FEMMES BÉDOUINES

campent aux portes de là ville, sur la plage. Viens les voir, c'est un triste spectacle, mais il est bon que tu voies cela. »

Nous nous levons et suivons donc les deux

fillettes. Ghétives, maigres à faire peur, avec

.des yeux luisants d'affamées, elles marchent

(levant nous, continuant leur petite quête quotidienne autour de la place.

Les piastres ni les paras ne pleuvent guère dans leur escarcelle et c'est à peine si les marchands leur donnent quelques croûtes de pain ou des fruits avariés.

Elles portent à la main de petites cruches en terre qu'elles voudraient bien remplir d'eau fraîche, mais elles n'osent se risquer auprès du premier boutiquier venu. Elles abordent enfin cependant un bon vieillard assis devant son magasin, lui baisent les mains et, après force supplications, obtiennent la permission de se faire donner de l'eau.

L'esclave qui. doit exécuter l'ordre s'en va en grommelant à la citerne, mais nos deux fillettes protestent avec véhémence :

« Ton maître a dit de la bonne eau, pour boire, et non de l'eau corrompue de ta citerne. »

Et comme l'esclave reste intraitable, elles retournent, suppliantes, auprès du généreux marchand.

« Vois, lui disent-elles, ton méchant esclaAe

n'exécute pas tes ordres et veut nous donner de Teau de citerne. »

Et les supplications recommencent avec une volubilité fébrile. Enfin le mot est prononcé, nos deux pauvrettes auront de l'eau de source et l'esclave est tancé vertement de son manque de charité.

Elles sont heureuses maintenant nos deux petites Bédouines, comme si elles venaient de découvrir un trésor! Elles gazouillent comme deux petites fauvettes, jouent même et se taquinent innocemment entre elles. Pauvres enfants! Quelle insouciance! et combien de leur âge cependant !

Elles rentrent à leur tribu et nous les y suivons. Sur le sable de la plage on a essayé de tendre de sordides haillons sur des semblants de piquets et c'est un invraisemblable Campement de misère.

A terre quelques centaines de malheureux êtres, n'ayant plus rien d'humain, gisent, paquets informes, sans sexe, comme des larves.

Ce sont les épaves humaines du pèlerinage.

Vieillards pour la plupart, ayant suivi on ne

sait comment les pèlerins, dans de vagues espérances de fortune ou de mort. La fortune les a trahis et la mort les repousse.

De quels détritus ont-ils vécu pendant des mois, par quel mystère vivent*ils encore?

En vain, sous un soleil de feu, les épidémies ont fait rage, en vain les pestilences de toutes sortes ont tourbillonné autour d'eux, ils vîvent encore 1

Je me demande avec terreur ce qu'ils peuvent bien manger, et môme boire, car j'ai vu quelles difficultés nos deux fillettes ont eues pour obtenir de Teau.

Les mosquées seules ont dû servir de refuge à ces malheureux, aux jours de trop grande détresse, et puis c'est un mystère comme celui de la vie de ces plantes du désert, arbustes ou herbages épineux, qui poussent dans le sable, sans une goutte d'eau, sans terre végétale, stupéfiants problèmes de la nature.

« Tu vois, me dit le pharmacien, ce sont des Maugrebins, des gens de ton pays. Eux seuls sont ainsi abandonnés, les Turcs et les Égyptiens pauvres, eux, sont rapatriés aux frais de leurs

gouvernements, tandis que ceux-ci semblent être abandonnés de tous, même de Dieu.

— C'est que Dieu se retire des malheureux pays tombée au pouvoir des infidèles », nous dit avec amertume un des malheureux faméliques.

J'ai fait aussitôt l'emplette de quelques kilos de pain qu'on a coupé en menus morceaux et distribué à ces malheureux.

Je frissonne encore rien qu'en songeant au bruit affreux des mâchoires féroces de ces affamés.

Je suis rentré, péniblement impressionné de cette horrible vision, et toute la soirée la conversation a roulé sur l'injustice des Français à l'égard des musulmans d'Algérie et de Tunisie, du Mogreb (de l'ouest), appellation vague et générale, sous laquelle on désigne l'Afrique septentrionale.

Et je -n'ai rien pu dire pour la défense de la France à ces gens ignorants et prévenus, ma situation délicate me forçant à me taire.

Et cependant je mourais d'envie de leur

crier la vérité : de leur dire la grande amitié de

la France pour les populations de Tlslam, amitié qui a été le continuel souci de nos gouvernements depuis Napoléon, dont la correspondance d'Egypte est éloquente à ce sujet, jusqu'à nos jours. De tous temps, la politique française n'a cessé de protéger ces pèlerinages de la Mecque — cela a été la préoccupation de Napoléon, de Bugeaud et de tous nos gouverneurs contemporains....

Et de nos jours, malgré les terribles menaces d'épidémie que le pèlerinage entraîne, en metr tant en contact des peuples où le choléra est à l'état endémique avec des individus affaiblis par les diverses fatigues et les privations d'un long voyage — contact qui fait éclater avec une sinistre régularité tous les ans les mêmes calamités, — malgré ces dangers qui menacent l'Europe entière, nous protégeons encore le^ pèlerinages.

Qui donc plus que le gouvernement algérien a entouré les pèlerins de soins médicaux, de précautions hygiéniques, etc.? Et jusqu'à la surveillance active des moyens de transport, à la justification de ressources suffisantes

(1 000 francs), ressources exigées des pèlerins ayant de les autoriser à partir, qu;e n'a-t-on pas fait pour empêcher les tristes conséquences d'un zèle religieux excessif qui pousse de malheu---

MAISONS ARA.Bé.S A DJEDDA.

reux indigents vers les tortures dont j'ai été le témoin à Djedda?

Et cependant, puisque le monde musulman reste convaincu que la France hérisse de difficultés le pèlerinage de la Mecque, puisque sous le nom général de Maugrebins on confond les Marocains et Tripolitains qui échappent à notre contrôle et les Algériens et Tunisiens que nous protégeons, il ne reste plus qu'une ressource, à

mon avis : c'est de faire appel à la générosité des musulmans de TAfrique septentrionale pour qu'au moyen d'une collecte annuelle, on réalise une somme d'argent destinée au rapatriement de ces infortunés.

Mais pourquoi, dira-t-on, s'intéresser à des gens si imprévoyants, qui, sans réflexion, se lancent dans pareille aventure alors qu'il leur serait si facile de rester chez eux?

A cela je répondrai que la France a intérêt à ne pas laisser s'accréditer dans le monde musulman des bruits aussi calomniateurs qui sont de nature à lui faire perdre tout le bénéfice de sa politique philanthropique en Algérie et Tunisie. Et puis leur imprévoyance mérite certainement une plus grande indulgence, car si elle peut quelquefois les pousser aux abîmes, en d'autres circonstances elle leur permet du moins de céder aux élans de leur cœur et de ne jamais raisonner un mouvement de générosité.

Il me souvient à ce propos d'une petite anecdote de voyage qui dépeint bien leur naïve bonté :

RETOUR A DJEDDA. i81

Nous avions voyagé en caravane en plein désert, pendant neuf jours.

Arrivés au terme de notre route, après avoir réglé le salaire de mes chameliers, je leur distribuai les maigres vivres de réserve qui nous restaient.

Sobres comme toujours, ils décidèrent de s'en contenter pour leur retour et de n'aller chercher aucun ravitaillement à la tribu voisine.

Ils emportaient, pour vivre à trois pendant cinq jours, en plein désert, quelques kilos de mauvaise galette, dure de dix jours, une poignée de bonnes dattes et quelques livres de mauvaises.

Comme gâterie, un peu de café pilé et une vingtaine de morceaux de sucre.

Survient un enfant de trois ans qui, ne résistant pas à la convoitise, demande gentiment : Attini ckouïa soukeur? « Donnez-moi un peu de sucre? »

Ali, mon caravanier-chef, plonge la main dans la sacoche ; il en retire une poignée de la précieuse et rare friandise et, sans hésiter, la donne généreusement au petit quémandeur.

iÔâ MON VOYAGE A LA MECQUE.

Il leur restait bien six morceaux pour leur route, mais basteîils auront bu stoïquement leur café amer^

Quel est TEuropéen civilisé, au sens rassis et prévoyant, qui se serait ainsi démuni pour* faire plaisir à un enfant?

Voyons, en toute franchise, le plus généreux d'entre nous aurait-il donné plus d'un tout petit morceau à l'indiscret moutard?...

Nous allons quitter Djedda. Un navirç autrichien est en partance. Nous nous y embarquerons en secret au petit jour, accompagnés seulement par nos fidèles amis Hadj Ali Omda, Abd el Wahad, et Ahmed, un cafetier de ' Djedda, qui nous a servi de domestique si l'on veut, mais domestique, en pays arabe, c'est ;ami....

Et nous disons adieu à ces braves gens non sans un certain regret, car, en fait, ils nous ont été dévoués, absolument, sans arrière-pensée, et ils ont été les puissants auxiliaires de notre réussite.

Pour ma part le souvenir de Hadj Ali Omda