CHAPITRE III

Séjoar à Stanley-Pool.

SOMMAIRB

Drezzavilie; M. Dolisie; sa table. — Je retrouve mes anciennes connaÎBSJinces du Gabon. — L'hospitalité hollandaise. — Visite à Léopold trille. — Fin de non-recevoir. — Cultures conn^olaises. — Stoamer.H du haut Cong^o. — Différentes routes .pour gag^ner le Pool. — BcUti et ^ns.

Le 6 janvier, notre résident, M. Dolisie, s*empressait cl » me recevoir; d*emblée, sans hésitation, il m'offrit une hospitalité vraiment écossaise et prit à sa charge la nourriture de mes liommes : bref, sa table devint la notre. Et quelL» fable! Il était bien évident que notre excellent amphitryoii nous avait réservé les meilleurs morceaux !

Depuis Dakar je n'avais pas touché à un seul morceau dt^ bœuf, bien qu'à Libreville on m'eût délivré sous ce nom une lanière de cuir sans goût aucun et qui sous la dent donnait la sensation du caoutchouc. Aussi, il fallait voit* comme Émire et moi nous nous en donnions : au risque di» passer pour des {^urmands, nous dévorions littéralement, et c'était avec une joie réelle que notre hôte nous voyait engloutir dans notre estomac ces tranches ex(|uises dont nous allions perdre trop tôt le goût. Malheureusement, toiii a une lin, même l'appétit vorace, et lorsque le nôti-e ïnl

bÙOUR A STANLLY-POOL. 01

apaisé, M. Dolisie nous demanda en riant si nous savions ce que nous avions manj^é.

— Mais, lui ivpondis-je, je sais que je viens d'absorber un excellent potaj^e.

— Et moi, surenchérit Emile, je déclare que vos biftecks sont uniques au monde.

— Aloi>;, reprit ncAve hôte, vous avez bien dîné, c'est une alTaire entendue? ïlh bien! permettez-moi de vous dire que ce bœuf, que vous trouvez si parlait, n*est autre chose que de la viande (rhippopotame.

Même après en avoir connu l'origine, le souper fut déclaré excellent :• il n'y avait pas à y revenir. La boucherie de Brazzaville est du reste là, à deux pas, ouverte de jour et de nuit, et Ton est toujours certain d'y trouver un choix irréprochable : cette boucherie, c'est le jrrand fleuve Congo qui l'alimente. Le boucher, jeune Sénégalais musculeux, était une ancienne connaissance à moi et s'appelait Abduiay.

Je l'avais déjà rencontré en 1884 au cap Lopez. Chasseur au coup d'œil rare et au sang- froid étonnant, il était à celte époque chargé de ravitailler la mission de l'Ouest africain. Pieds nus, armé du mousqueton Gras, un sabre-baïonnette à la main pour couper les branches du chemin, il partait à la pointe du jour, cherchant une proie qu'il ne manquait jamais. Aussitôt tué, l'animal était dépecé et l'on en relirait les intestins, puis on le couvrait de branchages, autant pour le préserver de la chaleur direcle du soleil que pour le mettre à l'abii des innombrables insectes du pays. A chacun de mes voyages à Mandjy on me faisait la gracieuseté de m'envoyerà bord une moitié de bœuf sauvage que j'essayais de saler, mais la chair était sans doute trop avancée, car je n'ai jamais pu réussir à la conserver. Quant à cette viande noire, dont nous étions pourtant privés depuis longlemps, elle était loin de valoir celle de nos bœufs dT^urope el celle do l'hippopotame dont je viens de parler, et il fallait

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réellement avoir faim pour se contenter d'une semblable nourriture. En revanche, les antilopes et les sangliers sont excellents, surtout lorsque l'animal a été tué au gîte ou à la bauge et que la viande n'est pas fatiguée.

A Brazzaville, je retrouvai également le second -maître Pouplier — autrefois patron du Papillon dans l'Ogooué, aujourd'hui capitaine du steamer Alima, — Quelques mois plus tôt, j'aurais pu serrer la main au commandant Félix que j'avais connu à la Plata et au Gabon, mais malheureusement j'arrivais trop tard. Ce lieutenant de vaisseau venait de mourir de la dysenterie : le 17 octobre il expirait au poste de Liranga, à l'embouchure de TOubangui.

Le lendemain de mon arrivée au Pool, je fus pris par la fièvre : c'était inévitable. Un repos relatif après une marche |)énible devait forcément l'amener. Remis sur pied après quelques doses de quinine, je fis diverses visites, et un des jours suivants je m'embarquai pour Kintamo, ou Léopoldville; j'avais hâte de pressentir le directeur de l'Ëtat du Congo.

C'est à Léopoldvilleque commencent les trente-deux chutes de Livingstone, pour finir à Yellala, avec une diflërence de niveau de près de 200 mètres.

A Léopoldville, où j'ânivai en peu de temps, grâce au fort courant descendant, j'acquis bien vite la certitude de l'inutilité de mes démarches. M. Liebrechts, commissaire du district, me reçut parfaitement, c'est certain; il me parla même d'une circulaire à mon sujet, que l'Administrateur général avait fait passer dans tous les postes ; mais quant à me donner passage sur le steamer la Ville-de^ Bruxelles, alors en partance, il ne pouvait rien me promettre. Pour un marin, pour le voyageur c qui a voyagé », il existe des signes certains qui l'avertissent de suite de ce <|u'il doit craindre ou espérer; ces choses-là sont dans l'air :

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on les devine, on ne les raisonne pas. Donc, malgré Texcellent repas que m*o(Trit l'oflicier belge, malgré -sa courtoisie, je le quittai avec la conviction que, bien que m'ayant promis son sympathique appui, TËtat indépendant ne ferait rien pour moi.

J'avais prévu ce contretemps dès mon arrivée à Loango, sachant que le gouvernement de Borna n'aimait pas les indiscrets; et en prévision de mon échec, j'avais fait des démarches auprès de M. de La Fontaine, l'administrateur de la maison hollandaise à Banane. Ce gentleman s'empressa de me répondre qu'il se mettait à ma disposition pour tout ce dont je pourrais avoir besoin dans ma future expédition. Je partis donc rassure, muni d'une lettre pour M. GreshoiT, le représentant général de la factcNrerie hollandaise sur le haut Congo. Je reconnus bientôt combien mon inspiration avait été heureuse.

Le lendemain de ma visite à Léopold ville, M. Dolisie m'apprît le pfoehain départ de VAlima pour l'Oubangui. Par raisons spéciales, et les ordres ministériels à mon L*ndroit étant formels; il ne pouvait le mettre à ma disposi^ lion que jusqu'à l'Oubangui.

facœptai l'offre de notre résident et le 12 janvier Emile et son laptol prens^ent passage à bord. Celait notre première séparation depuis Bordeaux.

Le soleil levant du 14 janvier nous vît na\iguant, M. Dolisie et moi, sur les eaux du Pool, dans la direction de ICinchassa, station qu'habite M. Greshoiï.

Certes, la lettre de M. de La Fontaine était un précieux |)a8seport, mais je crois bien que, même sans elle, l'accueil îue je reçus eût été le même. Aux premiers mots que je lui idressai sur mon voyage, M. Greshofî m'interrompit par *êtfe seule phrase : < Trop heureux. Capitaine^ de pouvoir \iire quelque chose qui vous soit agréable! »

40 T^IVIER. — MON VOYAGE.

Il y a des moments dans la vie où la joie est tellement (brte, qu'elle a besoin de se manifester extérieurement. J'avais envie de crier, de hurler, de marcher, de me remuer. J'allumai un cig^are qui s'éteig^nit peu après. A ma conversation en français, je mêlais des termes anglais entrecoupés <le divers « caramba » espagnols. Qu'on y songe un peu! un énorme poids venait de m'étre enlevé. Depuis six mois, je vivais avec l'inquiétude de ne savoir comment gagner les Falls; depuis si.x mois, je voyais s'augmenter les obstacles, s'accentuer les mauvaises volontés ; je sentais tout le ridicule de ma situation d'expectative sur les bords du fleuve africain, et je rongeais mon frein en songeant que peut-être il me faudrait rester impuissant à regarder couler les eaux du Congo et à piétiner sur place; il ne m'eut plus fallu qu'une canne à pèche pour être complet!

— a Eh bien! et ces Falls? » n'eussent pas manqué de me dire les bonnes âmes.

— « Déjà de retour de Zanzibar? » m'eût glissé un ami compatissant.

- G'eiU été intolérable.

Grâce aux administrateurs de la maison hollandaise, mes six mois de souffrances venaient de ces.ser, et le 23 janvier le steamer Ilolland — un beau navire et un beau nom devait venir me prendre sur le territoire français.

J'ai contracté envers MM. de Lu Fontaine et Greshofï une éternelle dette de reconnaissance, et j'élends à tout ce qui est hollandais cet élan de mon ciRur.

A cinq heures, nous étions de retour à Brazzaville.

La nuit, je ne pus dormir, tant j'étais ému et préoc cUpé.

Le 19 janvier, l'épidémie de petite vérole, qui jusqu'à ce jour n'avait touché que les noirs, ayant atteint les blancs, M. Dolisie, par mesure sanitaire, lit évacuer le poste de Dijzzaville, et m'engagea, dans mon propre intéœt, à me

joindre au détachement qui se rendait sur les Lords du Djoué.

N'ayant rien à faire de ce côlé-là, j'allai demander Thospitalité à la maison hollandaise de la rive droite du Pool. La porte m'en fut ouverte à doux battants par M. Klein, qui, du reste, avait reçu de M. de La Fontaine, l'administrateur j^énéral de Banane, des instructions précises à cet éji^ard. C'était une nouvelle dette de reconnaissance que je contractais.

Ce n'est pas que j'aie eu à me plaindre de l'accueil qui m'a été fait dans les stations françaises : partout j'ai été Lien reçu, et l'on m'a donné à manger. Mais une maison étrangère, se mettre si complètement à ma disposition ; une maison étrangère, m'accorder le passage gratuit pour moi et mes hommes; une maison élrangère donner l'ordre à ses agents de me laisîier prendre dans ses magasins les marchandises dont je pourrais avoir besoin, au risque de se démunir elle-même, c'est plus que de l'hospitalité et du bon accueil î

Oui, les Hollandais ont fait cela pour moi, et je leur en témoigne ici ma profonde gratitude. Et non seulement celte nation généreuse m'accordait gratuitement le passage pour moi, mes hommes et mes bagages, mais encore, pendant tout le temps que nous serions à bord, nous ne paierions pas notre nourriture.

Et ce n'est pas tout. Pour des mol ifs dont je n'ai pas à m'occuper ici, il est certain que les rapports sont «les plus tendus enli'e l'Etat indépendant et Tippo-Tib. En revanclie, ce puissant Arabe est au mieux avec M. GresholT qui, toujoui*s gracieux, me promit son concours pour me faire obtenir la montée du Congo après les, Falls, Comprend-on bien? Après les Faits! c'est-à-dire dans celte partie du fleuve parcourue seulement par Stanley, à sa première traversée de l'Afrique! La route des caravanes de Tippo-Tib

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pour la côte orientale remonte le Congo jusqu'à Nyangoué, le Nyan^TOué de Livinj^stone, de Cameron et de Stanley.

Le lecteur comprendra que je n'en demandais pas davantage, et je laissai aux circonstances le soin de s'arran^ au mieux de nos intérêts.

Je rae«uis donc installé dans la fiM^torerie hollandnae : je n'ai eu qu'à me présenter, me bornant à dire que je venais attendre le départ du steamer pour les Falls, et j'ai été bien accueilli. Que dis-je, accueilli? On m'a donné la plus belle chambre, et il n'est sorte d'attentions délicates que l'on n'ait eues pour moi. C'est du reste le privilège de tout blanc se présentant, en Afrique, chez un autre blanc.

Oh ! je sais bien que ceux qui me connaissent pourront assurer que je ne suis pas d'une blancheur immaculée; mais malgré tout, je fais quand même partie de cette belle race caucasique dont ils sont eux-mêmes des représentants Aux yeux de mes amis, je puis ne pas être très blanc; mais les indigènes, eux, n'ont garde de s'y tromper. Au Gabon, j'étais un « Tangani i»; sur le Pool, je suis un « Mondelé » . partout et toujours un blanc.

Et, à ce propos, je dois dire qu'on n'est pas tout à fait d'accord sur la traduction exacte du mot a mondelé ». Veut-il dire marchand? Signifie-t-il blanc? Je l'ignore. Pour les Africains, tout blanc qui pénètre dans leur pays est forcément un marchand. Il est marchand, qu'il fasse du commerce ou qu'il vende ses marchandises européennes pour se procurer des vivres. Moi qui avais des ballots en assez grand nombre, moi qui étais précédé de soixante-sqpt porteurs, moi qui achetais des vivres et les payais en monnaie du pays, j'étais un a Ibumou- mondelé », autrement dit: un chef blanc.

C'est quelque chose que d'être un chef; mais, avec moi, cela ne prend pas, et je marchande avec les indigènes tout comme un vulgaire porteur d'eau. Cette façon d'opérer a eu,

SÙOUR A STANLEY- POOL. il

somme toute, son bon côté : elle m'a permis d'acheter à JneiUeur marché, ce qui indiquait clairement aux noirs quo j'étais un vieil Africain. Le nouveau venu, lui, tout fier de s^entendre appeler « foumou », redresse la tète avec oi^ueil, et, pour reconnaître un œmpliment aussi flatteur, paie sans hésiter le prix parfois exorbitant qu'on lui demande.

Au Pool, on pratique la traite des noirs, et l'on n'y gazo pas les mots : les Batékés, ou régionaux, se ]i\Tent carrément à l'achat de la chair humaine.. Si la marchandise a bon aspect, on lui regarde les dents, on lui relève les paupières, on la fait marcher, courir, soulever des fardeaux, et on discute le prix. Si Ton n'arrive pas à s'entendre, les 6atéké> se consolent facilement, car derrière eux il y a les Bayensis, ou riverains du Congo : ceux-ci achètent des esclaves, mais c'est uniquemeirt pour les manger.

Je connais un blanc très correct, parfait honnête homme, à qui je serre la main sans avoir besoin de prendre des gants, et qui possède « actuellement » trois esclaves achetés dans des conditions toutes particulières. 11 se trouvait dans rOubangui, lorsqu'un jour il vit passer devant lui une femme tenant un enfant à la main et en ayant un autre à califourchon sur la hanche. Cette malheureuse était entourée d'une foule hurlante qui trépignait et faisait force gesticulations. Mon ami s'enquit sur-le-champ de ce que signifiait cette scène, et ib apprit qu'on allait égorger ces trois infortunés pour les manger. 11 les acheta : les enfants lui ont coûté à peu près 25 fr. pièce — le prix d'un jeune mouton sur nos marchés; — la mère lui fut vendue un peu plus cher. Voilà comment il se fait que mon ami possède des esclaves.

Et ce qui se passe sur notre territoire a lieu également de l'autre côté du fleuve, sur les terres de l'État libre du Congo!... Cette épithète d' «c Etat libre! » m'amène à faire une constatation : c'est que ce gouvernement ne compte

■ii rr.ivitji. — MON voyage.

pas un seul citoyen. En eHet, les J)lancs qui s'enjçagent pour un temps limité dans TÉlat du Gon^o ne perdent pas pour cela leur nationalité; les uns sont et restent toujours beljjres, an}:«lais ou allemands; les autres sont et restent toujours suédois, russes, voire même français, ce qui est plus race. Quant aux noirs, si on leur demande ce qu'ils sont, ils répondent sans liésiter qu'ils sont ou Ballali.s ou Batékés, car ces deux peuplades se renconti-ent iiidi!>tinctement sur les bords du Con;;o, aussi Lien sur la rive droite que sur la rive jiauclic.

Pour rester dans la vérité, je dois dire que les noirs de notre territoire font absolument la même réponse, et que jusqu'à présent la vue de noire drapeau n'a pus eu pour eflet d'exciter leur enthousiasme. Du côté des blancs, c'est autre chose * tout est français ou à peu près, et notre cher ])avillon tricolore n'abrite sous ses plis que des enfants de la vieille France.

J'ai peu visité la rive sud du Pool et, par suite, ma connaissance du pays est assez restreinte. J'ai néanmoins appris qu'à son dernier passage, c'est à Kinchassa et sur les terres tle la maison hollandaise, que logeait le premier voyaj^ur • du siècle, H. M. Stanley. Gomment se fait-il qu'il ne soit pas allé habiter Léopoldville? Mystère! C'est pourtant lui qui, le premier, a songé à un État congolais; c'est lui qui a fondé cet Etat! Dans cette sorte d'ostracisme pour tout ce qui était gouvernemental, il y a certainement quelque chose que nous ne saurons jamais, d'autant plus que raccoixl paraît exister aujourd'hui entre Stanley et le gouvernement de Borna.

Léopoldville s'occupe plus particulièrement des choses maritimes, mais ne néglige i)as pour cela absolument les cultures. Il paraît, et cela de l'aveu d'un officier belge ,^ que la récolte de riz de 1888 a dépassé 7,000 kilogrammes. J'ai visité le jardin du gouvernement, qui est véritablement fort

beau avec sa haie de goyaviers aux fruits succulents. J'ai remarqué d^adinirsd)les caféiers aux feuilles vert jaune, aux branches chaînées de fniits. Ces essais heureux doivent encourager les eflbrts, et nul doute, s'ils sont couronnés de succès, que Léopoldville, dans quelques années, ne puisse se passer de la graine étrangère,

M. Liebrechts m'a. montré ses plants de vigne du Cassai; mais qu'ils sont loin d'approcher de notre vigne fran^taise ! Il m'a assuré que les raisins venaient fort bien, je veux le croire; un peu plus loin, on me disait que ce raisin était entièrement privé da sucre. Bref, la vigne du Caçsaï pourm faire de fort jolies tonnelles, bien ombragées et bien fraîches; mais quant à détrôner nos vins de la Gironde, do la Bouiigogne et même de régions moins privilégiées de la Franoe, nous pouvons dormir tranquilles : pendant longtemps encore nous n'avons rien à craindre de l'État indépendant au point de vue vinicole.

J'ai dit que Léopoldville s'occupait plus particulièrement des choses maritimes. J'en viens donc tout naturellement à parler des nombreux vapeurs qui parcouraient le haut Congo lors de mon séjour au Pool en 1889. Ce ne sont certes pas des steamers comparables à nos. paquebots, mais enfin ils ont supprimé la pirogue, si incommode et si lente, et c'est déjà beaucoup.

L'État du Congo possédait alors quatre vapeurs : le S tanley^. la. Ville^^'Bruxelles, V En-avant et VAïa^ De ces quatre steamers, les deux premiers sont aQxÀs capables de prendr^e des marchandises et des passagers. VEn-avant est plus particulièrement destiné au Cassai et au bas coui's du fleuve. Quant à VAïa, il met la station des Bangalas en communication avec les Falls.

Les bateaux belges Stanley et Ville-de-Bruxelles étaient les plur grands et les mieux compris de tous : c'étaient de longs et larges chalands, sur le pont desquels s'élevaient de

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conforlaMes cabines. Éjjalement sur le pont, mais à l'avant, afin de conti'e-ba lancer le poids de la machine et des ixmcs qui se trouvent à Tarrière, sont les chaudières qui communiquent avec les tiroirs des cylindres par des conduits de vapeur cachés sous le second pont. Une machine à fourreau fait mouvoir directement l'énorme roue terminale, et deux {•ouvemails, mus par une seule barre, servent à dirijjrer le bâtiment.

A une hauteur de deux mètres s'élève un second pont sur lequel se trouvent les cabines. Pour le passaj^^er, rien de plus a«^i-éable, car il a à profusion l'air et l'espace. Mais ce dont j'ai pu me rendre compte, c'est (pie, charj^è par ses deux extrémités, le bateau se cassait en deux et faisait déjà le dos d'àne. J'ai même remarqué, à Lcopoldville, qu'on ti*availlait à plac^îr des tirants afin d'empêcher ce renflement. Heiu'enscment que l'État du Gon^io paraît être assez bien monté quant à ses ateliers de forge.

Le Gon}:^© fi'am.^is comptait également quatre steamers : le Ballay, le Djoué, VAlima et VOubangni. Bien c|u'à Brazzaville on m'ait dit avoir ces (piatre vapeurs, en i-éalité je n'en ai vu qu'un en état tle naviguer : c'était VAlhna. L(î Jtallay figui'ait peut-être sur le papier comme y figurent dans nos porls les vieux pontons amarrés siu* les vases et destinés à y pourrir; mais il était mort, bien mort dans le haut coui*s de l'Alima, théâtre do ses dc'buts. Le Djoué était en réparations; quant à VOubangui, ce vapeur était, disait-on, prêt à fonctionner, mais je ne l'ai pas vu. A son relour de Liranga, VAlima devait lui amener le pei'sonnel nécessaire.

Tel était le matériel naval que nous avions au Stanley- Pool, et je m'expliiiuai des lors les tiraillements que j'avais eus avec M. de Diazza avant mon départ d'Eui'ope. La voilà, la raison qui a empêché de me conduire aux Falls; il ne faut pas la cherclier ailleurs; et si l'un des pi-incipaux

fonctionnaires a imprudemment déclaré à Lilirovilli» qiril donnerait sa démission si on le forçait à mettre ini vapeur à ma disposition, c'est qu'il ne voulait pas rester démimi de tout moyen de communication avec ses postes de TAlinja et de rOubanjrui.

La Compa;xnie américaine « Sandford explorin^ Expédition 9 possède les deux steamers Fioi'ida eiJSew-Yovh, plus spécialement affectés au transport des produits indijçènes du haut fleuve et de ses alTluents.

Le missionnaii-e an«^lais Grenfell monte la Peacc, et c'est, sur ce steamer qu'il a pu faire toutes ces belles explorations qui lui ont valu la grande médaille d'or de la Société royale de jréojîi'aphie de Londres.

Le Docteur Sims, missionnaire américain, voyage sur le Jlmiri-Heed, qui le transporto rapidement sur les points où l'on requiei't sa science médicale.

La mission catholique devait, elle aussi, avoir son vapeur, le Léon XIII. La coque de son hateali navij^uait déjà, lors de mon pa^^sa^re à Ih-azzaville, mais la machine n'était pas encore montée. Elle doit l'être actuelleuïent.

La maison hollandaise, en outre de son vapeur Hollande sur lequel j'allais remonter aux Faits, attendait un second petit steamer.

La maison française Daumas, Béraud et C'*^ mettait la dernière main à son vapeur la France, Quant au Iloi-dcsliclges, ce steamer avait élé mis par l'État indépendant à la disposition de M. Alexandre Delcommune, pour qu'il put étudier sur le vif tout le bassin du Congo et en faire connaître les ressources commerciales. Mieux que quiconque M. A. Delcommune était capable de mener à bien pareille entreprise, et il l'a parfaitement pi*ouvé par ses récentes explorations sur la Loriiami et autres allluents de la rive gauche.

En somme, en dSSl, quinze vapeurs évoluaient sur ce

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fleuve, encore peu connu il y a quelques années. Et Ton m'assura que, depuis mon passage, celle flotte s'est considérablemenl accrue.

Si noire marine, au Pool, est inférieure; si nos alelien ne sont pas tout à fait ce qu'on serait en droit d'exiger, en revanche, nos conslnictions terrestres ne laissent rien à désirer. J'ai visité le four pouvant cuire 20,000 briques, j'ai vu les divers produits en tuiles, carreaux, etc., ainsi que les bâtiments construits à l'européenne et cpii défient toutes les tournades. Elles contrastent singulièrement avec les paillottes primitives qui les entourent.

Au Pool, il n'y a que l'État français qui ait des maisons en briques. A Léopoldville, elles sont en plandies.

On y fait également des essais de culture, mais tout l'objectif du résident — du moins j'ai cru le voir — se port^ vers la connaissance parfaite du pays. Tantôt ses ^agentl piquent une pointe vers le nord et ne doivent revaiir qu'api'ès avoir accompli leur mission, tantôt ils suivent I« cours sinueux d'une rivière, qu'ils remontent jusqu'à sa source, construisant des ponts aux endroits fa'i'orabies et traçant des routes.

Par suite de ce va-et-vient continuel, des séjours pn>* longés dans certaines stations, les populations autrefois si farouches commencent un peu à se familiariser avec les blancs et commercent môme avec eux. Les pointes d'ivoire qui viennent toutes de l'intérieur, mais surtout du haut fleuve, s'échangent généralement contre des tissus, de la poudre et des barrettes de cuivre*. Cette dernière marchan* dise est fort prisée au Pool ; elle s'appelle mitako. Le mitako est une baguette de cuivre jaune — le rouge n'est pas accepte — longue de 52 centimètres, qui sert plus particii«

*J'ai nialhcurcnsrmcnt consl;it<? que les (issus (•(ai^nt ou ani[;laisou ItoUamlais; k f-c-uJ;-: ;;:'-€r.£:'iC-U'Jc Belgique ou d'Aiiglelerrc; quant aux barrcUcs, c'csl Uù prùûuitezclusif d'oulrc- Manche.

SÛOUR A STANLEY- POOL. 4^).

lièreinent à l'acliat de la nourriture indigène : du manioc, du maïs, e(c.

-Il existe trois routes pour arriver à Brazzaville, trois routeS'qui peuvent se. décomposer en cinq.

La première de toutes est celle que j'ai prise, par Loango, Ludima-Niari, Boanza et Comba. C'est «à pIuS «lircCtë et en même temps la moins dangereuse. En la suivant, on ne court pas le risque des rapides et des rivières, puisque le trajet se fait toujours sur la terre ferme et au milieu de populations amies. Elle ne denuinde que vingt-cinq jours de marche.

La seconde route part de Banane — rive droite de l'embouchure du Congo, — remonte le fleuve jusqu'à Nokki ou Matadi, et atteint le Pool en suivant par terre la rive gauche du. Congo. A. Léopoldville ou à Kinchassa, on traverse en pirogue.

Cette route est la plus courte et ne demande que quinze jOttrs de marche, mais elle est la plus rude, en cela qu'il iigmt constamment monter et redescendre les montagnes rochcittes qui avoisinent le Congo. Pendant la saison des pluies, et vu le manque absolu de ponts, il arrive qu'on est obligé de rester des semaines entières devant un cours d'eau trop torrentueux et trop profond.

Cette route est peu suivie par les Français, d'autant plus que par Loango on n'a ni les ennuis ni les risques d'un débarquement des marchandises à Nokki, d'un rëembarquement au Pool et d'un troisième transit sur les terres françaises.

11 arrive quelquefois qu'au lieu de suivre le Congo jusqu'au Pool, on le traverse vis-à-vis Manyenga, où se trouve un poste. français. De ce point à Brazzaville il ne faut plus que quatre jours.

La troi.sième route — dont je ne parle que pour mémoire^—

50 TP.IYIEP.. — MON VOYAGK.

remonte rOgoouê en vapeur jusqu'à Lambaréné* ; les colis sont alors transbordés dans des pimji^ues qui, en doux mois arrivent à Franceville. Mais les rapides sont si nombreux el si danj»ereux, qu'il faut compter en moyenne le tiers des maix:handises comme perdues à Tarrivce sur la Passa. A Franceville on prend la roule de terre, el, à 180 kilomctros environ dans TEst, on ariive au poste de Lekeli, où il faut encore réembarquer les marchandises qui, pour arriver au Pool, devront descendre TAlima et le Gon;;o.

En outre des dangers de la navigation du haut Ogooué, il y a aussi les longueurs de la route dont il faut tenir coinptt\ Pour arriver au Pool par cette voie, il faut tiois mois au moins.

De Franceville, on peut, en piquant dii*ecfement vern h Sud, éviter TA lima et le Congo. Mais cette i\3ule est peu fréquentée et n'a été suivie jusqu'à ce jour que par M. Fondère. Elle est peu pia tique.

Avant d'entraîner à ma suite le lecteur sur ce haut Congo qu'il lui tanJe certainement de connaître, je crois ulile de dire quelques mois des fauves qui habitent les contrées que j'ai traversées pour arriver au l^ool.

Dans les rivières, cours d'eau et marigots, en première ligne se trouve l'hippopotame. Ce pachyderme se prélasse toute la journée dans les eaux (ju'il a choisies, se contentant de monter de temps à autre à la surface pour refaire sa provision d'air. Puis il plonge bientôt après, certain de retrouver sur son lit de sable la tranquillité et la sécurité qui pourraient lui manquer à l'air libre. Le soir, après le coucher du soleil, il quitte son humide demeure et vient à terre pour y pailre les papyrus de la rive. L'hippopotame est inoffensif, et s'il lui arrive parfois de faire chavirer une

* Pondant l.i su'snn des pluios. les slca.ncis icuvciit roinniilcr jus.^u'à ^'Jo!.'.

l>ii'0*jne et ses voyaji^eurs, cVst que la frêle emliarcation s\îst trouvée sur son dos au moinont où il remontait à la surface (les eaux. En sa qualité d'amphihie, il est dét^laré immonde par les musulmans.

Le chibisfti, rongeur dont la taille varie selon Tâge, est lin animal fort apprécié eil cuisine. Gomme notre blairean «TËurope, dont il atteint à peu près la grosseur, il se tapit dans son terrier pendant le jour et ne scg* t que la nuit.

Parmi les félins, je dois en première ligne citer le tigre qui, pour n'être pas imparable à son congénère de l'Inde, n'en est pas moins fort à craindre. Le tigre d'Afrique est une simple panthère. Si bonne garde qu'on fasse, on ne |)€ut se garantir de ses attaques, et les troupeaux de moutons et de cabris sont souvent décimés par le terrible fauve. Caché dans les plantations de manioc, il n'hésite pas :i se précipiter sur tout animal qui passe à sa portée, et bien souvent les chiens des factoreries, à défaut d'autre proie, assouvissent sa férocité. .Au Pool, il n'y a pas encore «l'exemple qu'il ait attaqué l'homme, mais on croit que, si la faim le poussait, il s'en passerait la fantaisie.

Quant aux caïmans, ils pullulent dans tous les cours d'eau, et il est bon de ne jamais laisser pendre sa main hors des embarcations. Ces sauriens, dont la vue est très développée, nagent sans bruit entre deux eaux, arrivent brusquement à terre, étourdissent d'un formidable coup de queue l'imprudent qui se laisse surprendre et l'emportent dans leur énorme gueule.

Passons aux serpents. Dire que je n'en ai pas vu, serait peut-être trop m'avancer; d'un autre côté, assurer le contraire pourrait ne pas être exact. Je m'explique : dans le Mayomba, et lorsque nous gravissions les rudes pentes de la montagne, je fis la rencontre d'un noir qui portait une feuille d'arbre à la main, feuille qu'il me tendit et sur laquelle je vis la tête d'un serpent qu'il venait de tuer; et d'un. —

5*J Tnivina. — mon voyace.

Deux ou trois jours plus tard, en travers du sentier que nous suivions, se trouvait un serpent mort dont les fouririis s'étaient déjà emparées; et de deux. — Enfin, une autn* fois, j'entendis derrière moi le bruit que fait une crosse de Fusil frappant la terre. « Que fais-tu donc? dis-je à mon l^ptot Ali, qui me suivait; tu vas casser ton fusil si tu l'amuses de la sorte. — Mais, -Oap'laine, me répondît- il dans son langage dé nègre, je ne m'amuse pas : un serpent vient de passer denière toi, et j*ai essayé de Fécraser; maïs il a fui dans la brousse. »

D'où je conclus à la présence des serpents.

Bœufs sauvages, antilopes cornues, singes grimaçants sont, paraît-il, les hôtes assidus des bois environnant le Pool. Comme pour les serpents, je n'ai rien vu. 11 est vrai que je suis très myope.

En somme, l'Afrique n'est pas cette contrée peuplée de fauves qu'on a l'habitude de représenter dans les livres. Certes il y en a, là comme un peu partout; mais, pendant cette traversée d'un an, nous les avons toujours vas fuir devant nous et n'avons jamais été attaqués par aucun d*eux. En général, les fauves d'Afrique dorment le jour, et pendant la nuit nous avons sans cesse eu soin de nous entourer de grands feux qui, paraît-il, ont la propriété de les éloigner. J'ai vu des éléphants, des rhinocéros, des bœufs sauvages, des zèbres; mais, au moindre bruit qui décelait notre présence, tous disparaissaient dans les fourrés épais.

Après avoir passé en revue les animaux de la route, j'arrive aux indigènes dont j'ai fort admiré la magnifique structure. Chez eux, pas de bossus, pas de manchots, pas de boiteux. Eour dos noirs, me disais-je, ils sont réellement privilégiés, et la malédiction que le vieux Noé lança sur son (ils Cham n'es! pas rolombée sur ses arrière-petils-enfants.

Quelle belle race! comme elle est bien pfonlée! comme ell e%l alerte! comme...! J'en étais là de mes réflexions à liauto Toix lorsqu'im ami vint subitement interrompre mes exclu mations. Et quand il sut ce qui en faisait l'objet, il se mit à rire «et me dit: «Rien d'étonnant à cela, mon cher Capitaine; et vous aurez beau vous récrier, il n'en est pa^ moins certain que si ces noirs n'ont aucune diflbrmifé corporelle — je ne parle pas des autres, ajouta-t-il malicieusement, — 'la cause en est des plus naturelles; car tous ceux qui naissent mal conformés subissent le même sort : on les supprime! » L'explication était péremptoire, et je m'en contentai.

Les Africains — ceux du moins que j'ai vus sur nos terres — sont assez industrieux et s'adonnent surtout au tissage des pagnes en libres d'ananas. Ces étoffes sont réellement fines, très bien travaillées et ressemblent, mais on mieux, à la labane de ^fadagascar. — Leurs armes sont do petits bijoux en fer très artistenient ciselés. — Avec les barrettes de cuivre jaune qu'ils ont reçues en paiement, ils fondent des colliers qui pèsent quelquefois jusqu'à quinze livres. — Ils fabriquent encore eux-mêmes leurs fdets de pèche. Et cependant, en Afrique, le travail est considéré comme le lot des êtres inférieurs : aussi le réserve-t-on en général pour les femmes et les esclaves.

Un mot, pour finir, sur ce Pool, sur ce terrible Pool témoin de tant de sinistres : je ne puis abandonner ce vaste étang sans dire qu'il est inabordable pour les pirogues pendant les mois d'octobre et de novembre, saison des grands vents du Sud-Ouest. A cette époque de l'année, les lames sont assez fortes pour embarquer dans les pirogues et. les faire chavirer; aussi les indigènes s'absliennent-ils, durant ces deux mois, d'apporter leurs divers produits aux factoreries du Pool.

54 Tiiivitn. — MON vuYAiii:.

Le 22 janvier, dans la soirée, j'étais prêt à partir et â m'aventurer sur ce haut Conjj^o dont depuis si longtemps je lirùlais de suivre le coui-s. Tout était prêt, mes provisions se trouvaient au complet, mes hommes ne demandaient qu'à se mettre en roule, Emile partaj^eait ma joie, personne ne manquait à rappel. Mon exploration du continent noir allait commencer sous les meilleurs auspices, et cVst le cœur plein dVspoir que je partais pour les Falls, où J3 comptais Imuver Tippo-Til) et, avec lui, Taide qui m'était nécessaire pour mener à hien mon entreprise.