LA PRISE DE LA FERME LE PRIEZ ET L'ENCERCLEMENT DE COMBLES

13 septembre. — La nuit se passa ainsi dans une activité tumultueuse. Dès les premières lueurs du jour, la fourmilière se dispersa; les hommes se terrèrent à leur poste, et lorsque les aviateurs ennemis arrivèrent, ils ne virent plus qu'une région déserte et immobile.

La journée, surtout à son début, fut désespérément longue. Les hommes souffraient : ils étaient harassés des fatigues de la veille, de la nuit, délabrés par les privations subies. Le ravitaillement, malgré les efforts prodigieux dépensés, était arrivé bien réduit; certaines compagnies n'avaient même ni pain, ni eau : leurs ravitailleurs s'étaient égarés ou bien avaient été tués. La situation, en outre, pesait lourdement sur le moral affaibli. Déprimés par le souvenir de leurs nombreux camarades tombés, les hommes sentaient autour d'eux un vide qui les épouvantait. Et puis, le noir inconnu... Que

serait cette journée? Que leur réservait-elle? Un bombardement horrible ou une attaque furieuse? Le soir, seraient-ils encore au milieu de leurs compagnons ou étendus sur le bled, là, en avant, le front troué d'une balle ou la poitrine ouverte par un obus?

Telles étaient les sombres pensées que les esprits ruminaient à loisir. Impossible de dormir, en effet : en dépit de la fatigue énorme, les nerfs, encore ébranlés des émotions ressenties, ne pouvaient s'assoupir. Et les distractions étaient rares : le matin, apparition de quelques avions boches, puis un bombardement français qui se prolongeait dans une désespérante monotonie, et c'était tout. L'esprit, laissé à luimême, s'appesantissait donc sur ses pénibles préoccupations.

Vers midi, enfin, un incident vient rompre l'attente grise. Du haut de leur position, les hommes voient monter vers eux des agents de liaison, — encore des « embusqués » qui ne sont pas à la noce les jours d'attaque, — des agents de liaison qui, poursuivis par des rafales de mitrailleuses, tantôt rampaient en s'aplatissant sur le sol, tantôt bondissaient de trou en trou. Nos hommes, anxieux, suivaient leurs efforts acharnés et se posaient tout bas une grave question : « Que nous apportent-ils? Rien de bon sans aucun doute ! »

La nouvelle, en fait, n'était pas folâtre. Arrivés au trou de commandement, les agents de liaison s'y jetaient en trombe, puis, soufflant, tiraient de leur cartouchière un mystérieux papier qu'ils tendaient au capitaine. Celui-ci, d'un air soucieux, lisait et murmurait aussitôt quelques mots à son voisin, qui, se penchant de l'autre côté, confia aussitôt le secret trop pesant. En l'espace d'une minute, jusqu'au bout de la tranchée se propageait le môme dialogue, stéréotypé : « Hé, il y a attaque! — Ah, zut! A quelle heure? — A quatre heures. »

Presque aussitôt, le bombardement furieux, présage des attaques, se déclenchait; sur toute la longueur de la Tranchée de l'Hôpital et sur la crête Combles-Le Priez, les éclatements gigantesques retentissaient, les geysers surgissaient.

A trois heures quarante-cinq, tout à coup le ciel se peupla. Les saucisses, à l'arrière, tachetaient le ciel de leurs masses disgracieuses et un vol puissant d'avions prenait possession de l'air : désormais les Boches étaient aveuglés. En même temps, le tir de barrage protecteur commençait et, comme la veille, rasait nos lignes mécontentes.

L'attaque était réglée selon le même dispositif que la précédente : la droite devait donner le branle. A quatre heures précises, le 1er bataillon

bondissait donc du chemin creux. Durant le premier moment de surprise, la vague monta en un ordre superbe, mais, tout à coup, les mitrailleuses crachèrent. A l'instant, la ligne s'effondrait.

Un excellent résultat toutefois était atteint : nous tenions nos adversaires à la gorge. Nous étions à 50 mètres d'eux, au contact des réseaux ouverts, cette fois, de larges brèches. Il suffisait donc de les forcer de nouveau à se terrer, ou au moins de les abrutir, et, à un signal donné, nous bondissions et nous étions chez eux.

Pour atteindre ce but, il eût été trop compliqué et trop long de recourir à l'artillerie : l'on fit donc appel aux V. B. (1). Les grenadiers adaptèrent leur tromblon, et bientôt les petits projectiles, décrivant leur courbe gracieuse, jetèrent dans la tranchée la terreur et la mort. En même temps le canon de 37 avait pris position, et, dès qu'une mitrailleuse se dévoilait, la couvrait de ses terribles obus.

Sur les entrefaites, un précieux secours nous arrivait de la droite. Les zouaves, qui la veille

(1) Grenades Viven-Bessières. Elles se lancent au moyen d'un tromblon adapté au canon du fusil et d'une cartouche ordinaire. Leur maniement est donc très simple. De plus, elles ont une portée efficace de 150 mètres et nous assurent ainsi, dans les combats à la grenade, une grande supériorité.

avaient pris pied dans la tranchée, progressaient vers nous à la grenade.

Affolés par cette attaque de flanc, les Boches se troublèrent; leur tir se ralentit. Aussitôt le chef de bataillon, saisissant l'occasion, poussait le cri de « En avant! », qui se répercutait sur toutes les bouches, et la ligne bondissait. Avant que l'ennemi ne fût revenu de sa surprise, nos fantassins sautaient chez lui, et la lutte suprême, farouche, s'engageait. Ce fut bref : en quelques secondes, la tranchée était conquise (1).

En môme temps, un bataillon du 33e, prêté à notre régiment trop affaibli, continuait le mouvement sur la droite jusqu'à la Tranchée du Trentin. Les défenseurs de cette position, désorientés par notre succès et par la vigueur des assaillants, lâchèrent pied.

14 septembre. — L'objectif, toutefois, n'était

pas entièrement atteint ; il fallait encore pousser.

Le nouvel ordre d'attaque arriva bientôt : il

(1) Les pertes subies par les Allemands dans cette tranchée furent effroyables; nos soldats la trouvèrent pleine de cadavres. Quelques jours après, nous apprîmes par le B. R. que cette position était occupée par quatorze compagnies appartenant à trois régiments différents. Or, de ces quatorze compagnies, pas un seul homme ne s'échappa, et nous ne fîmes que cent douze prisonniers.

s'agissait d'achever la conquête des deux tranchées, d'enlever la Ferme Le Priez et de pousser au nord jusqu'au point 677. Pendant que cette avance serait effectuée par le bataillon de droite, le nôtre suivrait le mouvement, de façon qu'en lin d'attaque son front occupât la ligne 677-8762.

A cinq heures, l'attaque se déclenchait. Nos soldats progressaient vigoureusement à la grenade dans les deux tranchées et, en quelques instants, la ferme, contournée au préalable, était enlevée. Mais il fut impossible de pousser au delà : de nouveau, les mitrailleuses nous arrêtèrent.

Cette attaque superbement menée nous avait coûté très peu de pertes; nous ne comptions qu'un seul tué, mais, il est vrai, ce tué laissait un grand vide dans les cœurs : le chef d'escadron Broussaud avait été frappé d'une balle en plein front et d'une autre dans la poitrine.

C'était un cavalier; c'était un brave. La veille, apprenant que le chef du 1er bataillon avait été blessé, il s'était présenté au colonel et avait réclamé ce commandement vacant

C'était un brave. Il était parti sans crainte à l'attaque, revêtu de son ample manteau foncé, qui naturellement devait concentrer l'attention sur lui et lut attire^ les balles. Mais le commandant Broussaud était insensible au danger, et,

sans jamais se garer, s'avançait calme et tranquille.

A un moment d'arrêt, il voulut se rendre compte de la difficulté. Il se dressa donc audessus du parapet et, de sa jumelle, fouilla la position ennemie. Ses voisins, épouvantés pour lui, lui criaient : « Mon commandant, faites attention, vous allez vous faire descendre! » Et lui, paternellement, répondait : « Va, mon petit, ne t'inquiète pas pour moi ! » Insouciant, il prolongea à loisir son observation. Tout à coup deux balles claquèrent, et le commandant s'abattit lourdement. Les hommes, atterrés, se précipitèrent sur lui pour le panser. Il était mort.

15 septembre. — Obstinée, opiniâtre, invincible, la poussée continuait. Un ordre d'attaque, reçu dans la matinée, nous prescrivait de monter, à trois heures, dans les Tranchées du Priez et de Trieste jusqu'aux points 677 et 703.

A l'heure prescrite, les premières grenades étaient lancées, les barrages renversés, et les hommes s'élançaient. La progression fut rapide jusqu'au boyau qui reliait les deux tranchées au nord du verger, mais à ce point notre avance fut brisée. De la Tranchée du Priez il ne restait plus trace; nos obus l'avaient comblée. Quant à

passer en terrain découvert, il n'y fallait pas songer : postés à une cinquantaine de mètres, les Boches, bien protégés, entretenaient un barrage de grenades, et une mitrailleuse battait l'espace libre. De son côté, le bataillon du 33e qui s'était avancé dans la Tranchée de Trieste s'était buté, lui aussi, à des difficultés insurmontables. Force fut donc de s'arrêter à ce boyau transversal que nous organisâmes aussitôt solidement, en prévision des contreattaques.

16 septembre. — Dans la matinée, des avions allemands nous survolent longtemps, à leur aise. Ils vont, viennent, virent, tournent, reviennent, comme ils veulent. Ils descendent avec impudence, enfilent nos tranchées qu'ils mitraillent. Nos hommes courbent le dos, se tassent dans leurs niches, grommellent avec colère.

Enfin, le cauchemar s'évanouit : les avions s'éloignent. Mais nous ne gagnions rien à leur départ : bientôt un violent bombardement se déchaînait, sur nous cette fois. Les Boches, ayant installé de nouveau leurs batteries et renseignés par nos sinistres visiteurs, s'en donnaient à cœur joie. Nous vivons des heures épouvantables, dans les affres de la mort.

D'énormes fusants éclatent en l'air avec un bruit sourd et nous arrosent d'une grêle de shrapnells et d'éclats; des percutants de tout calibre ébranlent la tranchée et la disloquent. Durant de longues heures, dans un silence de mort, nous subissons cet infernal concert qui, heureusement, nous cause plus de peur que de mal : les victimes sont peu nombreuses.

17 septembre. — Nous restons sur place, rongés par le morne ennui. Derechef, bombardement féroce.

18 septembre. — Le bombardement reprend dans les mêmes conditions que la veille, et, de nouveau, dans un sombre désespoir, nous souhaitons d'en avoir fini.

Dans la matinée, trois patrouilles avaient été désignées pour reconnaître les positions ennemies. Des Boches de corvée, qui, la nuit précédente, s'étaient égarés dans nos lignes, avaient déclaré que la crête 8868-645 avait été abandonnée par leurs troupes. L'état-major, ne voulant pas risquer de tomber dans un piège, désirait être renseigné à coup sûr avant de prendre une décision.

A midi, les trois patrouilles se mettaient en mouvement. Une telle expédition, faite en plein jour, sous les yeux de l'ennemi, exigeait une bravoure exemplaire. Mais les petites troupes ne comptaient que des cœurs intrépides, qui envisageaient froidement le danger. Elles s'avancent donc, prudemment, mais obstinément. Les hommes bondissent, rampent, se glissent, disparaissent, surgissent soudain plus loin. Les mitrailleuses de la Tuilerie tentent de les arrêter. En vain; elles sont trop éloignées.

Les patrouilleurs, à travers les nappes de balles, acharnés, gravissent la hauteur, et enfin, après de nombreux arrêts, de multiples reprises, atteignent la crête. Le versant opposé s'étale devant eux. Vite un coup d'œil entre deux rafales. A flanc de coteau, le sol était coupé par une tranchée improvisée, couverte de toiles de tente : l'ennemi était là; le renseignement des prisonniers était faux !

Aussitôt, nos braves font demi-tour et rentrent chez nous au milieu d'une grêle de balles qui les poursuit.

Éclairé, le commandement établit le programme de la soirée. Arrêté par cette nouvelle tranchée qui ne peut être emportée sans un travail d'artillerie, il renonce pour le moment à rapprocher, d'un coup vigoureux, les mâchoires de la tenaille, comme il l'avait un instant espéré ;

en attendant le moment favorable, il enserrera le bourg de Combles d'une solide étreinte.

Dans cette opération, notre régiment ne devait jouer qu'un rôle accessoire. La partie principale était dévolue à la 3e brigade, située à notre gauche. Elle recevait pour mission de s'emparer de la Tranchée de Combles, d'avancer dans le Bois Louage et, plus à Test, de pousser son front jusqu'à hauteur du point 8665 . Quanta nous, nousm'avions qu'à suivre le mouvement et devions aligner notre gauche sur ce dernier point.

A huit heures, l'attaque se déclenchait par surprise. Les Allemands furent bousculés, et la ligne prescrite, à part la Tuilerie, était occupée.

Peu de jours auparavant, les Anglais avaient pris Lesbœufs et Morval, et, de ce village, avaient poussé leurs tranchées vers le sud. De notre côté, par la prise de Le Priez et notre dernière avance, nous enserrions étroitement Combles. Les Allemands, encerclés de trois côtés, n'avaient plus, pour sortir de leur cuvette, qu'un couloir malaisé : la dépression de Frégicourt. Et encore la possession de ce couloir était-elle bien incertaine. Dominé au nord et au sud par des hauteurs ennemies, il était à la

merci d'un léger effort. Désormais les mâchoires de la tenaille pouvaient se fermer d'un instant à l'autre. Combles était virtuellement pris (1).

(1) Certains journaux ont chanté comme un haut fait extraordinaire Ventrée des Ne et N° dans Combles. En cela, ils ont manifesté, selon leur habitude et peut-être plus que de coutume, leur incompréhension de la guerre. Avant d'emboucher leur trompette, ces journalistes auraient dû savoir que prendre une ville et y entrer sont loin, en dépit des apparences, d'être la même chose.