I GILLETTE
par-dessus tout à ae mettre personne dans le secret de leurs affaires.
— Mais comment le travail coopératif a- t-il surmonté les deux grands obstacles qui s'opposaient à son essor : l'absence des capitaux
, et le défaut d'une direction intelligente?
— Par Tinstruction, vénérable patriarche, par répargne et par la solidarité. Le suffrage universel, disait mon père, fut un saut dans les ténèbres; il faillit anéantir Thumanité sur cette planète: il la sauva. Lorsque le gouvernement issu du suifrage universel eut compris que raffrancliisseixieat pacifique du travailleur était sa tâche, tout devint facile. De même que nos voisins se fabriquaient des ingénieurs et des professeurs en donnant gratuitement une instruction supérieure aux enfants pauvres doiil les concours avaient révélé les aptitudes, «les séminaires professionnels fournirent des chefs d'atelier et des maîtres commerçants.
Ces têtes avaient besoin de bras, les bras avaient besoin de têtes, bras et têtes besoin ^ argeal, Targent, besoin de profits ; ou se chercha, on s'entendit, on fit des accords équitables. Les associations ainsi formées ne lais- ^^aieiii pas d'offrir quelques garanties matérielles dans répargne antérieure des associés,
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et ceux-ci restant débiteurs solidaires des engagements de l'entreprise, cela suflit pour
décider les capitaux eu quête d'emploi.
— Ainsi cliacun reçoit aujourd'hui la valeur intégrale du travail qu'il exécute?
— Approximativement , oui . Du moins uvons-iious éliminé les deux monopoles sous lesquels gémissaient nos pères, celui du propriétaire terrien et celui de l'entrepreneur.
— Et cliucuu Liavaille?
— Tous ceux: qui le peuvent ou presque tous. Pour trouver exclusivement dans le revenu de ses capitaux les moyens de mener une vie agréable et décente, il en faut une accumulation si considérable que la seule gestion en constitue un travail assez pénible et grandement apprécié. j
— Que voulez-vous dire? I
— J'entends que les riches qui capitalisent sont considéiés comme des citoyens utiles et comme des bienfaiteurs de leur pays.
— Saint Harpagon, alors ! Et quand votre Eglise célèbre-t-eile sa féte ?
— Au temps des seiuailles, cher monsieur] L'épargne du riche est jusqu'ici le seul moyeiJ découvert pour conserver et pour accroître les) capitaux mis en œuvre par l'agriculture et pad
rindustrie. L'affluence des capitaux fait baisser le taux de l'intérêt, et c'est l'avilissement de rintérêt qui a fait surgir le crédit personnel et rendu possible le succès de Tassociation coopérative, concurremment avec l'instruction perfectioiuiëe des ouvriers, leur relèvement moral par la tempérance, et l'esprit de solidarité produit en eux par ce relèvement. Honorez donc celui qui épargne des trésors à la société, réservez vos mépris pour ceux qui les gaspillent. Avec 1 égalité des fortunes nulle épargne sérieuse ne serait possible, à moins que tous les chefs de famille ne fussent des sages et des héros. Les grandes richesses li'étaient pas un mal économique par elles-mêmes, mais par le mauvais usage que beaucoup de riches en faisaient. A ce tléau, Topinion publique a porté remède. S'il faut énormément d'argent aujourd'hui pour vivre de ses rentes en personne de qualité; en revanche, un assez grand nombre en pourraient tirer une existence tolérable encore ; mais ils seraient mal vus et ne sauraient coniiaenl passer leur temps. Ce genre de vie ne convient qu'aux liommes d'étude. La mode a changé, le monde a changé. Les élégances de l'oisiveté ne trouvent plus d'admirateurs. Celui qui voudrait
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passer ses journées dans les cercles, dans les salons et dans les promenades serait mis à peu près au rang de l'ivrogne qu'on ramassait autrefois dans les fossés.
— Autrefois 1 Ne se grise-t-on plus aujourd'hui?
— Non, ce n'est plus admis. Bacchus avait jadis des autels dans ce pays, ils sont abattus. Lu rélorme a commencé, dil-oa, par les gens du monde. Les bourgeois ont imité, la reli- i gion s'en est mêlée et, tinalemenl, on ne boit plus de vin qu'aux repas. L'épargne de ce chef, et le goût pour l'épargne et pour Tordre qu'a fait naitre la sobriété, ont apporté à la classe ouvrière un bénéfice incalculal;le. C'est J une des causes principales de la réforme so- I ciale qui parait vous étonner si fort.
— Je compreiids que, si vous n'avez plu< 1 d'armée et plus de cafés... I
— Pardon, nous avons encore des cafés; ce j n'est pas de café qu'il s'agit, mais de vin. 1
— De mon temps, une guinguette portait ici 1 le nom de café*. j
^ Dans les (.'antons siiissfvs de langue française, café est elïeitiveinent le nom (jui sert d «'iiseigne aux df-hiis de vin, dont l»" tenancier prend le litre de cafetier. Dans la langue parlementaire et la conversation polîe^ ce débit s'appelle on établissement, soit , par une sorte de pndear, soit plutôt que le cabaret soit considéi^ comme rétablissement par excellence.
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— Parce qu'on y prenait du vin blanc et de
1 eau-de-vie ?
— Oui, parce que, dès le matin, on y prenait du vin blanc et de l'eau-de-vie. Si vous Jieu usez qu'aux repas et si ciiacun lait œuvre de ses mains, je conçois qu'avec six heures de travail vous procuriez l'aisance à votre famille; puisqu'autrefois un travail de douze heures devait fournir le nécessaire à deux, et qu'alors le militaire et la boisson faisaient presque la moitié de notre dépense. Je comprends aussi que chacun travaille si l'on ne sait plus où tuer le temps; néanmoins la généralisation du travail corporel confond mes idées. De mon temps, chacun s'efforçait d'y échapper; aussi les bureaux étaient-ils assiégés.
— Précisément, bon vieillard, les bureaux étaient assiégés, les chaires ne l'étaient pas moins. L'offre de travail intellectuel devint si abondante que le prix en baissa misérablement; un bon mécanicien gagnait autant que tout le personnel d'un collège. Les professions .savantes y perdirent le reste de leur prestige.
— J'entends, monsieur le forgeron ; j'ai même vu commencer ce déclin. Aussi les familles bourgeoises tournaient déjà leurs en-
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fants vers l'industrie pour faire valoir leurs capitaux ; mais ces messieurs meuniers et cor*
(loiiiiiers ne sunyeaient pas à tiavailler de leurs propres mains.
— Ils prétendaient ainsi diriger un travail sans le connaître ; c'était jouer un jeu daiigereux pour leur autorité comme pour leur bourse.
— De mon temps déjà Ton sentait Tinfériorité d'un patron né dans la pourpre vis-à-vis de celui qui avait passé par tous les grades. Aussi les industriels bien avisés faisaientils faire un apprentissage à leurs héritiers.
— Et voilà, monsieur, la transition. Quand j on a manié la lime et le rabot soi-même dans uu atelier, on ne lient plus ses anciens camarades pour des êtres d'une autre espèce. Il n'y a plus ici de carrières honorables et de métiers dégradants. Le travail manuel est aussi | bien payé^ sinon mieux payé que l'autre ; le perfectionnement des outils et des machines, , Tabrêgement des journées Tont rendu presque agréable et ont permis à l'ouvrier de se culti- i ver. Enlin la disparition aduelle des rentiers et des pensionnaires du Trésor ont obligé nombre de gens à se créer des occupations 1
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lucratives que la plume et Tépée ne fournissaient plus.
— Vous m'ouvrez les yéux. L'action convergente de toutes ces causes devait amener effectivement cette combinaison du travail musculaire et de Tétude, cet exhaussement du niveau des manières et des connaissances que j*admire en vous, mon cher hôte.
— Il parait bien que la chose était possible puisqu'elle est arrivée; mais cette révolution ne s'est pas faite toute seule, à ce qu'on m'a dit.
— Et avec tant de travail, avec tant d'épargne, vous n'avez pas d'arrêts dans les affaires, pas d excès de production?
— Non ; depuis qu'il u'y a plus de douanes, depuis que les nations ne sont plus occupées û guetter le moment de se précipiter sur leurs voisines, chaque pays cultive les industries auxquelles son cUmal et le caractère de ses habitants le rendent plus propre. La concurrence internationale a perdu le caractère excessif qu'elle avait du temps de la guerre; la slati>ti(|ue fait connaître approximativement tes besoins et Ton produit en conséquence. A I mlérieur de chaque pays, les groupes exploitant la même branche sont associés, ils se
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partagent le marché sans chercher à s'entredélruire, comme on le faisait lorsqu'un seul homme pouvait gagner quelques millions (récus par année en faisant travailler pour son profit exclusif plusieurs milliers de ses semblables. Aujourd'hui, rattrail est moindre, l'ouvrier qui discute et vole les règlements de son groupe ne s'impose pas un travail excessif, et nous n'avons pas de surproduction. Du reste, je me demande si la surproduction dont on se plaignait de votre temps était bien réelle.
Quand le mètre de calicot se vendait cinq sous, tout le monde avait-il de bonnes chemises?
— Non, forgeron curieux, tout le monde n'avait pas de bonnes chemises. On soupçonnait même aucuns de n'en pas avoir du tout.
— Voilà le point, sage vieillard, voilà le point! (Il m'appelait sage vieillard sans y mettre la moindre maUce.) Tandis que les marchandises s entassaient dans vos magasins, une classe fort nombreuse élait incapable, malgré leur bas prix, de s'en procurer en suffisance, parce que les salaires qu'elle touchait lui donnaient à peine un morceau de pain, tandis qu'une autre, ne trouvant aucune occupation lucrative, végélail aux dépens de la charité publique. Aujourd'hui que tous sont
occupés et que nul ne peine au delà de ses forces, tous les travaux sont assez rétribués pour rendre un certain confort accessible à ceux qui s'en chargent ; déserte que si les diamants, les dentelles et le clos-vougeot ont baissé de prix parce que la demande en est ralentie, il ne manque jamais d'ouvrage pour le menuisier, pour le quincaillier, voire j^our rorfèvre, pas plus que pour les tisseurs de chanvre, de laine et même de soie.
— Dans mon siècle, monsieur, ceux qui voulaient acheminer la société vers une condition semblable passaient pour des fous, tout simplement.
— Parfaitement ! chacun trouve en son cerveau la mesure du possible, et les gens qui pensent sont des fous pour ceux qui ne pensent pas. Mais, croyez-moi, bon vieillard, ceux qui déclaraient impossible Falf ranch issement du travail et ravènemenl de riiumanilé ne pensaient pas tout ce qu ils disaient, et plusieurs de ceux qui croyaient sincèrement à cette impossibilité ne s'en afUigeaient pas trop : ils y croyaient parce qu'ils voulaient y croire. Ils ne se souciaient pas du tout d'un monde où leur faste ferait sourire, d'un monde où il faudrait Iraiter en égal le premier veiuu
OÙ ils ii'aui aient plus personne à coaimander ni personne à protéger, où ils ne trouveraient plus de serviteurs ni de servantes pour tous leurs caprices. Non certes, la maison du genre humain ne s'est pas bâtie toute seule, la liberté dont nous jouissons n'est pas l'inévitable résultat d'une évolution naturelle et n'est pas sortie d'un décret du gouvernement, il a fallu, pour Tatteindre, convertir bien des préjugés, surmonter bien des mauvais vouloirs. Il a fallu suivre Técole du renoncement et du sacrifice. 11 a iallu vivre de foi. Les Leclaire, lesGodin, les Boucicaut, ces insensés morts millionnaires après avoir assuré Tavenir de leurs collaborateurs sont les premiers saints de notre calendrier. Encore n'auraient-ils probablement conquis aucun résultat durable, les etiortsde ces glorieux parvenus, si quelques hommes nés dans l'opulence, comprenant enfin l'objet sérieux de la charité, que plusieurs d'entre eux gaspillaient dans dos œuvres sans portée, n'avaient répudié l'intérêt de leur classe en fournissant . à nos devanciers les moyens de lui arracher ses privilèges. Gloire à ces traîtres! De tous ennemis qu'il a fallu combattre, savez-vous quel était le plus redoutable ?
— Je crois le deviner, c'était le luxe.
— Oui, le luxe, que des sophistes sans en-
trailles, apologistes intéressés d'une société corrompue, préconisaient comme le ressort du travail et de. rinvention, le luxe» où tous les myopes voyaient un des principaux moyens de faire aller le commerce et l'industrie et que d'honnêtes seigneurs s'infligeaient comme un devoir de leur position, le luxe, qui, ralentissant l'accumulation des capitaux, maintenait un taux d'intérêt fatal aux entreprises et renchérissait les ai licles de consoninuUion nécessaire, en employant à des futilités les plus habiles travailleurs.
— Et comment a\ ez-vous eu raison du luxe sans recourir à la confiscation? Par des lois somptuaires ?
— Non, mais parla tribune, par la chaire, par l'école, par le journal, en un mot par la lumière. Les idées, voyez-vous, ce n'est pas tout^ mais c'est quelque chose : elles ne font rien toutes seules, mais sans elles, il ne se fait rien. Quand les entants de la rue ont compris que le luxe leur faisait du tort, il a fallu le cacher, et dès qu'il fallait le cacher, il perdait les trois quai ts de son charme. Quand les riches eux-mêmes ont su qu'en augmentant leur fortune ils rendaient un service à la
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société^ tandis qu'ils lui nuisaient par toute
dépense inutile; quand les idées de luxe et de vice ont été bien associées dans Topinion, la partie a été gagnée, dans la mesure où il était nécessaire qu'elle fût gagnée. Du moment où les ministres de la religion ont eu le courage de s'attaquer à la vie réelle, leur propre cré* dit s'est raffermi et les classes de la société entre lesquelles ils forment un trait d'union ont tempéré leur antagonisme. Les iemmes ont beaucoup fait pour ce rapprochement sans lequel toute réforme était impossible.
— Ah ! les femmes, quelle place... »
Une douleur subite me réveilla. Ce n'était pas le gland de Garo, c'était un blesson * qui m avait frappé. Je me levai et je repris le chemin de la ville, songeant à mon rêve.
* Poire sniivage.
Turin.
