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valeur de clarté et de raison à tant d'émouvants sacrifices. Un mois entier sous les obus, d' affreux bombardements, sept ou huit assauts meurtriers, la faim, la soif, la fatigue, et, les derniers jours, une pluie continue qui trempe les corps et amollit les âmes : voilà ce qu'il a fallu supporter. Mais, se hâte d'ajouter Dubrulle, « ces jours qui ont pesé lourdement sur nos épaules furent pourtant des jours ensoleillés : la Victoire planait sur nous. Aussi, à présent que nous sommes sortis de l'enfer, les fatigues, les dangers, les horreurs sont oubliés, et si nous ne gardions sur le cœur, comme un poids qui nous oppresse, le souvenir des bons camarades laissés là-bas, notre impression serait toute de bonheur : bonheur d'avoir humilié nos ennemis, affaibli par des. défaites répétées leur force de résistance, et d'avoir libéré, pour notre part, un coin de la patrie. »

Le 5 septembre, le 8e régiment, en réserve de division, va prendre position au ravin de Maurepas. Il suit la grand'route encombrée de Bray-Maricourt : le service routier, l'ordre dans la circulation, c'est l'alimentation en temps voulu de la bataille. Puis, il faut quitter le chemin tracé, marcher dans la nuit à travers ce qui fut champ ou prairie : « le sol spongieux semblait nous aspirer. » Voici le ravin du tortillard. Le paysage, au lever du jour, apparaît effrayant. « La dévastation s'étendait sur tout le terrain à perte de vue, et répandait sur

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ce coin de France une désolation intense qui étreignait le cœur. Partout le chaos ; partout le sol fouillé, retourné, constellé d'innombrables cratères. Ce sol qui autrefois, à pareille époque, était revêtu d'une belle verdure, était couvert d'un manteau blanc, d'un blanc douloureux, lugubre, désolant. Çà et là des débris informes gisaient, qui relevaient encore cette tristesse poignante : des rails fracassés se tordaient vers le ciel ; là-bas, à quelque 400 mètres, à l'emplacement de la halte, deux wagons en détresse, bousculés, éventrés ; de la halte elle-même plus rien, pas même un monceau de briques ; plus près, des caissons boches dénudés, des abris effondrés d'où surgissaient des poutres fracassées et qui exhalaient l'odeur répugnante de cadavres. » Tel sera le lieu de son séjour pendant un grand mois. Les souffrances physiques y atteindront la limite des forces humaines. Les cuisines roulantes n'ont pas pu suivre le mouvement en avant. Il n'y a pas d'eau. Les ravitaillements ne parviennent qu'au prix d'inouïes difficultés. Impossible de songer aux soins de propreté. La chronique de Paul Dubrulle est un des témoignages les plus exacts sur l'état moral du soldat, parce qu'elle n'oublie ni ses privations, ni sa gêne, ni la cruauté de son sort, mais n'omet pas davantage sa jeunesse qui trouve le rire comme une perle dans le fumier, ni la force spéciale à supporter le malheur que donne le partage en com-

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mun d'un mal collectif, ni cette notion du devoir qui, la plupart du temps, n'apparaît point et qui est tout de même au fond de chacun à l'état latent. Cependant le 8e régiment, qui fait brigade avec le 110e, est rapproché des lignes. Son tour d'attaque va venir. Il traverse Maurepas quasi nivelé, pareil à ces villages de la Meuse, Douaumont, Vaux, Damloup, Fleury, où l'on cherche une rue, des maisons, la mairie, l'église. De l'église de Maurepas, « seule, une arche se dresse encore au-dessus d'un désordre inimaginable, d'un amas confus de pierres, de colonnes, de chapiteaux, de statues fracassées, de débris d'autel. Plus que tous les autres débris, quelques restes parlent au cœur par leur silence de mort : un crucifix mutilé qu'une main pieuse a retiré des décombres et dressé contre l'arche préservée ; il lève la tête vers le ciel et tend un regard suppliant, comme pour implorer de son Père un peu de pitié pour cette malheureuse terre de France. Deux cloches renversées au-dessus des décombres et qui, par leur grand silence, semblent protester contre cette ruine insensée ». Au sortir de Maurepas une route de terre conduit au fameux chemin creux où l'ennemi s'est farouchement défendu et qui est encombré de cadavres allemands noircis, gonflés, tailladés : vision d'horreur dont il faut détourner le regard. La tranchée d'où le 8e régiment partira à l'assaut de la tranchée de l'Hôpital, première étape vers la ferme Le Priez,

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est creusée en face du bois d'Anderlu et court parallèlement à la route Combles-Le Forest. Elle domine le vallon. Mais la tranchée de l'Hôpital est bien éloignée. A gauche, au-dessus du bois d'Anderlu, ce bouquet d'arbres qui se détache sur le ciel, c'est la ferme Le Priez. Le sergent fourrier se rend parfaitement compte de la manœuvre à exécuter : un bataillon marchera directement sur la tranchée de l'Hôpital, un autre (le sien) opérera une conversion pour faire face au nord et appuyer sa gauche au bois de Louage. Un tel mouvement est toujours difficile à régler sur le terrain à cause de l'allongement du front, pour qu'en aucun moment la ligne ne soit rompue.

Le 11 septembre, la préparation d'artillerie commence. L'ennemi répond par un tir violent et c'est de nouveau, comme à Verdun, l'extrême tension de tout l'être, l'usure des nerfs pendant le bombardement qui se prolonge. Paul Dubrulle note cette réflexion poignante et juste : « Nous demandions à Dieu non pas de mourir — le passage est trop atroce — mais d'être morts. »

Le 12 septembre, c'est l'assaut. Le récit en est le 'pendant de la belle résistance de Verdun, le plus précis, le plus véridique, le plus poignant peut-être qui ait été écrit par un combattant, et un combattant seul le pouvait écrire, non pas même un combattant d'occasion, ni un débutant forcément absorbé, mais un vétéran assez vieilli sous

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le harnais pour garder son calme, regarder, comprendre l'ensemble.

Dubrulle nous montre ses hommes rassemblés dans leurs parallèles de départ, tremblant sous les obus comme les feuilles sous le vent. L'heure de l'attaque vient, et les voici déchaînés eux-mêmes en ouragan. « Que pouvaient les Allemands contre une pareille masse, contre ces hommes enflammés, unanimes? Autant eût pesé un barrage de brindilles opposé au roulement d'un torrent. » Ainsi le chroniqueur rend-il sensible la force collective- Son journal posthume est publié- sous le titre : Mon régiment. Rien de plus juste, il n'est lui-même qu'une partie d'un tout, il se perd, il aime à sa perdre dans la masse anonyme qu'il compare à un être unique, terrible et douloureux.

La suite, c'est un tableau de lutte courte et sauvage, et c'est la vision glorieuse d'un ennemi innombrable tendant les bras et criant : Kamerad t Scènes de victoire, qui ont fait palpiter les cœurs d'une joie sans nom avant même de se fixer dans les yeux. Et, après avoir dit l'oeuvre collective, sur ce fond éclatant Dubrulle détache quelques personnages, plus particulièrement courageux. L'assaut du 12 septembre est le point culminant de la chronique du 8e régiment. Certes, les jours qui suivent ne sont pas moins riches de succès et d'honneur : le 13 septembre, c'est l'assaut et la prise d'une nouvelle tranchée, le 14 c'est l'en-

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lèvement de la ferme Le Priez. Ici se place l'épisode de la mort du commandant Broussaud. Le chef d'escadron Broussaud était un cavalier et appartenait à l'état-major. Le 13, apprenant que le chef du 1er bataillon a été blessé, il se présente au colonel et réclame ce commandement vacant. « Il était parti sans crainte à l'attaque, raconte Dubrulle, revêtu de son ample manteau foncé, qui naturellement devait concentrer l'attention sur lui et lui attirer les balles. Mais le commandant Broussaud était insensible au danger, et, sans jamais se garer, s'avançait calme et tranquille. A un moment d'arrêt, il voulut se rendre compte de la difficulté. Il se dressa donc au-dessus du parapet et, de sa jumelle, fouilla la position ennemie. Ses voisins, épouvantés pour lui, lui criaient : « Mon com- « mandant, faites attention ; vous allez vous faire « descendre ! » Et lui, paternellement, répondait : « Va, mon petit, ne t'inquiète pas pour moi ! » Insouciant, il prolongea à loisir son observation. Tout à coup deux balles claquèrent, et le commandant s'abattit lourdement. Les hommes, atterrés, se précipitèrent sur lui pour le panser. Il était mort. »

La ferme Le Priez prise, c'est Combles encerclé par le sud. Les Anglais l'encerclent au nord. Le 26 septembre, nos 73e et 110e régiments en forcent les abords ; précédées de quelques patrouilles, deux compagnies du 110e entrent résolument dans le bourg. Des mitrailleuses placées au carrefour cen-

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tral interdisent tout mouvement aux unités ennemies en plein désarroi. Toute résistance locale est rapidement brisée : à 8 heures Combles est conquis et le dénombrement du butin commence : 400 prisonniers, 11 mitrailleuses, 1 500 fusils, 2 millions de cartouches, 15 000 obus de 77 et de 105, des lance-bombes et grenades, un important matériel sanitaire. Le 110e (lieutenant-colonel Le Hagre) a eu les honneurs de l'occupation de Combles, mais il ne marchandera pas au 73e qui l'a aidé et au 8e qui lui a préparé les voies le partage de sa gloire. Combles, je l'ai dit, n'est qu'une étape sur la route de Sailly-Saillisel, nouvelle forteresse à réduire. Dès le 29 septembre, le 8e régiment se relie aux Anglais dans Combles et pousse la ligne en avant. Le 1er octobre, il s'empare de la tranchée Prilip, réalisant ainsi une avance qui surprend l'ennemi. C'est le lendemain que, dans un abri inconfortable, le sergent Dubrulle apprend sa nomination de sous-lieutenant. Il ne dissimule pas son plaisir. Dans le succès collectif, il a son motif personnel. Mais tous les visages, malgré la misère des lieux et la fatigue, sont illuminés d'un reflet de victoire. Un peu plus tard, au cantonnement de repos, le 8e régiment reçoit sa deuxième citation et la fourragère. Et le livre du fourrier devenu officier s'achève sur cet hommage rendu au régiment, comme s'il ne pouvait mieux finir que sur une page consacrée à l'honneur du 8e.

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Le 4 octobre, m'écrit un camarade de Dubrulle, « ce fut la relève des squelettes, l'embarquement pour la Champagne ». Le régiment avait connu les limites des forces humaines ; il n'avait supporté de telles fatigues que soutenu par la pensée de vaincre. C'est en Champagne, dans un secteur de repos, que le sous-lieutenant Dubrulle se mit chaque soir, dans un abri, au récit de la bataille de la Somme. Il s'éclairait avec une lampe à pétrole qui était devenue quasi légendaire. Travailleur acharné, en dehors du service, s'il n'écrivait pas, il lisait. Le nombre d'ouvrages qu'il a parcourus est incroyable : études sur l'histoire de l'Église, romans où sa psychologie se plaisait à la discussion des caractères et dont il ne goûtait rien tant que le naturel et la sincérité. L'hiver et le froid viennent : le P. Dubrulle, son livre et sa lampe à pétrole ne font qu'un.

En janvier il suit des cours d'officier, puis au début de février vient reprendre son poste au secteur de Champagne. Ses lettres privées nous donnent quelques détails sur son genre de vie :

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8 février 1917.

Me voici en tranchées depuis trois jours : la situation n'y est pas très gaie. Il y fait un froid de Sibérie, et mes pauvres hommes souffrent terriblement. Mon abri est solide, mais il manque totalement de confortable : en guise de lit un paillasson suspendu sur des treillis en fil de fer, pas de poêle. Je me réchauffe un peu au moyen d'un bouteillon que j'emplis de braise, je risque ainsi de ne pas me réveiller, mais que voulez-vous ? Un peu plus tôt ou un peu plus tard il faut mourir. Une différence de quelques minutes importe peu...

20 février 1917.

Nous sommes toujours au même endroit, au bon endroit. Le dégel a continué et à présent nous sommes dans l'eau et la boue. Nos tranchées et boyaux, creusés dans une terre très "friable, se sont éboulés. L'eau qui provient de la neige y est descendue : eau et terre ont constitué une boue liquide terrible. Nous ne pouvons faire deux pas sans nous enfoncer jusqu'aux genoux. Aussi jugez de notre situation depuis six jours : j'ai les pieds continuellement mouillés, donc froids, tellement froids que je ne les sens plus. C'est un miracle que l'on puisse vivre ainsi. Mais nous sommes soldats, il est vrai, nous ne sommes plus dominés par les conditions des vulgaires mortels ; un civil mourrait certainement en un jour. Les Boches se sont calmés : visiblement ils désirent que nous les laissions en paix, mais l'artillerie qui est arrivée très nombreuse ne leur laisse aucun moment de répit...

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Le calme de l'ennemi est un stratagème, car le 19 février, après un bombardement subit et effroyable, il attaque avec une extrême violence sur Maisons-de-Champagne et le 208e subit de lourdes pertes. Le 8e doit le secourir. Le sous-lieutenant Dubrulle sort calmement de son abri avec sa section qu'il conduit à la contre-attaque. Jusqu'au 25 le combat se prolonge avec des chances diverses. Puis la division est mise au repos.

Le capitaine Belmont qui devait être tué le 28 décembre 1915 à l'Hartmannsweillerkopf, reçut le jour de Noël précédent un obus de 130 sur son abri : ayant presque miraculeusement échappé à la mort, il y voyait un avertissement. Le 27 mars 1917, le P. Dubrulle est pareillement averti, mais il prend la chose gaiement, car le hasard veut qu'il fût absent de son logis écrasé. Sorti de Verdun et de la Somme, il ne donne plus d'ailleurs grand'chose de sa vie, sauf à en faire l'offrande volontaire :

29 mars 1917.

Je viens de courir une petite aventure qui vous intéressera sans doute. J'habitais ces jours derniers un petit village, assez éloigné du front, mais où les Boches s'amusaient cependant à lancer quelques obus. Mon domicile était auprès de l'église, à côté d'un carrefour, juste en face d'un grand pont. Il était donc tout désigné pour « récolter <>. Cependant j'y -vivais tranquillement.

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Il y a deux jours, je me trouvais à la popote, lorsque nous entendîmes quelques éclatements. Nous laissâmes passer l'orage, puis nous redescendîmes vers notre logis. En cours de route nous rencontrons notre commandant qui nous crie : « Mais vous ne semblez pas vous douter qu'un obus est tombé chez vous ! — Pas possible ! » Et comme il n'en était pas à la première blague, nous n'en fûmes point émus. Quelques pas plus loin nous tombâmes sur notre colonel qui nous dit : « Il y a un obus chez vous. Allez donc voir ! a Nous nous précipitâmes. Quel tableau 1 A la place de notre chambre, un grand trou, sur le parquet un énorme tas de décombres et de débris. Je cherche à distinguer quelques-uns de nos meubles, table, lit, cantine, tout avait disparu. Il ne me reste plus rien, pas une chemise, pas un mouchoir. D'un seul coup, j'étais réduit a la pauvreté absolue. Vous croirez peut être que je me suis lamenté devant les débris de ma fortune? Eh bien, pas du tout. J'ai ri tout simplement de l'étrangeté de ma situation, et j'ai ri de bon cœur, je vous assure. J'ai bien entrevu cette terrible réalité que si l'obus était arrivé une heure auparavant, je n'eusse plus été qu'un tas de chair sale, mais ce fut tout simplement pour remercier la Bonne Providence d'avoir bien choisi son moment. Et mon calme n'en fut pas troublé. Remerciez bien à votre tour Notre-Seigneur de m'avoir ainsi préservé : j'ai couru un terrible risque...

De Champagne, le 1er corps fut amené sur l'Aisne pour prendre part à la grande offensive d'avril. Il devait opérer devant Graonne et Corbény. La tâche serait rude : le plateau de Craonne forme une sorte de falaise au-dessus du large vallon où coule le fleuve. Cependant le moral des troupes était