EMBELLIE ENTRE DEUX TEMPETES

Ces efforts répétés nous avaient usés jusqu'à la corde; les objectifs assignés étaient atteints : la relève s'imposait donc.

Dans la nuit du 19 septembre, le 43e venait prendre notre place. Joyeux., nous la lui cédions, et, lui souhaitant bonne chance et bon succès, nous partions pour le camp de Maricourt.

Ce camp ne devait nous offrir qu'un repos des plus austères. Logés sous la tente, loin de toute habitation, par un temps détestable, sur un terrain boueux, nous n'y pouvions trouver qu'un confort très relatif. Mais les marmites n'étaient plus à craindre; c'était l'essentiel. Délivrés enfin de cet effroyable cauchemar, nous goûtions donc intensément le plaisir de vivre, faisant allègrement fi des innombrables « nécessités » qui paralysent la vie des malheureux bourgeois de l'arrière.

Notre séjour désert présentait d'ailleurs un gros avantage. Situé aux abords de la route

Bray-Maricourt, toujours aussi encombrée, il abondait en distractions variées. Nous allions voir défiler les convois et nous divertissions, comme des enfants, à lancer des taquineries aux conducteurs et automobilistes. Le génie avait établi tout à côté une immense gare de ravitaillement : nous allions voir manœuvrer les trains. C'était si neuf pour nous! Les Anglais avaient un camp pareil au nôtre, installé de l'autre côté de la route : nous fusionnions donc avec nos graves voisins dans une entente très cordiale qui se manifestait par un large échange de victuailles et de cigarettes. Et puis, il y avait les grandes attractions : les gros canons de marine, dont nous ne nous approchions qu'avec une extrême prudence, surtout dès qu'ils levaient le nez ; — les saucisses, dont nous allions étudier la manœuvre, — et enfin les tanks, les fameux tanks. Trois spécimens de cette informe machine défilèrent sur la route, le lendemain du jour où les journalistes la révélèrent au monde civilisé. A la vérité, nous ne la reconnûmes d'abord qu'avec peine, mais ensuite, avec un peu de bonne volonté, nous convînmes qu'il s'agissait sans doute, dans leurs descriptions, de cette chose étrange. Objet bizarre, en effet : un énorme parallélipipède d'acier roulant péniblement, laborieusement, sur deux longues chenilles. En avant, le petit œil du bon cyclope, et

deux trous pour les mitrailleuses; sur les côtés, deux tourelles, d'où pointait un canon menaçant. C'était mystérieux, monstrueux, fantastique, sorti tout cru, semblait-il, d'une illustration de Jules Verne. Je frémis encore à la pensée qu'au printemps prochain, les Allemands ayant mis à jour leur matériel démodé, je pourrais un beau matin trouver à mon réveil, installée sur ma tranchée, cette bête apocalyptique.

Nous menâmes jusqu'au 25 septembre le farniente désirable, la vie oisive et curieuse du troupier en sortie. Cependant, au-dessus de l'insouciance apparente, une grave préoccupation agitait les esprits : allons-nous retourner en ligne? Et cette perspective faisait passer en nous un léger frisson. Tout naturellement, sur cette question comme sur toute autre, nous étions divisés en deux camps. Les pessimistes tenaient que, sans aucun doute possible, nous irions encore nous frotter aux Boches. Les optimistes, eux, trouvaient au contraire que la part du 8e était faite, bien faite, et que nous attendions simplement les autos. Une voix très autorisée laissa échapper, un beau matin, dans notre camp, une parole qui parut donner raison aux optimistes et suscita de grands espoirs.

Aussi, quand nous apprîmes, le 25 septembre, que, devenant réserve du corps d'armée, nous devions nous porter au ravin d'Hardecourt, à la

carrière du Fond, éprouvâmes-nous un réel accès de découragement. Nous avions établi notre âme dans la perspective du repos, et, trop usés pour réagir à l'instant, nous ne pouvions l'élever subitement à la hauteur de la situation nouvelle. Nous souffrîmes donc de nouveau le tourment des jours d'attente : le cœur se serra, un malaise paralysant envahit notre être ; le ciel pesa lourdement et nous perdîmes la joie de vivre . Cependant la volonté demeurait inflexible : le devoir nous menait de nouveau sous les marmites; eh bien! on irait, et sans un mot de plainte encore. A la grâce de Dieu!

Nous ne restâmes qu'un jour dans cette carrière du Fond. Le lendemain, la lre division, poursuivant la manœuvre d'encerclement, attaquait le Boyau de la Chapelle et la Tranchée desPortes-de-Fer; nous nous rapprochions donc pour la soutenir au besoin, ou même afin de pousser son effort, si les circonstances s'y prêtaient. Nous nous portâmes dans ce but au ravin de Maurepas, à proximité du Bois du Quesne.

L'attaque réussit dans sa partie essentielle : le Boyau de la Chapelle était enlevé. Les conséquences de ce fait devaient agir sans tarder. Les défenseurs de Combles ne pouvaient plus communiquer avec leurs lignes que par le ravin encaissé passant au nord de la Tranchée de Prilip. S'ils voulaient éviter de se faire prendre

dans la souricière, il était urgent pour eux d'utiliser sans retard cette porte de sortie. C'est ce qu'ils firent la nuit suivante. Combles était évacué sans bruit, et les Allemands se faufilaient le long du ravin, sous un feu de barrage serré qui en mit par terre un bon nombre.

Le lendemain matin, dans notre ravin de Maurepas, la nouvelle se répandit : « Combles est pris. Le 73e et le 110e y sont entrés dans la nuit! » Nous restâmes incrédules. « Qui te l'a dit? — Un musicien du 73e. — Ah ! la bonne blague! — Je t'assure que c'est vrai, et la preuve, c'est qu'ils y sont entrés à dix heures du soir! »

Cette « preuve » ne nous ébranla pas. Cependant, une demi-heure plus tard, une corvée du 73e passait auprès de nous. « Hé là, dis donc, c'est-il vrai que le 73e est dans Combles? — JNous en venons! »

Bientôt une preuve irrécusable authentiquait ce témoignage. Un cri retentissait : « Des Boches ! Voilà des Boches ! » Nous dressons la tête. Dans le lointain, des individus, coiffés du triste béret, s'avançaient, à grandes distances, sur la ligne du tortillard. Ils marchaient péniblement, au prix d'efforts inouïs; leurs mouvements étaient désordonnés, leurs pas d'une lenteur désespérante. On eût dit d'une Cour des Miracles.

Ces hommes étaient des blessés, abandonnés

par l'ennemi, que nous avions trouvés, blottis, épouvantés, dans les catacombes. Dépourvusde tout moyen de transport, nos officiers avaient trié ceux qui pouvaient encore marcher un peu,. les avaient placés sur la voie du chemin de fer en leur disant : Vorwaerts! Et le lugubre défilé avait commencé.

Quelle tristesse poignante se dégageait de la vue de ces éclopés! Ils s'avançaient pas à pas,. la tête basse, les yeux vagues, remplis de souffrance animale, insensibles à tout! Je m'avançai jusqu'au tortillard et allai au-devant des malheureux. Le premier que je rencontrai était un pauvre paysan d'une quarantaine d'années. Blessé aux jambes, il s'appuyait sur une béquille improvisée, prise sans doute au passage du Bois Louage. Je l'arrête; je l'interroge sur son régiment, sur les pertes, sur son pays d'origine. Tout à coup, le malheureux jette sur moi un regard désespéré, suppliant, et, obéissant à une idée fixe, me demande à brûle-pourpoint : Wird ich durch die Franzosen geschossen werden (1)? Je suis un instant désarçonné pur une telle question, puis aussitôt je le tranquillise : Heine Gefakr! Furchten Sie nicht. Die Franzosen sind gwte Leute! (2) Et le malheureux, pas encore rassuré,

(4) t Vais-je être fusillé par les Français? » (2) t Aucun danger. N'ayez pas peur. Les Français sont de bonnes gens. »

éprouve encore le besoin de m'apitoyer. Il lève une main, deux doigts étendus, et avec un regard noyé d'une tristesse mêlée à une imploration désespérée : Zwei Kinder ! Zwei Kinder! (1). La vue d'une telle détresse me serre affreusement le cœur; je le sens se gonfler, et soudain mes yeux sont pleins de larmes.

Ah! les sinistres brutes qui ont voulu de telles horreurs !

Pendant ce temps , les brancardiers divisionnaires, dont le poste était proche, étaient arrivés et installaient le blessé pour le transporter. Le pauvre homme, enfin rassuré par leurs attentions délicates, adoucit son regard et, au moment où l'équipe des porteurs s'ébranlait, se dressa sur le brancard pour me crier : Danke Sie, Mein Herr, danke Sie! Gott gebe das Ihnen zurilck (2). »

(1) « Deux enfants! Deux enfants! »

(2) « Merci, monsieur, merci. Dieu vous le rende!