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l'ambition paternelle qui tour à tour le plaçait au collège Sainte-Marie à Aire-sur-la-Lys et le retirait pour en faire un apprenti. Sa puissance de travail suppléait tant bien que mal au décousu de ses études. A dix-neuf ans, il s'engage pour quatre ans, au 33e régiment d'infanterie à Arras : au bout d'un an il est sergent. La guerre ne l'a donc pas. trouvé dépourvu. Libéré après ces quatre années de service militaire, que va-t-il entreprendre? Il entre au noviciat de la Compagnie de Jésus. Un frère aîné, Père blanc dans l'Ouganda et mort en odeur de sainteté, n'est sans doute pas étranger à cette vocation religieuse. Mais Paul Dubrulle est à la fois un méditatif et un homme d'action :. chez lui la réflexion est lente et la décision est sûre. Au collège, il a laissé le souvenir d'une grande ardeur au travail, d'un esprit méthodique et précis plutôt que rapide et brillant, d'une énergie tenace. Ses condisciples à Florennes où, plus tard, au cours de son noviciat, il avait été envoyé pour rafraîchir et perfectionner ses études littéraires, le disaient capable d'apprendre par cœur le gros dictionnairegrec de Bailly. Et voici que les traits commencent à s'assembler : d'une origine populaire, ayant passé par la vie de caserne, connaissant bien le soldat, sorti comme lui des entrailles de la nation, ayant peu de besoins matériels, capable de s'absorber dans sa tâche au pire cantonnement, Paul Dubrulle saura exprimer dans la guerre l'âme collective de

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la section, de la compagnie, du régiment, rien qu'en disant nettement ce qu'il a vu, ce qu'il a observé, enduré, souffert.

Le jour même de la mobilisation, 2 août 1914, Paul Dubrulle est ordonné prêtre. « Prêtre en temps de paix », dira de lui sa première citation. Il rejoint aussitôt son régiment et il est envoyé au dépôt du 73e à Saint-Astier, près de Périgueux. Là, il attend qu'on dispose de lui. « Ne rien demander, ne rien refuser », recommandait saint François de Sales qui ne voulait pas que l'on contrariât en soi les vues de la Providence. C'est le précepte qu'appliquera dans sa vie militaire le jeune prêtre. Il le conduira à l'acceptation totale, dans la paix intérieure. D'autres se tourmentent, les uns pour se détourner de la mort, les autres pour courir au-devant : celui-ci cherche à s'embusquer, cet autre réclame un poste plus dangereux. Dubrulle estime que tout choix est affaire aux chefs et aux règlements, et qu'il est beaucoup plus simple de ne faire qu'obéir. Il ne s'écartera jamais de cette ligne de conduite, mais il sera toujours prêt. Il l'a montré dans l'épreuve et dans la mort.

Au dépôt, il s'applique à s'acquitter le mieux possible des fonctions qui lui sont confiées, exact à son service, donnant ponctuellement l'exemple, toujours d'humeur égale. Au dépôt, la guerre ne tend pas les nerfs, les esprits, les courages. Les

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indisciplinés, les faibles et même les héros de fortune s'y relâchent volontiers. Dubrulle est soldat : il entend mener son métier de soldat à la perfection. La plupart des sergents s'exemptent de sac : il portera le sac avec la charge réglementaire. C'est encore saint François de Sales qui mettait au premier plan les devoirs d'état. Dubrulle aura, avant toutes choses, le souci des devoirs d'état. Mais, dans les intervalles du service, le jeune prêtre se retrouvera, avec son goût pieux du sacerdoce et son zèle équilibré.

Le 6 mai 1915, une compagnie de renfort est formée au dépôt de Saint-Astier pour rejoindre le 8e régiment d'infanterie. Dubrulle est désigné pour en faire partie comme sergent fourrier. Le renfort débarque à Épernay, puis rejoint le régiment à Cumières : on affecte le fourrier à la 6e compagnie. « Il s'impose vite à son entourage qui respecte en lui le prêtre, m'écrit un de ses compagnons, le soldat Taquet ; il devient vite le fourrier barbu à lunettes, que tout le monde connaît et aime. Un peu rébarbatif, disent les uns, un peu austère, disent les autres, il savait d'une parole dissiper toute crainte, et alors c'était la conversation amicale qui s'engageait. Il prêtait à tous la même attention ; que ce fût un grand, que ce fût un petit,, pour lui c'était un homme dont il devait d'abord se faire aimer. Combien de fois, allant le voir et le trouvant en compagnie, ne m'a-t-il pas reproché

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de ne pas m'être montré assez attentif à ses hommes : « Vous avez oublié de leur dire au revoir : « si vous saviez comme ils sont sensibles aux marques « extérieures d'estime ! » C'est par cette simplicité, cette égalité de rapports qu'il acquit très vite un ascendant considérable sur un grand nombre de soldats. Il était servi par une extraordinaire mémoire physionomiste : un interlocuteur rencontré une seule fois, des mois et des mois auparavant, il était rare qu'il ne se rappelât pas son visage et son nom... »

Les derniers jours de juin (1915) le 8e entre en ligne à l'ouest de Reims, dans le secteur de la Ville-au-Bois. C'est un secteur* calme qui, tout de même, aguerrit des troupes fraîches, car on s'y dispute de temps à autre des éléments de tranchées. Quelques extraits des lettres qu'il adressait à la famille R... d'Isbergues dont il avait reçu de nombreux témoignages d'amitié, permettront de le suivre dans cette première partie de sa campagne au 8e régiment, celle qui précède Verdun :

1er juillet.

Je vais donc vous donner aujourd'hui quelque idée de ma vie. Vous ai -je dit que j'étais fourrier? A ce titre, je suis attaché au commandant et je vis perpétuellement dans le même trou. Les relèves ne me touchent pas. Mon rôle est de porter les ordres du commandant à mon commandant de compagnie. Dans

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cette période de calme les ordres sont peu nombreux et je jouis donc d'une paix très grande, beaucoup plus grande que je ne le désirerais, car je suis rivé à mon poste, d'où tous les inconvénients de la vie sédentaire et militaire : manque d'espace, nous avons un abri où l'on ne peut se tenir debout, et dehors nous n'avons qu'un boyau où il faut s'ingénier pour s'asseoir, — manque de mouvement, d'où fatigue dans la même position gênée, etc. J'allais ajouter l'ennui, mais grâce à Dieu, ce mal est passé à mon côté sans me visiter. Voilà de longues années que je suis habitué à vivre seul avec Dieu, et la solitude avec Dieu n'a pour moi rien que d'agréable. Et puis je m'occupe. Je me procure quelques livres et je mets ainsi à profit mon temps libre. Ma vie actuelle, croyez-le bien, n'est pas un martyre ; mais les mérites y pleuvent dru ; il s'agit de savoir les ramasser. C'est ce que je m'efforce de faire...

4 juillet.

C'est dimanche, mais on ne s'en aperçoit guère ici. Depuis le 1er juin, je ne suis pas sorti de nos bois : je n'ai donc eu ni messe, ni communion, ni rien. J'en suis donc à la seule prière et à la présence de Dieu : c'est peu, mais c'est immense. Quand je compare la tristesse et le découragement de quelques pauvres gens avec le calme et le bonheur que me donnent cette présence et le sentiment que je vis pour Dieu, en Dieu et que tout ce que je supporte est voulu par Dieu, pour des fins que je devine trop bien, combien j'estime mon sort ! Ah ! si les pauvres gens savaient se tourner vers Dieu, comme la guerre changerait d'aspect et comme ils seraient forts !