D ALGER A DJEDDA

spéciale qu'une couchette de bois, dans la soute aux cordages, empestée de vieille saumure et de goudron. Mais il fallait garder une réserve prudente, paraître pauvre, une indiscrétion de matelot pouvant tout perdre, à Suez ou à Djedda.

Vivant absolument à l'arabe, j'appris dès le départ à connaître l'inconfort et la gêne. — La nourriture sourtout laissait beaucoup à désirer. Ne pouvant rien demander aux cuisiniers chrétiens, le pain emporté d'Alger devenait de jour en jour plus sec, et le reste de jour en jour plus rare.

A Port-Saïd, puis à Suez on refit bien quelques petites provisions, mais comme nous dûmes les partager avec des frères embarqués avec nous à ces deux escales, tout fut vile épuisé et c'est le ventre bien creux qu'on arriva à Djedda.

Mais en revanche depuis Suez que d'observations recueillies! Un véritable musée d'ethnographie le pont du Glaucus I Nous avions embarqué une foule cosmopolite de passagers venus d'un peu partout, de Beyrouth et du

Caire, de Médine et de Damas, de la Haule- Égypte, du Soudan même!...

Vivant en commun à Tavant du bateau, dès le premier jour, grâce à Hadj Akli, qui parle toutes les langues de la terre, j'avais échangé des saints en cinq idiomes divers et nous fraternisions à qui mieux mieux, sauf avec deux Turcs, officiers subalternes à destination de Sana et d'Hodeïda au Yemen.

Ces deux Turcs et leur domestique faisaient bande à part, ne parlant que pour la forme aux Arabes, qu'ils évitaient le plus possible.

Ce n'était pas la première fois, que je voyais se manifester pareil sentiment d'hostilité entre Turcs et Arabes, mais il est véritablement à l'état aigu dans toute l'Arabie.

Sur le pont du Glaucus les épigrammes pleuvaient sur le dos de mes Turcs.

S'ils regardaient la côte, un Arabe leur criait : « Tu regardes le pays des Arabes, le pays de notre Prophète, car il était Arabe notre Prophète (le salut soit sur lui) ; c'est bien là ce qui ne fait pas plaisir aux Turcs, n'est-ce pas? » —

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« Mais ton Sultan n'y peut rien », ajoutait-il en riant.

Une autre fois, comme ils prenaient du thé, seuls, sans en offrir à personne, un Médinois leur dit : « Tiens, je croyais qu'entre Arabes on ne prenait pas de thé sans en offrir à ses voisins.

— Mais, répond le Turc, je croyais qu'en pays arabe; quand on voyait prendre du thé, on n'avait pas besoin d'être invité, et qui en voulait, s'approchait.

— Oui, riposte le Médinois, mais en pays arabe c'est du café que nous prenons et les voisins entendent le bruit du pilon de cuivre. Cela tient lieu d'appel, tandis que le thé se fait sans bruit! »

Et pendant les trois jours de mer les taquineries continuèrent ainsi, à la grande joie des deux Bédouins de la Mecque, deux vieux cheiks des pays torrides, où les Turcs sont plus mal vus encore.

Très intéressants pour moi ces deux cheiks bédouins. — Deux personnages qui avaient eu cette année l'insigne honneur de guider, par terre, de la Mecque à Médine, et de Médine au

Caire, là sainte caravane du Mahamal égyptien, retour du pèlerinage.

Leur auguste mission terminée , après un court séjour au Caire, ils rentraient paisiblement chez eux.

Deux véritables rois mages , drapés dans leur léger costume, endiadémés de cordelières d'or, et qu'un esclave noir accompagnait.

D'une taille herculéenne, leur esclave, Cheik Salem, comme nous l'appelions par une innocente dérision, géant noir, aux pieds charnus d'éléphant et aux mains énormes, des mains aux doigts rigides, recouverts d'une peau calleuse et épaisse, lui permettant de saisir impunément des charbons ardents ou de tordre du fer, comme entre les pinces d'une tenaille....

Aussi bon que fort, par exemple, et très empressé au service de ses maîtres, écartant légèrement les mouches et les moustiques de leurs visages, pendant leur sommeil, les abritant du soleil avec un soin minutieux, improvisant des tentes qu'il déplaçait à tout instant suivant l'évitement du bateau.

A l'heure du dîner c'est encore lui qui prépa-

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rait le frugal repas de riz bouilli et de pain noir, d'oignons crus et de dattes.^

Il mangeait le dernier, seul, relativement peu pour sa taille colossale ; et alors seulement, la nuit venue, les tapis et coussins préparés pour ses maîtres, à son tour il s'étendait, fredonnant, longtemps avant de s'endormir, des airs sauvages du pays noir.

Nous avions aussi à bord un petit marchand de Médine, dont les conversations étaient interminables et souvent très curieuses.

Voyageant une partie de Tannée pour son négoce de Koceïr à Souakim, de Khartoum à Massaouah, de Djedda à Hodeïda et à Sana, il connaissait tous les potins des contrées qu'il traversait : révoltes contre les Turcs dans ITemen , développement de l'influence des Anglais au Soudan, leurs succès, leurs défaites,... ce petit homme ne tarissait pas.

Et c'était un sujet d'étude fort curieux pour moi, ces commentaires de l'histoire contemporaine vue ainsi, à rebours de la manière dont nous les envisageons.

Il fallait entendre ce politicien arabe parler, par exemple, de la prise de Tombouctou, immédiatement suivie du massacre du colonel Bonnier, ou bien raconter les péripéties du drame de Gordon Pacha, drame qu'il avait suivi de très près, disait-il, puis encore, en véritable Arabe d'Arabie, dénigrer la domination turque, son administration, etc.

« Ah! si le roi du Nedj, Ben Raschid, voulait ! » terminait-il avec un profond soupir.

Et les deux cheiks bédouins Técoutaient avidement, rêvant longuement après qu'il s'était tu, puis fredonnant des airs de guerre rythmés alternativement avec la paume de la main et l'extrémité des doigts, en une marche de combat.

Pendant tout le jour c'était ainsi des conversations par groupes, des va-et-vient aux cuisines, de lourdes siestes pendant les heures accablantes. La nuit venue, les conversations s'alanguissaient. Gorgés d'innombrables petites tasses de thé, offertes et rendues des uns aux autres, par politesse, on s'étendait pour rêver aux étoiles et se laisser bercer par le clapotis