LE PREMIER CUEITAM A MOUNA

vieux esclaves noirs sont les uniques gardiens que nous y rencontrons.

Ils attachent nos ânes à des tibias de chameau fichés en terre en guise de piquets et nous font chaulïcr de l'eau, pour garnir notre samovar qu'Abd el Wahad a eu la précaution d'apporter avec le thé, le sucre, et môme le charbon.

PÏ-ÏT

Après un instant de repos nous parcourons le village solitaire ; débarrassé de la cohue qui l'envahit aux époques du pèlerinage, il a plutôt l'aspect d'une petite station balnéaire des Pyrénées, sauf la végétation, par exemple, qui brille toujours par son absence.

Le village de Mouna n'a pas du tout l'aspect sordide et misérable qu'on lui prête.

J'y ai admiré au contraire de fort belles maisons, ornées de très beaux moucharabiehs et de quelques revêtements en faïence, luxe fort rare au Hedjaz.

11 est resserré dans un pli de montagne, un col très étroit, et les maisons s'élèvent eh bordure le long de l'unique rue qui court du nord au sud , sur une longueur d'environ i 600 mètres....

Nous sortons du village, et nous voici dans la fameuse vallée des sacrifices, le Bol du Diable^ comme l'appelle Burton, ce lieu redoutable, enfin, où depuis les temps les plus reculés, tous les ans, des milliers de pèlerins viennent régulièrement immoler d'innombrables vie-

times, moutons, chèvres et même chameaux, en commémoration du sacrifice d'Abraham.

Et le nombre des fidèles accourus au pèlerinage augmente tous les ans, d'abord grâce aux facilités de communication et à l'ouverture des voies maritimes, ensuite parce que la religion musulmane gagne tous les jours du terrain en Afrique, aux Indes et en Chine.

Le nombre des victimes immolées ne correspond pas exactement cependant à cette augmentation , car l'Arabie centrale et l'Yemen, d'où viennent presque exclusivement les moutons et les chèvres, ne peuvent fournir qu'une certaine quantité d'animaux.

La demande étant plus considérable, leur prix s'élève, le riche tue moins et le pauvre souvent ne tue pas.

Néanmoins c'est par centaines de mille qu'il faut, à certains pèlerinages, compter les victimes immolées à Mouna.

J'avais caressé au départ le projet de faire l'excursion de Mouna, le soir. Je rêvais de voir cette vallée sinistre, la nuit, au clair de lune.

M'attendaht à trouver un immense ossuaire, je voulais avoir une impression d'effroi et je me voyais d'avance en imagination dans le sombre lieu, rendu plus fantastique encore par les rayons et les ombres des clartés lunaires.

Au lieu de cela, je me trouve à onze heures du matin, sous l'ardent soleil, dans une vallée d'aspect sauvage, il est vrai, mais dans laquelle je cherche en vain la moindre trace d'ossements , la moindre souillure.... Un sable fin et doré couvre le sol d'un blond linceul.

Le paysage est assez grandiose, mais nullement terrifiant.... Les alentours de la vallée sont atrocement arides et brûlés, comme tout l'est au Hedjaz, mais les montagnes de Mouzdelifat, Arafat et Taïef s'étagent théâtralement à l'horizon, faisant décor.

Quelques monuments épars se dressent dans la solitude ; au premier plan une vaste mosquée d'un style primitif, puis les palais du grand chériff et les mahamals d'Egypte et de Syrie, dont l'un en ruines, faisant très bien dans le * fond du tableau.

Au centre, des réservoirs et des latrines pour les pèlerins, édifiés dans une funeste promiscuité par exemple; puis des espèces de terrasses en gradins, les abattoirs, tout cela pi:opre, blanchi à la chaux, sans que rien évoque le souvenir de l'affreux carnage qui ensanglante cette fameuse vallée des sacrifices, tous les ans, depuis des siècles.

Une vraie déception pour l'artiste! Adieu les impressions fantastiques et les sombres visions des fantasmagories nocturnes — mais une véritable révélation pour le voyageur sincère et l'observateur fidèle, car, renseignements pris, j'apprends les raisons qui font disparaître les vestiges de ces séculaires hécatombes.

Le sable du désert d'Arabie recouvre les dépouilles et par son frottement, sous ces climats torrides, use les ossements, les nitrifie, pulvérise et réduit tout.

Le vent et les rares pluies d'orage se chargent du reste, et tout se disperse et s'émiette dans l'infini du désert.

Les hommes aident de leur côté à cette puri-

SÉJOUR A LA MECQUE. i47

fication des lieux saints en enfouissant les cadavres des animaux abandonnés, dans de grandes fosses creusées à Tavance. *

Il faut donc relever énergiquement l'erreur de ceux qui faisaient de celte vallée de Mouna un véritable charnier, contaminant les êtres et les choses, provoquant les terribles épidémies qui déciment chaque année les pèlerins musulmans.

On s'accorde en général aujourd'hui à considérer comme certaine l'importation de ces épidémies, et notamment du choléra, par les caravanes des pèlerins venus des Indes. Mais un doute plane encore â l'endroit des conséquences des sacrifices de Mouna.

Or, il est incontestable que le choléra se développe avec fureur plus encore à Mouna qu'ailleurs ; mais il serait juste de remarquer que c'est précisément la dernière étape du pèlerinage; par conséquent les terribles conséquences du manque de précautions hygiéniques, du climat meurtrier, des fatigues du pèlerinage et de l'agglomération funeste de ces multitudes humaines, doivent s'y faire sentir plus cruellement.

Mais il serait dangereux d'en conclure que Mouna est la cause de tout le mal.

Ainsi, il est impossible d'admettre que des infiltrations putrides, provenant des sacrifices, puissent contaminer la conduite qui approvisionne la Mecque en eau potable, puisque cette conduite en maçonnerie, parfaitement étanche, court au flanc de la montagne, à plusieurs mètres d'altitude au-dessus de la vallée.

Une étroite surveillçmce des pèlerins indiens, à leur arrivée par mer ou par caravanes de l'Yemen, serait apparemment, de toutes les mesures préventives, la seule efficace.

Si le fléau passe entre les mailles du véritable filet qui lui est opposé tous les ans, on en retrouvera sans peine les responsabilités — terribles responsabilités, car une fois déchaîné c'est chimère de vouloir l'arrêter au Hedjaz. On ne peut que lutter en désespérés, et bien souvent même les mesures qu'on croit devoir prendre ne font qu'aggraver la situation.

Dans mes promenades à travers la ville, j'ai observé avec la plus grande attention les mar-

ques de fabrique des marchandises d'importation européenne, tissus, denrées alimentaires, quincaillerie, etc.

Partout, presque exclusivement, j'ai vu dominer les marques anglaises et hollandaises.

Quelques marques allemandes et italiennes, et enfin, très rarement, quelques marques françaises (du sucre des raffineries de Marseille).

Le marché de la Mecque est cependant d'une importance considérable. C'est une des plus grandes foires du monde à l'époque des pèlerinages annuels et de tous les points du monde musulman, les négociants affluent, faisant là des échanges qui se chiffrent peut-être par centaines de millions de francs.

Pour les tissus, par exemple : tous les Arabes d'Arabie sont vêtus de cotonnades.

Une cotonnade rouge, à petites raies blanches, appelée Cherguia ou Bammoudi, selon la qualité, est universellement employée là-bas. On en fait des turbans, des pagnes pour entourer les reins des esclaves ; elle sert de serviette, de drap, de tente pour s'abriter du soleil, de ceinture, que sais-je? elle sert à tout.

Il s'en importe évidemment de prodigieuses quantités en Arabie, au grand bénéfice des Indes, d'où provient cette étoffe, et par conséquent au grand profit du commerce anglais.

Les Indes Anglaises envoient aussi de grandes quantités d'une étoffe de soie moirée de qualité très inférieure, qui sert à la confection des cafetans.

Cette étoffe, le Guarnassou^ se vend en pièces de 15 pics environ, soit 5 mètres à peu près, juste de quoi faire un cafetan.

Il se vend aussi d'énormes quantités de cotonnades blanches, et particulièrement une qualité d'étoffe très fine, véritable batiste de coton, introuvable en Europe, de fabrication exclusivement indienne ou anglaise (?) et qui est très recherchée là-bas.

Il ne m'appartient pas de préciser si nos commerçants français pourraient concurrencer ces marchandises, mais je crois fermement qu'il y aurait beaucoup à faire de ce côté.

Ce n'est pas seulement sur les tissus que je désire attirer l'attention de mes compatriotes, c'est aussi sur les denrées aUmentaires, sucre,

café, riz, pâles, épices, fruits et poissons conservés, ainsi que sur les objets manufacturés, coutellerie, vaisselle, meubles, outils, etc.

Actuellement tous ces commerces sont dans les mains des Indiens et des Javanais établis à la Mecque et à Djedda. Ceux-ci trafiquent avec les Indes Néerlandaises et les Indes Anglaises par l'intermédiaire de leurs parents restés au pays pour le. plus grand profit des Hollandais et des Anglais, qui tirent sûrement de fort beaux bénéfices de ces considérables débouchés.

Au cours de mes recherches, je n'ai, au contraire, rencontré comme marchandises venant de France qu'un peu de sucre provenant des raffineries de Marseille et apporté à Djedda par les vapeurs qui transportent, une fois par an, nos pèlerins algériens, les seuls pavillons français que Ton voit d'ailleurs dans les eaux du Djedda.

Le jour du départ est venu. — Nous faisons une dernière visite à Scheik Habbeud et je lui demande une lettre pour son collègue le mufti malekite d'Alger.

A tout hasard je crois utile de lui demander cette attestation de ma piété aux Lieux Saints et cette preuve indéniable de l'estime que j'ai su conquérir chez eux. Sans se faire prier, il a pris une belle feuille de papier et, sur sa main en guise d'écritoire, à la manière arabe, il a écrit la lettre dont je donne ici le fac-similé et la traduction.