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15 juillet.

Je vais dire la messe à l'infirmerie où se trouve un caporal infirmier prêtre qui possède une chapelle portative. Comme installation, c'est plutôt bizarre. Figurez-vous un tunnel en fer d'une dizaine de mètres •de longueur. Comme autel deux lits d'infirmerie superposés, puis comme ornements d'autel des objets minuscules et d'une simplicité absolue : telle est notre chapelle. Mais l'extérieur importe peu. C'est bien Notre-Seigneur qui descend dans notre casemate tout comme dans les grandes cathédrales, et je vous assure qu'on le prie bien et que la rencontre matinale avec Notre-Seigneur est la grande consolation qui éclaire toute la journée.

Un peu plus tard, il a l'occasion de célébrer la messe dans les bois. Ces bois aux abords des lignes, meurtris et blessés par les obus, tout remplis -d'oraisons, de méditations, de confidences sur le pays, la maison, le passé, les espérances et le sacrifice, sont pareils à des buissons ardents. Les cœurs les plus fermés s'ouvrent au voisinage du danger. Dieu invisible les visite, et ceux-là mêmes qui l'ignorent ou le confondent avec un idéal d'humanité, ou n'ont jamais apporté que leur bonne volonté dans la vie. Cette vie précaire se hâte de fleurir ; elle donne son parfum secret, parfois sans que nul le sache, et pas même celui qui l'offre.

Cependant, le lecteur qui, plus tard, cherchera, à travers la guerre, l'histoire intérieure des âmes et

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la courbe de leur ferveur religieuse, ne trouvera pas beaucoup à glaner dans la chronique de Paul Dubrulle. Il ramassera une abondante récolte dans les Diverses familles spirituelles de la France de Maurice Barrés, dans les admirables lettres du capitaine Belmont (1), dans celles de Léo Latil (2), dans quelques chapitres des Impressions de guerre de prêtres soldats (3). Et même il semble que les laïques aient dépassé les clercs dans l'expression de leur foi, comme si, venus de plus loin, ils s'étaient jetés avec plus d'élan dans l'abîme divin. Elle n'est pas d'un prêtre, mais d'un jeune étudiant de la Faculté catholique de droit de Lyon, le sous-lieutenant Jacques Jacquier, du 97e régiment d'infanterie, tué le 16 juin 1915, à l'âge de vingt-deux ans, cette étonnante prière qui ne craint pas de comparer la passion du soldat à celle du Christ, l'un des plus beaux témoignages des puissances spirituelles qui ont soulevé la France au début de la guerre, et qui, à chaque offensive, prennent encore les cœurs et les ouvrent à l'immolation. Pour ceux qui l'ignorent, j'en citerai le fragment principal qui suit une sorte d'hymne de reconnaissance et d'abandon dans la foi et dans l'amour de Dieu :

(1) Lettres du capitaine Belmont à sa famille (Pion, éditeur). Voir aussi la Jeunesse nouvelle.

(2) Voir le Correspondant du 25 janvier 1916.

(3) Impressions de guerre de prêtres soldats, publiées par L. de Grandmaison, 2 vol. (Pion, éditeur).

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Pendant dix-huit ou vingt ans de notre première jeunesse, nous avions résolu de servir la France comme vous avez d'abord servi l'humanité par le travail et la vertu au sein de votre vie cachée, puis par l'influence de notre savoir, de notre parole et de nos exemples comme vous l'avez fait pendant les trois années de votre vie publique. Et voilà que vous nous appelez maintenant à la sauver comme vous avez sauvé le monde par la fécondité souveraine de vos douleurs et de votre Passion rédemptrice.

Déjà notre cœur est immolé comme le vôtre à Gethsemani ; il a fallu nous arracher à la tendresse de nos parents, de nos frères, de nos sœurs et de nos amis que nous ne reverrons peut-être jamais ici -bas.

C'est notre corps que nous allons à présent exposer aux coups de nos adversaires. Peut-être les balles et la mitraille le déchireront-elles bientôt comme les fouets et les clous ont déchiré votre chair sacrée !

Peut-être même, ô Jésus, nous demanderez-vous de répandre tout notre sang pour la France comme vous avez répandu tout le vôtre pour l'humanité sur la croix de votre Calvaire.

Notre humilité accepte pleinement cette mort, comme une expiation juste et salutaire de nos fautes.

Notre foi voit dans une telle mort le dévouement héroïque à la plus belle des causes après celle de la religion : la cause de la Patrie, le couronnement le plus glorieux de la vie d'ici-bas, l'entrée au paradis dans la cohorte des saints et des anges protecteurs de la nation française.

Notre espérance attend de ces douleurs, de ce sang versé, de cette mort jointe aux vôtres une valeur de rédemption qui méritera à notre pays les grâces magnifiques de résurrection et de prospérité religieuse et

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sociale. Notre amour sera enfin heureux de vous rendre ce que vous nous avez donné : vie pour vie. Et ne pouvant mourir pour vous, nous sommes prêts à mourir pour celle que vous aimez et qui vous aime : la France !

Comme le lierre s'enroule autour du chêne et l'accompagne dans son ascension vers la lumière, au-dessus des arbres voisins, la foi patriotique se mêle ici étroitement à la foi religieuse, prend en elle plus de sève et d'ardeur, et toutes deux, ainsi confondues, montent au-dessus de la forêt des sentiments humains.

Dans la chronique de Paul Dubrulle sur Verdun et la Somme, il n'y a pour ainsi dire pas de notations religieuses, ou plutôt elles sont rares, peu appuyées, amenées soit par un fait précis, comme la mort du commandant Gaby, prèsd'Haudromont, soit par la force des choses : prière du matin, prière avant le combat. On a pu voir par ses lettres qu'il était habitué à vivre seul avec Dieu. La religion était pour lui comme la respiration normale de l'âme. Elle est supposée partout, rarement soulignée. Paul Dubrulle qui a travaillé comme un bœuf dans les sillons de la théologie, de la littérature, de l'histoire, qui est un érudit en bien des matières, n'est pas un intellectuel, ni un philosophe. Il a gardé en lui-même et dans ses récits le caractère populaire : il ne parle pas de ce qu'il y a de plus intime en lui, parce que c'est inutile, et il s'en tient aux visions concrètes.

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Ce sens des visions concrètes est même ce qui donne tant de prix à sa chronique. Arrêté dans ses hautes études par un excès d'effort, il avait tourné ses ambitions apostoliques vers l'évangélisation du peuple ; ainsi avait-il trouvé sa voie. Il connaît, lui, les natures simples : or, rien n'est plus difficile, ni plus rare. Il se plaît dans la compagnie des sous-officiers de son régiment, dans celle de ses hommes : mais il s'y plaît, non parce qu'il le désire, non par goût du contact humain, de l'influence à exercer, ni par bienfaisance, tout purement parce qu'il s'y sent plus à l'aise. Sergent jusqu'aux tout derniers mois de sa courte vie militaire, en contact constant avec le soldat, il a pénétré plus avant que la plupart des officiers et des aumôniers l'âme et les sentiments des soldats, du rank and file, comme disent les Anglais. Il analyse tout naturellement leurs pensées, sans ce ton d'ironie un peu détachée qu'ont volontiers les gens cultivés, mais que le peuple ne comprend ni n'emploie. De là ces pages d'un style cru, presque naïf, jamais artificiel, qui ont tant de saveur et de prix, et qu'on ne rencontre guère sous la plume des chroniqueurs de la culture de Paul Dubrulle. Il multiplie les remarques matérielles, celles qui ont trait à la vie animale. Le manger, le boire, le dormir revêtent dans ses récits une importance primordiale, prennent une sorte de majesté. Or, pour le soldat, rien ne compte davantage.

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Ces mêmes hommes, qu'il nous montre si préoccupés de leur nourriture et de leur sommeil, devront se battre dans la boue et le froid, dans la poussière et sous un soleil de plomb qui dessèche les gorges, sans repos et parfois mal ravitaillés. Ils le devront, et ils le feront. Leur misère, tout à coup, sera agitée d'une grandeur surhumaine. — Cette grandeur, Paul Dubrulle la sentira passer comme le souffle d'un grand vent salubre. Par là, son livre posthume est, en même temps qu'un des plus véridiques de la guerre, un des plus émouvants. La vérité, elle éclate dans sa chronique, mais dite par un soldat qui sert, sent, vibre, peine, souffre, aime, hait, doute, espère, attend, en communauté avec les autres soldats, non par un pleutre qui gémit ou par un orgueilleux qui s'admire. Devant Verdun, entre la Meuse et Douaumont, quand les renforts ennemis arrivent, chargent et croient tout emporter, le 1er corps dont fait partie le 8e régiment leur oppose ses poitrines de chair. « Ce qui était beau par-dessus tout, écrit alors le sergent Dubrulle, c'était l'attitude des hommes. Je fus saisi immédiatement par cette beauté, et porté très haut, bien au-dessus des misères de la vie quotidienne. Je sentais au fond de moi que je vivais un des grands moments de ma vie, un moment d'épopée, où Ton sort pour tout de bon de l'égoïsme et du terre-à-terre, au service des grandes causes. Dans mon exaltation je n'en continuais pas

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moins à observer, à admirer mes hommes. Ils se trouvaient à une heure des plus critiques, avec, en face d'eux, un ennemi en force, sûr de lui, puissamment outillé, et ils demeuraient dans un calme complet. Je les voyais devant moi tirer avec assurance, un peu vivement sans doute, mais sans précipitation. Ils causaient entre eux, se passaient les indications utiles, plaisantaient même. On se serait cru à l'exercice, à part cette noble élévation de l'âme qu'on ne retrouve qu'au feu... J'étais confondu. Ces héros qui jouaient avec la mort, c'étaient des hommes que le trantran de la vie m'avait révélés comme de bien braves gens, sans doute, mais que je n'eusse jamais pensés capables d'un tel oubli d'eux-mêmes. Parfois j'avais même cru constater, chez l'un ou l'autre, à telle ou telle heure, une certaine langueur de patriotisme, déploré du moins des aspirations trop matérielles. Comme je les appréciais mal, et comme ils se connaissaient peu !... »

Le véritable réalisme est celui qui respecte les faits tout en leur donnant leur couleur. La Marne, l'Yser, Verdun, sont des faits formidables. Tout livre sur la guerre qui n'authentifiera pas ces œuvres collectives, qui ne les rendra pas vraisemblables par l'énergie surhumaine des soldats, par le calme ordonné des chefs, par une pensée directrice, sera convaincu de fausseté. Et de ces faits il y a de quoi tirer une histoire nationale qui hausse

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le cœur des futures générations françaises, maintienne leur union et force le respect étranger. Un ouvrage comme celui de Paul Dubrulle lui apportera son témoignage.

Un trait caractéristique encore de la manière de notre chroniqueur, c'est un besoin constant d'y voir clair, de se débrouiller, de s'orienter, parmi les êtres comme dans les tranchées. Les descriptions commencent presque toujours par une mise au point, par un plan détaillé. Tant que son cadre n'est pas établi, on le devine mal à l'aise. De même pour les visages, il aime à en tracer les traits à larges coups de pinceau. Dans une action engagée,, il cherche à se rendre compte, il ne va pas à l'aveugle. On suit son régiment à la bataille, parce qu'il part toujours de l'exécution des ordres et qu'il explique l'utilité de ces ordres. Dès lors, les hommes, les camarades qu'il met en scène cessent d'être des combattants posés on ne sait comment ni pourquoi sur le champ de bataille, comme il apparaît parfois dans les carnets de route : ils barrent le chemin de Verdun ou ils avancent sur Combles en manœuvrant. Ils ne sont pas le jouet d'une destinée meurtrière, ils sont les acteurs efficaces du plus grand drame des nations. Derrière eux il y a la France dont le sort est lié au leur ; sous eux il y a le sol français à défendre ou à recouvrer.

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Le futur chroniqueur de Verdun et de la Somme n'avait encore connu, en février 1916, que la guerre lente et souterraine des tranchées. Le 21 février, le 1er corps est embarqué en camions automobiles aux environs d'Épernay par un froid très vif et transporté d'abord dans la région de Bar-le- Duc, puis à proximité de Verdun. De là, les premiers régiments, dont le 8e, sont engagés sans retard, dès le 26, sur la croupe d'Haudromont, à l'ouest du massif de Douaumont. La bataille de Verdun a commencé le 21 février. Au cours des trois premiers jours, sous la poussée allemande qu'a préparée l'accumulation d'artillerie la plus considérable de la guerre à cette date, nos troupes ont dû reculer sur la ligne Samogneux — ferme d'Anglemont — Beaumont — lisières nord-est du bois des Fosses et du bois le Chaume — Ornes et ancienne ligne Ornes à Tavannes. L'ennemi a attaqué sur la rive droite de la Meuse avec deux corps d'armée (les XVIIIe et IIIe) et une divisions (la 13e du VIIe corps de réserve). Dès le 24, il renforce ses unités de combat avec le Ve corps de? réserve et le XVe corps. Nous n'avions au début que deux divisions sur notre front nord. Mais le 20e et le 1er corps sont amenés d'urgence.

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La journée du 24 marque un grave recul. Notre 72e et notre 51e divisions sont à bout. La 37e vient relever la 72e, et les 308e et 31e brigades la 51e. Mais les deux corps d'armée attendus ne sont pas encore en ligne. Nos secondes lignes sont perdues : Samogneux, la cote 344, le bois des Fosses, le bois le Chaume, Ornes. Du moins l'ennemi paye-t-il chèrement son avance. Il cherche à déboucher de Samogneux qui s'est défendu avec acharnement, sur Ghampneuville et la cote du Talou et il est écrasé par nos feux de la rive gauche. Il se porte alors sur Beaumont et sur le bois des Fosses après les avoir couverts d'obus de 280 et de 305 et d'obus asphyxiants et après avoir fait reculer les zouaves et les tirailleurs qui tenaient encore la lisière au sud du bois de la Wavrille. Beaumont débordé est disputé pierre à pierre. La perte du bois le Chaume découvre le flanc du bois des Fosses. Enfin l'ennemi progresse dans la région boisée et ravinée qui précède les pentes de Douaumont. Ornes a été évacué et nous nous sommes reportés sur Bezonvaux. Le bois des Caurières a été perdu, et quand le bois des Fosses tient encore, déjà, par de hardies infiltrations, des éléments d'infanterie s'introduisent, se glissent dans le ravin de la Vauche qui conduit à Douaumont.

C'est le fléchissement qui fait craindre la rupture du front. Le 25, le bois des Fosses est dépassé et l'ennemi entre dans Louvemont. Plus à l'ouest,

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la côte du Talou est perdue, et il marche sur la •côte du Poivre. Plus à l'est, il est entré par surprise dans le fort de Douaumont et menace le village, que défend le 95e régiment sous les ordres -du lieutenant-colonel de Belenet. Ces deux journées du 24 et du 25 février 1916 seront comptées parmi les plus angoissantes de la guerre. L'Allemagne a pu croire qu'elle tenait Verdun et qu'en joignant une attaque sur la rive gauche à son irruption par la rive droite, elle provoquerait un nouveau Sedan. Or, le 25 au soir, le général Pétain prenait le commandement, d'ordre du général de Castelnau envoyé sur les lieux. Dès cette date, le 20e corps (général Balfourier) se déployait. Dès le 26, le 1er corps (général Guillaumat) barrait la route entre la Meuse et le massif d'Haudromont. Le sergent fourrier du 8e régiment ne connaît pas ces péripéties de la bataille. Mais il devine immédiatement l'importance de la partie qui se joue. Le soir du 26 février, quand la 2e division cherche la ligne à occuper entre la croupe d'Haudromont et la Meuse, elle ne trouve guère que des blessés. « Nous allons relever le... ou les Boches », avait dit le commandant Gaby, presque gaiement, se rendant compte de la situation. Et tout de suite, il faut arrêter les Boches dont le flot déferle, surpris de trouver du rocher là où il croyait s'étaler sur du sable mou. Ce rocher, ce sont les poitrines des hommes du 8e régiment et des régiments voisins.

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Le premier diplôme du 8e mentionne la déclaration du colonel Roubert : « Nous tiendrons jusqu'à la mort. » Et les morts restent dans le rang qu'ils jalonnent avant qu'on ait le temps de s'occuper d'eux. « Leur présence, constate le fourrier, n'épouvante pas, ne refroidit même pas les hommes. Non qu'ils soient insensibles ! Je vois bien à leurs paroles qu'ils souffrent de perdre leurs camarades, mais ils sont emportés par la grande pensée de la France à défendre. Ils sont tout entiers à l'action. » Un tableau du champ de bataille nous rendra compréhensible l'arrêt brusque de la ruée allemande. Les 21, 22 et 23 février, l'ennemi progresse pas à pas sur un sol que son artillerie a bouleversé de fond en comble. Les 24 et 25, il se précipite, et tout cède devant lui. A partir du 26, il se heurte à une barrière qui ne cédera pas : il est contenu. La merveille sera de comprendre la bataille rien que par le récit d'un fourrier. Mais ce fourrier a jeté dans son récit le cœur même du soldat. L'attaque, une première fois enrayée, a repris en masse. Les Allemands s'avancent, poussant des grognements et des cris. Derrière les premières vagues, débouchent d'autres colonnes, serrées, sans fin, dont la queue se perd derrière la crête d'Haudromont. Que peut contre ces assaillants, trop nombreux et décidés à passer, le mince cordon que font les fantassins du 8e? Lisez, lisez le récit du fourrier, qui, de son poste de combat, peut tout voir, et vous

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comprendrez les gens de Verdun, vous saisirez la grandeur de Verdun. Alors de ce mot : Verdun, jaillira la flamme qui a éclairé pour le monde entier l'éternel honneur français.

Les hommes qui arrêtèrent l'ennemi devant Verdun ont trouvé leur peintre, l'un d'eux. Les voyez-vous se levant sans commandement, se montrant et, bien campés sur leurs pieds, tirant dans le tas. Voyez-vous venir à eux, comme une cohorte de secours, les sentiments qui les exaltent et leur versent la force victorieuse : honneur du régiment, haine de l'envahisseur, souvenir des foyers perdus. Et pour que ces sentiments se concrétisent dans une vision plus directe, ils revoient eux-mêmes ce douloureux cortège des évacués de Verdun, rencontré sur la route, qui nous rappelait à tous, à Verdun, les premiers jours du début de la guerre. Voyez-vous enfin la bête innombrable hésiter, flotter, se désagréger. Ces pages-là devront être copiées dans l'historique du 8e régiment. La grande histoire, comme l'histoire populaire, s'en empareront. Je ne sais quel neutre disait que Verdun lui avait expliqué la Marne. Notre victoire de la Marne, escamotée par les communiqués allemands, était demeurée longtemps mystérieuse et voilée. Cette armée en retraite qui tout à coup se retourne, arrête et bat l'ennemi, de quels soldats était-elle donc composée? De ces soldats-là.

D'autres tableaux dans la chronique de Paul

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Dubrulle valent, sans en avoir toutefois l'ampleur,, ce tableau de la dernière barrière : la mort du commandant Gaby, par exemple, qui jette la. consternation dans tout le bataillon, ou les effets de l'artillerie allemande (« on croit assister à l'écroulement d'un monde »), ou le paysage d'Haudromont, crevassé et troué, pareil à un paysage lunaire,, ou l'amoncellement des chevaux morts, après la. relève, dans une caserne de Verdun bombardée, ou ce blessé si terrifiant dans son horreur qu'il fait reculer tout d'abord les brancardiers. Ces tristes scènes se fixent dans la mémoire « avec la force et le relief d'un souvenir d'enfance ». Il ne fait grâce dans leurs descriptions d'aucun détail. Pourquoi, néanmoins, ne sont-elles jamais démoralisantes? Parce qu'on y voit la résistance continue de l'être humain contre les puissances déchaînées, et parce que cette résistance puise sa force dans une volonté farouche de ne pas céder. C'est tout le drame de la guerre qui tient dans ces cœurs endurcis. Et le pilonage incessant, qu'il faut subir dans l'immobilité et la crainte, est presque pire que les assauts ennemis au cours desquels on est du moins soutenu par la lutte et l'action. « Telle fut, écrit Paul Dubrulle, notre vie pendant quatre jours. Les hommes étaient épuisés. Pourtant, malgré les dangers qui planaient sur eux, leur courage restait indomptable. Sans doute, durant les bombardements, sans fanfaronnade inutile, ils se-

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terraient. Cependant ils conservaient leur calme, l'on pourrait dire leur indifférence. Leur angoisse intérieure se manifestait par une certaine gravité, mais un esprit attentif aurait pu s'y tromper. Les conversations continuaient leur train et même les loustics lançaient sur le compte des obus et des Boches des traits d'esprit qui faisaient se dérider les visages et monter les rires. Il y avait bien parfois des moments de silence lourd, lorsque l'on entendait arriver la rafale dangereuse. Une fois ou l'autre, il y eut quelques instants de trouble : un obus venait de tomber dans l'abri. L'émotion du premier instant était trop violente. Dans le brouillard, les corps s'agitaient, couraient de-ci, de-là, affolés, à la recherche d'un refuge plus sûr. Mais aussitôt une voix de gradé crevait le silence tragique : « Restez à vos places ! Ça n'ira pas mieux « ailleurs. » Et sans hésitation, tout rentrait dans l'ordre. Patiemment, l'on attendait. »

Je n'ai trouvé nulle part mieux analysée cette sorte d'horreur spéciale qu'inspirent les obus lourds et que connaissent bien tous ceux qui les ont vus éclater dans leur voisinage. Certes, le bourdonnement d'abeille menaçante que fait la balle aux oreilles est désagréable, mais ce n'est pas le même frisson, ce n'est pas la sensation du néant, ce n'est pas l'épouvante de la destruction, de la dislocation. « Mourir d'une balle semble n'être rien : les parties de notre être restent intactes ; mais

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être disloqué, écartelé, réduit en bouillie, voilà une appréhension que la chair ne peut supporter et qui est au fond la grande souffrance du bombardement. » Le P. Bourdaloue disait, avec sa rudesse habituelle, à l'une de ses pénitentes qu'il voyait trop préoccupée des charmes de son corps : — Tout cela sera bientôt pourri. — Oui, répondit-elle révoltée, mais en attendant, cela ne l'est point. — La chair se cabre, s'insurge contre la corruption matérielle. De la mort même nous exigerions le respect de notre dépouille. Un cadavre en morceaux n'est plus même un cadavre. Et comme on comprend cette réflexion d'une infirmière de Vadelincourt, près de Verdun, sur une de ses compagnes, Mlle Vandamme, tuée dans l'hôpital par un avion allemand (le 21 août 1917) : « Mlle Vandamme a donné sa vie au pays le jour de sa fête : sainte Jeanne de Chantai; un éclat d'obus lui trancha l'artère carotide. Quelle miséricorde que d'être partie ainsi tout d'un coup, d'une petite blessure très propre, sans être le moins du monde amoindrie! »

Notre corps se rappelle à nous violemment dans la guerre. S'il a faim, s'il a soif, s'il n'a pas dormi, le plus beau courage s'en ressent. Dubrulle, qui, le premier jour de Verdun, s'est trouvé si calme et énergique, le lendemain matin est tout frissonnant. La veille, il était sûr de ne pas mourir. Cette assurance l'a abandonné, et il voit la mort, là, devant lui, qui le guette. En proie au pire

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marasme, machinalement il grignote un biscuit, et il se retrouve lui-même, la confiance est revenue. Il n'oublie guère de noter ces sensations physiques, et combien il a raison ! Elles ont tant d'importance pour tout le monde. Il suffît de si peu de chose pour nous désemparer, mais notre machine est si bien organisée qu'elle est très vite remontée, surtout quand le moteur intérieur est bon. L'épreuve du froid, celle de l'immobilité, celle de l'abandon, l'une des plus cruelles, et fréquente chez le soldat, il les analyse tout pareillement. De même la détente de la relève, la reprise de la vie animale, la descente, après les heures épiques, au niveau commun dans le bien-être et le trantran ordinaires.

Dubrulle ne pratique pas plus l'oubli des chefs que celui des camarades. Après le petit sous-lieutenant qui s'avance joyeux en disant : « Ils exagèrent! », après le commandant Gaby dont la mort fait couler à ses hommes des pleurs désespérés, voici un médecin-major, en manteau d'artilleur et en képi, dont le poste de secours vient d'être retourné par les obus : ses auxiliaires ont été tués, il est entouré de morts, les blessés épargnés poussent des cris ; il reprend son travail à découvert, sous les marmites, comme s'il était dans une salle d'opérations. Voici, en personne, le lieutenantcolonel qui commande le régiment. Il ne le nomme pas, mais la citation du 8e le désigne : lieutenantcolonel Roubert. Où donc a-t-il pu, dans ce

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désarroi, installer son poste de commandement? Il ne s'est pas mis en frais, il a voulu être au milieu de ses hommes, et il s'abrite sous une toile de tente* 0 ironie ! sous une toile de tente, quand il tombe partout des obus. Là il travaille, rédige ses ordres, indifférent, tranquille, comme au jour d'une revue» Son état-major modèle sur lui son attitude. « Exempla trahunt! ajoute Dubrulle. Les hommes pouvaient-ils s'affoler en face de tels chefs? » Plus tard, de sergent devenu sous-lieutenant, peu de temps avant d'être tué, il écrira dans une lettre privée : « Si par hasard vous rencontriez des esprits déséquilibrés qui déblatèrent sur la vie des officiers au front, envoyez-les-moi. Je les ferai vivre avec moi, et en deux jours ils seront guéris. »

Le 8e régiment est relevé dans la nuit du 29 février au 1er mars, mis en seconde ligne, mais les secondes lignes sont bombardées comme les premières, et ce n'est pas un repos. Puis il est ramené en avant, en réserve dans un ravin. Enfin le 8 mars il est emmené en camions automobiles dans la région sud de Verdun. Les premiers jours, le système nerveux est comme écroulé. Peu à peu l'équilibre se rétablit. Au premier repos des sous-officiers, les survivants comptent les morts, après quoi il faut bien manger.

J offre vient lui-même décorer de la croix de guerre le drapeau du régiment qui a été cité à l'ordre du jour. Puis le 8e est embarqué en chemin

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de fer : « Tout le monde est heureux. Nous nous sentons rouler avec délices : il y a si longtemps que nous n'avons plus voyagé en chemin de fer, que nous menons la vie primitive de l'homme des bois ! Nous en éprouvons une joie enfantine, comme un bambin faisant sa première expédition. Une autre impression dilate les cœurs : enfin nous quittons Verdun, la région terrible... » Ils chantent le refrain du 8e, ils longent une route que suivent des camions allant en sens inverse, du côté de Verdun, camions chargés de soldats qui vont à leur tour affronter le monstre. Le train s'arrête dans un village. Et voici que les habitants se précipitent aux portes et, devinant d'où ils reviennent, les acclament, leur jettent des fleurs. Ils ne s'attendaient pas à cet accueil : toujours cette sensation d'isolement, d'abandon qui poursuit le soldat, qu'il faut à toute force écarter de lui, car nulle n'est plus déprimante. « Ce premier salut de la France, écrit Paul Dubrulle, fit jaillir les larmes de nos yeux. Nous étions si peu préparés à cette manifestation de sympathie ! Quelques permissionnaires, en effet, racontaient à leur retour, en une sombre litanie, qu'à l'arrière on se moquait pas mal de nous, que le pays avait assez à s'occuper de ses plaisirs. Nous nous étions habitués à nous replier sur nous-mêmes, à faire notre devoir le cœur navré, pour des gens qui n'en étaient pas tous dignes ; et voici que tout à coup nos préjugés,

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comme un voile, tombaient. Nous avions en cet instant la sensation, très vive, de la France entière tournée amoureusement vers nous et suivant, d'un oeil attendri, nos souffrances et nos misères. Nous étions confondus et ravis. »

Cette sensation va se renforcer à Bar-le-Duc. Jadis un poète lyonnais, Joséphin Soulary, fut quasi célèbre pour le diptyque des Deux Cortèges : renommée un peu mélangée, d'effet chromolithographique. Paul Dubrulle peint lui aussi le diptyque des Deux Cortèges, mais l'émotion en est si vraie qu'elle prend le cœur. Le train militaire s'est donc arrêté en gare de Bar-le-Duc : il porte dans des wagons à bestiaux la misère du soldat et le salut du pays. A côté de lui vient se ranger un convoi de voyageurs avec tout le dernier confort, wagons-lits, wagon-restaurant. Ne contient-il pas toute la cargaison exécrée des jouisseurs de l'arrière, fournisseurs engraissés, femmes de plaisir, politiciens, etc.? Les militaires dévisagent les civils avec hostilité. Ceux-ci se devinent observés, et cependant une curiosité irrésistible les retient aux portières. Que va-t-il se passer? Le moindre incident déchaînerait l'orage. Un soldat, cependant, a traversé le quai. Il s'arrête devant une portière. Contre qui va-t-il invectiver? Timidement il demande un journal. Aussitôt les voyageurs se rejettent en arrière dans leurs compartiments, ils reviennent avec des brassées de papier. Les sol-

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dats descendent pour les cueillir. Et les interrogations commencent : « Vous venez de Verdun. Ce devait être terrible? » Et par les portières passent bientôt, en ordre serré, les provisions de voyage, gâteaux, fruits, cigares, cigarettes. Le train se dépouille, et ses habitants sourient de plaisir. « Du haut de mon marchepied, ajoute Dubrulle, j'admirais cette scène émouvante, le cœur étreint. J'étais dominé par une force supérieure ; j'avais le sentiment d'une présence auguste, maternelle, et si grande ! L'âme de la France planait au-dessus de nous, et ce sourire qu'elle nous adressait n'était qu'un faible symbole de l'immense amour qu'elle nous portait. »

Comme un Joinville, comme un Froissartr notre chroniqueur a la sensibilité à fleur de peau. Il laisse couler en lui la vie à la façon de ce peuple militaire dont il fait partie, mais il retrouve exactement ces sensations collectives dans sa mémoire. Aucun scrupule de lettré ne le paralyse. Il grossit même ses visions ingénument. Il ne se dédouble pas, pour se juger dans le temps même qu'il s'abandonne, mais ses yeux retiennent avec fidélité ce qu'ils ont vu. Sur cette rencontre de l'avant et de l'arrière en gare de Bar-le-Duc se termine la chronique de Verdun. La bataille de la Somme va fournir au 8e régiment l'occasion de gagner son second diplôme.

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Au sortir de la fournaise le 1er corps est mis au repos. C'est pendant ce repos que Dubrulle rédige son journal. Il prenait sur son carnet quelques notes brèves, des dates, des indications. Sur ce schéma il reconstruisait aisément, passant en couleur ses souvenirs. Il logeait dans un couloir étroit où soufflait un continuel courant d'air, mais il se montrait insoucieux du froid, du bruit, du va-et-vient des agents de liaison et vantait le confortable de son cabinet de travail. Il faut croire que la passion d'écrire fait supporter bien des traverses matérielles, si l'on songe aux conditions dans lesquelles furent rédigés tant de livres de guerre.

Il avait été cité à l'ordre du jour par le colonel Lévi qui commandait alors la 4e brigade d'infanterie : « Dubrulle Paul, sergent fourrier. Au combat du 27 février 1916 s'est montré aussi courageux que brave, a transmis des ordres sous un feu particulièrement violent, se signalant par son calme et son mépris absolu du danger. Prêtre en temps de paix, a assisté à ses derniers moments son chef de bataillon mortellement blessé. » Après avoir oublié d'en faire part dans ses lettres privées, il s'en excuse. Mais, ayant vu à l'œuvre ses camarades, il craint qu'on ait exagéré son mérite. Dans

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ses lettres privées je relève ces deux passages relatifs à Verdun : « 1er mars 1916... Je crois que mon régiment a accompli de très grandes choses qui auront une importance capitale pour la défense du pays. Cette constatation rend les souffrances et les privations bien douces... » — « 7 mars 1916... Ces huit jours de Verdun défient toute description et toute imagination : c'est tout simplement effroyable. Au dire des anciens, jamais on n'avait vu autant d'horreurs... Aussi je sors de cet enfer le cœur meurtri, et je ne demande à Dieu qu'une seule chose : faire cesser bien vite cette abomination... Heureusement, nous emportons une grande joie, celle d'avoir bien servi la France et d'avoir arrêté le Boche infâme... » Que seraient les terribles visions de guerre, si le salut et l'avenir du pays ne les rendaient supportables?

Puis le régiment prend position dans le calme secteur de Paissy. Dubrulle en a su dire la monotonie, la sorte de vague douceur quand le soleil brille, l'ennui. De l'ennui, du cafard, il a donné des analyses qui sentent un médecin des âmes. De la vie de renoncement, d'apparente indifférence et de fatalisme qu'est la vie du soldat, il a montré la grandeur : « Ils savent, dit-il de ses compagnons de tranchée, et par le cœur bien plus que par l'esprit, ils sentent que ;la patrie est une grande réalité, auprès de laquelle les individus ;Sont des êtres subordonnés, infimes et comme sans, va-

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leur. » Ils le savent, ils le sentent, et ils l'acceptent- Le soir, s'il n'était pas de service, il allait s'asseoir avec un ami, jésuite comme lui, le P. Taquetr simple soldat, au flanc de la colline, et les deux prêtres s'entretenaient de la vie éternelle où ne sont plus les ambitions humaines. Ou bien ils gravissaient le sommet et percevaient distinctement la canonnade lointaine de la bataille de la Somme qui avait commencé le 1er juillet. La grandeur de Verdun leur apparaissait mieux à distance et déjà un nouvel espoir gonflait leurs poitrines. Serait-ce pour cette fois et n'allait-on pas voir, de la colline, le signal de la délivrance?

Le 24 juillet, le régiment quitte le secteur, prend quelques jours de repos à Romigny, puis est embarqué pour la Somme. Mais il ne sera pas jeté brusquement dans la bagarre comme à Verdun : il s'en approchera par échelons. Après les gains magnifiques des premiers jours, la bataille s'allonge, rencontre des obstacles de plus en plus durs : les Anglais se heurtent à Thiepval, et nous à Maurepas et Barleux. Cependant le résultat à obtenir s'obtient : Verdun est dégagée, l'armée allemande s'use, elle sera contrainte, six mois plus tard, au recul d'Hindenburg (voir les enseignements tirés de la bataille de la Somme, par le général von Below commandant une des armées engagées) (1).

(1) Publiés par V Illustration du 1er septembre 1917.

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Les deux épisodes saillants de la seconde partie de la bataille sont, pour le 1er corps, l'achèvement de la prise de Maurepas (24 août) et la prise de Combles (26 septembre). Le 20e corps avait laissé Maurepas à moitié conquis au 1er corps qui le relève le 23 août et qui achève la conquête. Un peu plus de deux kilomètres séparent Maurepas de Combles. Il fallut un mois pour aller de l'un à l'autre de ces cimetières de maisons. Mais les* combats livrés pour Combles servaient de pivot à une large conversion face à gauche, face au nord. « Pendant qu'on se fusillait, qu'on luttait à la grenade, qu'on avançait malgré tout dans les tranchées de Savernake et du bois Louage, écrit mon camarade et ami le lieutenant Ménabréa qui commandait une compagnie de chasseurs à pied sur la Somme et fut cité à l'ordre du jour, l'aile marchante du corps d'armée avait avancé elle-même de près de 5 kilomètres et sur un front sans cesse élargi ou rétréci suivant le terrain et les obstacles. Elle avait avancé en déblayant par une série d'efforts énergiques les ravins et le village du Forest, les bois de l'Anderlu, de l'Hôpital, le bois Gigot, la ferme Le Priez, pour atteindre enfin à l'est et légèrement au nord de Combles les ruines de Frégicourt que le 127e régiment enleva le 25 septembre. Quand on songe aux difficultés de la guerre telle que l'ont faite les effectifs, le matériel, les moyens de défense, la nécessité du ravi-

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taillement, des relèves et de l'évacuation des blessés, comment hésiter à appeler victoire une pareille progression? Gomment ne pas sentir que les drapeaux du 1er corps auront à s'enorgueillir de leur passage dans la Somme, autant et plus que de leur passage dans les splendides et rapides anciens combats dont les noms brillent déjà dans leurs plis? D'ailleurs, sans même parler du terrain délivré, ce sont bien des gains de victoire que les troupes du général Guillaumat ont obtenus. Elles ont obligé l'ennemi à dépenser 9 divisions hâtivement jetées devant elles. Elles ont capturé 70 mitrailleuses intactes, 23 canons dont 8 lourds, 4000 prisonniers. Elles ont infligé enfin à l'armée allemande cinquante jours de désorganisation, d'échecs, de recul et la perte d'au moins 40 000 hommes. » Le général Fayolle qui commandait alors la VIe armée n'avait pas cessé de manœuvrer. Combles fut pris d'assaut, mais après avoir été savamment encerclé. Les anciennes divisions du 1er corps (lre, général de Fonclare, et 2e, général Guignabaudet) venaient principalement de contingents du Nord. C'est le corps de Lille : beaucoup de ses hommes en allant à l'attaque vers Combles ou la route de Bapaume marchaient à la libération du pays d'où ne leur venaient plus que de rares nouvelles, du pays qu'ils avaient quitté le premier jour de la mobilisation et dès lors jamais revu, où ils avaient laissé foyer, parents, femme, enfants :

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« Minutes sacrées où se formèrent dans l'émotion du départ les âmes résolues des soldats de la Grande Guerre (1).»A ces deux divisions avaient été jointes la division Gratier (chasseurs alpins), la division Quiquandon (zouaves, tirailleurs et bataillons d'Afrique) et la division Hellot (régiments de l'Est).

La prise de Combles est particulièrement l'œuvre •de la 2e division dont le 8e régiment fait partie. Combles, sur la carte, s'inscrit en creux au confluent de petits vallons dont les pentes le protègent. Du sud-ouest on y accède par un ravin que suit la voie sinueuse d'un petit chemin de ier d'intérêt local, dit le « tortillard ». Ce tortillard fait le tour du village pour remonter ensuite vers le nord du côté de Guillemont, en contournant le plateau du bois de Louage et du bois des Bouleaux. Bois de Louage, bois des Bouleaux, noms que les Anglais ont rendus célèbres, car ils y ont livré de durs combats. Là, les tanks firent leur première apparition qui jeta l'épouvante au cœur des fantassins allemands. Au delà du tortillard de nouvelles ondulations de terrain dominent Morval et Frégicourt qui sont les bastions avancés de Sailly- Saillisel. Morval fut enlevé dans la nuit du 25 au 26 septembre par les Anglais. Le même jour notre 127e régiment entra dans Frégicourt, et les 110e et

(1) Lieutenant Ménabréa.

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73e achevaient de s'emparer de Combles. L'attaque de Combles se relie donc à tout un ensemble d'opérations anglo-françaises dont Sailly-Saillisel est le but le plus éloigné. La prise de Combles est pourtant un magnifique épisode qui se peut détacher. Le village était une véritable forteresse que ses défenseurs devaient croire imprenable. Les contre-pentes qui le couvraient à l'ouest et au sud rendaient notre tir plus difficile. Des bois — autre bois de Louage, bois d'Anderlu — complétaient sa couverture. A l'est les ruines d'une tuilerie, des chemins creux, d'anciens emplacements de batterie servaient de nid aux mitrailleuses. J'emprunte à un historique du 1er corps dans la bataille de la Somme, rédigé par le lieutenant Ménabréa (le romancier d'Une brillante affaire), cette description de Combles : « La physionomie qu'avait prise ce malheureux Combles était faite pour donner à des soldats allemands l'impression qu'ils étaient là pour longtemps. Les rues, les places avaient été débaptisées pour recevoir sur de grands écriteaux les noms de Ruprecht de Bavière ou d'Hindenburg. Des flèches indicatrices guidaient vers les sapes protectrices contre les obus, vers le& lieux de rassemblement en cas d'alerte. Tout était prévu, réglé, organisé. Et cette occupation, quelques jours encore avant la délivrance, était aux yeux des Allemands si solide qu'ils toléraient quelques civils parmi eux. Nos guetteurs, à la mi-

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septembre, virent partir les derniers du côté de Sailly-Saillisel. Et quand nos patrouilles entrèrent dans ces maisons toutes pillées, mais dont le bombardement avait épargné quelques-unes, ils trouvèrent dans une chambre, étendu sur un lit, le dernier Français de Combles, un cadavre, un vieillard, sans doute trop malade pour suivre l'exode, et dont l'agonie, respectée d'ailleurs par l'ennemi, avait dû se faire au bruit du canon, des balles, et tandis que la mort guerrière fauchait tout autour tant de jeunes hommes. »

Paul Dubrulle nous dit la part du 8e régiment dans la progression au sud-est de Combles : du bois d'Anderlu à la tranchée de l'Hôpital, prise de la tranchée de l'Hôpital, prise de la ferme Le Priez, encerclement de Combles par le sud, et, après la chute de Combles, prise de la tranchée Prilip et avance sur Sailly-Saillisel. Le 8e ne connut pas la satisfaction d'entrer dans Combles, mais les régiments voisins n'y seraient pas entrés sans le beau travail qui facilita la conquête de la forteresse. Notre chroniqueur, depuis Verdun, s'est perfectionné. Il a pris goût à sa chronique et veut y donner une idée générale des opérations entreprises. De là un plus grand luxe d'explications manœuvrières, de détails topographiques, de plans. Et cependant c'est le côté humain que nous y cherchons, plus que des renseignements militaires qui, néanmoins, ne sont pas inutiles, donnent une