une grenade et la lance dans l'ouverture béante. Une explosion, puis des cris éperdus. — « Ergebt euch! » hurle le sergent, et du fond du trou une voix éperdue lui répond : « Partonn, Frannçous , partonn ! » Le sergent, du faisceau de sa lampe électrique, explore l'abri. À travers le nuage de fumée, il aperçoit la mitrailleuse, tout auprès deux cadavres renversés, les yeux vitreux, la bouche ouverte, et dans le fond, un malheureux, blotti, épouvanté. — « Herausl Allez, ouste, par ici! » Pendant que Fritz, docilement, obéit comme un agneau, deux hommes s'emparent de la mitrailleuse, deux autres de son affût, et la petite troupe, peinant, soufflant, sacrant, regagne ses lignes ramenant, glorieuse, son prisonnier et ses trophées.

Et tandis que la première ligne s'organise, l'arrière grouille d'un mouvement désordonné, incohérent ; sur toute la surface du terrain une fourmilière affairée s'agite dans l'ombre : les « embusqués » sont sortis et, sous les rafales

d'obus qui arrosent le vallon, remplissent leurs obscures, mais nécessaires et dangereuses besognes.

Voici des équipes de brancardiers, répandues çà et là sur la plaine à la recherche des blessés. Travail difficile, pénible entre tous. Ils dressent l'oreille pour surprendre ces cris pitoyables qui traversent les airs et remplissent la nuit d'horreur : « Brancardiers! Brancardiers! » Entendent-ils ce cri, ils se précipitent. Ou bien, si les cris se sont tus, ils interrogent les passants : « T'as pas vu de blessés? — Si. — Où ça? — Là-bas, à la lisière du bois. » Et sur cette indication vague, ils s'en vont. Ils approchent : « Pas de blessés par ici? » Silence de mort. Ils continuent. « Pas de blessés par ici? » Une voix d'outre-tombe leur répond : « Au secours! » Les brancardiers se lancent dans le noir. « Où q't'es? — Ici. » Enfin, le blessé est atteint. « Qu'est-ce que t'as, vieux? Veux-tu à boire? » Ils s'emparent du malheureux, explorent son corps dans les ténèbres. « C'esl-y ici que t'as mal? — Oui. » A coups de ciseaux, ils dépouillent la partie blessée et, les mains souillées de sang gluant, font un pansement sommaire. « Attention, vieux, on va te mettre sur le brancard. » Opération douloureuse, qui s'accomplit au milieu de cris étouffés.

Le blessé est installé. En route! Et alors, c'est

la marche écrasante, épuisante, au-dessus des cadavres, parmi les trous d'obus, au milieu des explosions de marmites.

Braves gens, les brancardiers!

En même temps que l'enlèvement des blessés, un autre travail, pressant lui aussi, s'impose : il faut ravitailler l'avant. Durant la journée, des équipes spéciales ont rassemblé à l'arrière, en un dépôt formidable, la consommation quotidienne du régiment en un jour de bataille. Ce sont des monceaux de munitions : sacs de cartouches, caisses de grenades, boîtes de fusées; c'est une accumulation de matériel : fil de fer, sacs à terre, pieux, traverses. Et ce n'est pas tout : il faut aussi nourrir les hommes. Les ravitailleurs ont donc dressé d'énormes piles de pains, des amoncellements de boîtes de conserves qui voisinent avec un assemblage hétéroclite de tonneaux, tonnelets, brocs et seaux, qui contiennent l'eau, le vin et la précieuse gnole.

A la nuit tombante, la cavalerie s'amène ; cavalerie bizarre à vrai dire. De beaux petits ânes, doux comme des moutons, gentils comme des amours, pauvres petits êtres inoffensifs que l'on s'étonne de voir égarés dans cette effroyable

tourmente. Ils s'approchent un à un et reçoivent dans leur petit bât un chargement varié. Puis la caravane s'ébranle.

Cette marche est un poème. Les gentils petits ânes n'ont qu'un défaut, mais grave : ils sont têtus comme leurs grands frères, les mulets, et peut-être plus. Une difficulté se présente-t-elle, le premier du groupe s'arrête et les autres docilement suivent son exemple. Le conducteur s'amène, invite doucement le récalcitrant à continuer sa marche, mais en vain. Il le frappe doucement de sa canne, puis plus fortement, mais toujours sans succès. A bout de ressources, il prend la bête par la bride et la tire en avant. L'âne s'arc-boute et recule. La lutte est longue, désespérée, et elle ne se termine par la victoire du conducteur qu'après de nombreuses péripéties.

Or, ces luttes se renouvellent souvent. Tantôt c'est un obus qui éclate un peu trop près; tantôt c'est une fusée qui jaillit en surprise. Puis, c'est un trou d'obus ou bien une tranchée qu'il faut franchir, et, à chaque fois, un très grave problème se pose.

Enfin, après mille aventures, la caravane parvient à son terminus. Les bêtes sont déchargées et retournent à l'arrière, tandis que des équipes de porteurs se partagent l'arrivage et se dirigent vers les compagnies, au prix d'efforts inouïs :

la charge est lourde, en effet, la marche difficile, l'obscurité épaisse.

Lorsque munitions, matériel et vivres arrivent à destination, ils ont coûté beaucoup de sueur. En outre, nombre de ballots n'arrivent pas : ils gisent sur le terrain dévasté, à côté de leurs porteurs étendus.

Parmi les travailleurs nocturnes, il est encore une autre équipe admirable : c'est la tribu des téléphonistes. Ces braves gens ont déjà beaucoup peiné dans le courant du jour. Lors de l'attaque, ils se sont précipités à la suite des commandants, derrière le colonel, et, déroulant en toute hâte leurs énormes bobines, ont rétabli à l'instant, sous la mitraille, les lignes indispensables. Déjà les fatigues ont été énormes; les dangers extrêmes : l'ennemi à leurs accessoires les reconnaît de loin et les traque avec acharnement. Mais qu'importe! Les téléphonistes, fiers de leur corporation, pénétrés du rôle important qu'ils jouent dans la bataille, déroulent imperturbablement leurs bobines et courent sur la ligne avec crânerie.

Ils ont bien peiné durant le jour; la nuit, leurs efforts redoublent. Ces lignes provisoires que Ton a jetées au hasard du combat, il faut les

améliorer; il faut aussi en créer d'autres : assurer les liaisons latérales, en pousser en avant. C'est le grand travail qui commence, travail qui occupe de longues heures de pénibles efforts et d'immenses dangers.

L'installation est terminée ; on va souffler, enfin. Dans les postes, au fond d'un trou d'obus, le téléphoniste de garde, pour contrôler l'état des lignes, interpelle les voisins : « Allô X. — X écoute. — Qui est-ce qui parle? — C'est Y. vÇa va chez vous? — Oui, mais ça tombe ferme par ici. — Il n'y a pas de casse? — Non, pas encore ! — Allô X! — X écoute. — Le ravitaillement est arrivé? — Oui. — Envoyez notre part de suite ; nous la crevons ! Est-ce qu'il y a de la gnole? — Oui, mais pas beaucoup; le porteur raconte qu'il est tombé dans un trou d'obus. — Envoyez tout de suite. » Le téléphoniste change le commutateur et interpelle d'un autre côté : « Allô Z ! — Z écoute ! » et le même dialogue reprend.

Tout à coup, les « allô » se répètent avec persistance : « Allô Z, allô Z! — La ligne de Z est cassée », annonce le téléphoniste de garde à ses camarades. « Ah! zut! entend-on dans l'ombre. A qui est-ce à marcher? » Un frisson parcourt l'assistance, mais aussitôt — les téléphonistes sont d'anciens soldats et des soldats d'élite, — aussitôt deux voix répondent : « C'est à moi! »

Et la paire saisit ses instruments et disparaît. L'un des deux hommes a pris le fil en main et ainsi guidés, ils recherchent la coupure. Tout à coup, le fil s'est échappé de la main qui le tenait. « Voici la coupure! annonce le guide. — Pas étonnant, déclare l'autre. Regarde-moi ce trou. L'obus a dû tomber juste sur le fil. » L'extrémité de la ligne est retrouvée après quelques recherches; l'appareil y est adapté. « Allô Y! — Y écoute. — Bon, ça va! » Pendant ce temps, le compagnon fouille des pieds et des mains pour retrouver l'autre bout. Enfin, il le tient; l'appareil est de nouveau accroché. « Allô Z! — Z écoute. — Qui est-ce qui parle? — C'est Louis et Arthur. Nous réparons la ligne ! » Vite, un morceau de fil est intercalé entre les deux extrémités; d'un dernier « allô » lancé dans les deux directions, nos hommes s'assurent que la communication est rétablie, et retournent en toute hâte à leur poste d'où, sans tarder, ils devront souvent repartir.

Ces expéditions si pénibles sont aussi très dangereuses. Plus d'un téléphoniste est resté sur la ligne, humble martyr du grand devoir.