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avait été tué et manjré, avec ses douze hommes d'escorte^ par les noirs d'un village voisin qu'il avait eu rimprudence de provoquer f

Le 2 février, nous nous amarrions à la station de VÊquateur, fondée par Stanley, comme d'ailleurs tout ce qui a été fait au Congo. A l'heure où nous la visitâmes, elle ne possédait aucun représentant de l'État du Congo, à moins qii'on ne considère comme un de ses agents le directeur local de là <r Sanford Company » qui s'y est établi.

On ne sait véritablement que croire au sujet de cette Compagnie, qu'on dit avoir été créée par l'État lui-même. Ne pouvant se livrer ouvertement au commerce de Tivoire, ce dernier s'abriterait sous le manteau américain afln de couvrir ses petites opérations. Sur le Congo, tout le monde est unanime à prétendre que la « Sanford » et l'État indépendant ne font qu'un ; et ce qui le prouverait assez, c'est l'appui qu'il donne en toute occasion à cette Société commerciale * .

A l'Equateur, je fis une visite à M. Boulanger, directeur local de la « Sanford Company » ; puis, ayant entendu parler de termitières considérables, je me rendis chez le missionnaire anglais M. Murphy, qui, dans son jardin, possède trois de ces stupéfiantes constructions. L'une d'elles, la plus haute des trois, dépasse certainement 3 mètres; les autres sont moins élevées. J'ai pu prendre une photographie de la première.

Le lendemain, 3 février, nous remontions de nouveau le Congo, et, le soir à cinq heures, nous nous arrêtions à

* Dms le» Ténèbres de l'Afrique, à la page 428, tome II, à propos de DJailar Tarya, Stanley (Vrit celle phrase : « Il m'apprit incidemment qu'il détenait une » somme de ^"t.OOO francs en or, i>ajée par le Gouvernement de VÉtat libre eu ,. m Congo, pour ivoire acheté par le lieutenant nccker au mt^mc Tippo-Tib. » J'avais donc dit vrai en dcnoiiçant ce cemmerce dans la Gironde. Les intéressés belges nose sont fK)urlanl pas fuit faute do protester contre la nouvelle domntô {wr k Journal bordelais. Stanley confirme le lait et nous donne raison.

Loulanga, rive gauche, on la maison hollandaise possède une factorerie. Ma première occupation fut de prendre quelques vue» photc^aphique», car le soleil allait disparaître; puis, en compagnie de tout le personnel blanc, je visitai le village indigène. Dispersées par milliers au milieu des heri!)es, les lucioles aux lueurs phosphorescentes nous apparaissaient comme ces verres à illuminations qu'on place dans les plates-bandes de nos jardins, aux jours de fête. Je cherchai à m'emparer de deux ou trois de ces bestioles ; nom à rapproche de ma main, l'étincelle argentée s'éclipsait et je ne saisissais que des brins d'herbe.

A Loulanga, nous primes avec nous plusieurs noirs, qui certes n'avaient rien à faire à Kizingatini î, mais que leur humeur vagabonde poussait à voyager et à changer de place. Thi reste, ce n'était pas seulement à Loulanga que notre personnel s'était accru : aux divers villages de la route, en eflét, nous étions sans cesse assailh's de demandes; et si Rf . GreshofT avait pris fous les nègres qui s'étaient offiw'ts, bien certainement la Ilolland eût été trop petite.

Ah f ils étaient vite prêts à partir, ceux qu'on acceptait : ils quittaient simplement la pirogue gui les avait conduits à bord, et tout était dit. Avec eux, pas d'adieux à faire aux femmes, pas de recommandations aux enfants, pas de ces déplacements qui, le moment du départ venu, vous enlèvent toute énergie, pas de malles non plus à préparer! Us sont pratiques, ces braves noirs^ et ils comprennent mieux que nxms là façon d'opérer les déplacements \

Les procédés tout philanthropiques de la maison hollanda&e sont fort dignes d'éloges. Seule, et par ses vopges successifs, elle fait peut-être plus pour l'éducation de ces races primitives que ceux qui prétendent en avoir la charge. A bord, ces noirs regardent travailler; ils examinent une

i Kiiingalini est le nom arabe de la station des Falls.

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machine dont ils ne saisissent pas le mécanisme, c'est yni, mais qui leur donne une idée du pouvoir des blancs. En sortant de chez eux, ces déshérités se frottent à une dviliftation saine, honnête, toute de travail, à une civilisation de progrès. Touchant aux diverses escales de la route, ils prennent forcément d'autres habitudes que celles contractées chez eux, et, de retour dans leurs villages, ils racontent, le Tioir, accroupis devant des tisons, les ctirieuses péripéties de leur voyage. Dans leur intérieur, ils >apporteat insensiblement les modifications d'existence observées hors de çhei eux. Peu à peu, à force de se frotter à nous, ils en arrivent à comprendre leur véritable intérêt, se créent des besoins 4|ui les obligent au travail, et s^lapprêtent à devenir des hommes plus raisonnables et plus raisonnants.

On peut donc assurer que si la factorerie de Banane ne lionne pas de gros dividendes à ses actionnaires, elle est au moins grandement profitable à la cause de Thumanitë.

Le 5 au soir, à la tombée du jour, nous amarrions notre steamer à la plage du petit village de Mata M'houdi, éloigné <l'environ deux milles de la station belge des Dangalas. Les liabitants de ce village étaient, eux aussi, des Bangalas, mais bien différents de ceux qui, en 1877, accueillirent iStanley en ennemi. Tous ces riverains sont anthropophages, et il est dans leurs habitudes de se parer de colliers- laits avec les dents de leurs victimes. Plus le collier a de rangées, plus celui qui le porte est coté parmi ses congénères.

A peine étions-nous à Tancre qu'une foule considérable se montra sur la nve. Après un moment d'hésitation, les plus hardis se décidèrent à accoster le long du bord avec leurs légères pirogues. Les hommes étaient d'un déshabillé presque complet : une petite cordelette leur ceignait les reins et un lambeau imperceptible formait leur unique vêtement. Grands, bien faits, la physionomie énergique et les traits parfois pleins de finesse, ces hommes contrastaient

singulièrement avec les types de la côte, entièrement iibrutis par ralcool. Quant aux femmes, elles avaient une certaine recherche dans leur mise, et, particularité bizarre, elles portaient autour des hanches une ceinture d'herbes sèches teinte en rouge et qui s'allongeait démesurément sur leur arrière-train. A distance — n'en déplaise à nos élégantes Françaises — on aurait pu prendre cet tippendice original pour une tournure I

Avec ces indigènes, nos rapports furent excellents, et le lendemain, nos passagers noirs se trouvaient augmentés de onze Bangalas.

Le 6, à sept heures du malin, nous arrivions à Iboko, nom indigène qui a été échangé contre celui de la contrée *- Bangala.

La station des Bangalas, station bdge, est la première qu'on rencontre depuis Léopoldville. Elle m'a paru posséder d'assez jolies constructions : les maisons européennes y sont bâties en briques cuites, mais les toitures sont en chaume; aussi, à notre passage, en février 1889, pûmes-nous constater que la dernière tournade avait mis à découvert tous les bâtiments. Un lieutenant de l'armée belge se détacha du rivage et vint nous annoncer la montée aux Falls du steamer Stanley. < Je vous engage, nous dit-il, à faire protéger vos coupeurs de bois par un certain nombre de fusils ; ce n'est pas que les populations soient ouvertement hostiles, mais enfin elles pourraient vous ennuyer, t

Nous ne savons véritablement plus que croire avec toutes ces versions qui se contredisent : a Grâce à nous, le pays est pacifié, » assure l'organe officiel du Congo. — <k Faites attention aux indigènes, nous assure un officier belge; nous savons de bonne source qu'ils ont de mauvaises intentions. »

Bah I nous passerons quand même.

Le 7 au matin, nous étions à la factorerie hollandaise de Mobéka, grand village indigène situé au confluent du Man-

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galla, un peu au-dessous du point où œCte mière se jette dans le Congo. Depuis trois jours déjà les eaux ont change de couleur et présentent une teinte blanchfttre : œia tient évidemment au débit du MangaHa. Cette ri f îèi ' e eoide — surtout à son confluent — au milieu de terre» crayeuses; de lày sans doute, la coloration <}ue nous arons oonstaifte sar le Congo.

C'est à Mobéka, ou tout auprès, que nous avons atteint notre point le plus septentrional, puiscfu'en cet eiiAtttI boqs nous trouvons par 3^ 5' de latitude Noni Jfîci à la statua d!Oupoto, le Congo décrit des sinuosités, puis il s'inffécliit vers le Sud-Est et suit la même direction jusqu'aux Mis.

Je vais parler de l'État du Congo avec la lihertè d'an reporter de journal indépendant, qui a le devoir de dire tout ce qu'il a vu et comment il l'a vu. Après tout, <fuel que 9oit mon désir de ne pas froisser nos très ehers amis de Belgique, le droit de préemption que nous a attrilioë la Conférence de Berlin — c'est-à-dire la priorité d^aehat sur les autres puissances européennes, dans le cas de liquidation du nouvel État — m'impose l'obligation, dans l'intérêt de la France, de faire connaître de mon mieux ce qu'est ce pays et surtout ce qu'il vaut.

Je ne prendrai pas FÉtat du Congo à ses débuts, à Fépoque où le grand Stanley avait échelonné de nombreuses stations jusqu'en plein cœur de l'Afrique : ces détails, on les connaît par les livres déjà parus. D'ailleurs, les stations de Stanley n'existent plus. Mais ce qu'on ignore et ce qu'il est bon de mettre au jour, ce sont les stratagèmes dont on se sert là -bas pour égarer l'opinion publique en Europe et faire croire à un Élat important.

Je me hâte de dire qu'à part sa contribution annuelle d'un million, le roi des Belges n'y est pour rien. Comme tout le monde, Léopoldll est trompé : voilà toutf II lit sur

le seul journal qui traité spécialement du Congo — le Mouvement géographique — que tel mois il y a eu tant d'arrivées de steamers belges, tant de steamers hollandais, et il se figure, le hon roi, que c'est indéniable ! — Il trouve dans un entrefilet qu'il est parti de Banane dix, vingt, trente chargements d'ivoire, de café, d'orseille, de cire, etc.; et, en se frottant les mains, il se dit : — Allons, allons, ça va bien, au Congo I ceux qui nous jalousent vont avoir la bouche fermée; sans compter que, sous peu, on ne voudra plus sans doute de mon million I

Je regrette d'enlever une illusion à ce digne souverain qui est à l'âge où on les compte; mais je dois à la vérité de dédaner que tous ces steamers belges signalés à Banane se réduisent à un seul, et je le nomme : le Héron, qui fait les voyages de Boma et de Matadi sur le Congo, et revient toujours à son point de départ. A la cajûtainerie du port, on note avec soin les entrées et les sorties du Héron. Ce steamer, qui a une très bonne marche, se rend à Boma en sept heures, et revient à Banane en quatre, de sorte qu'en se pressant un peu, on pourrait compter par mois trente entrées et trente sorties de navires belges. Si Boma use du même expédient, on obtient ainsi un total de cent vingt steamers belges qui sillonnent mensuellement les eaux du Congo.

Que le lecteur ne perde pas ses instants à feuilleter le Veritas; même au temps des David, qui possédaient la plus belle flotte de Belgique, il n'y eut jamais le tiers du chiffre <{iie je viens de mentionner.

Pour les bâtiments hollandais, il en est absolument de même. En outre de son vapeur, le MooHann^ qui dessert ses factoreries du Congo, la maison de Banane possède les deux steamers de haute mer Prinz-Hendrick et KarU Nieman, qui viennent déverser dans les vastes magasins de la factorerie-mère tous les produits de la côte, depuis Catom-

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bêla au sud, jusqu'à Mayomba sur notre territoire. Les incessantes arrivées et sorties de ces vapeurs , qu'on ne laisse pas chômer dans le port, font de ce point un véritable petit Liverpool africain. — Que n'ont-ils des gondoles et des hiroiulelies, comme les Bordelais I C'est alors qu'ils noteraient des « mouvements de port t.

Quant aux chavirements d'ivoire, ils viennent généralement de notre Cow^o à nous. La maison hollandaise, h seule qui soit sur la rive gauche du Pool, ne fait aucun achat sur les terres de TKtat indépendant, depuis certaine affaire à la suite de laquelle les gens de Borna ont dû abolir les droits d'exportation sur cet article.

Pour ce qui est du café, on n'en a jamais encore récolté sur les rives du Congo, et les premiers arbustes que j'aie vus ew* pleine prospérité et chargés de fruits se trouvent k Léopoldville. Y a-t-il dix pieds? c'est tout le bout du monde. Non, il n'y a pas d'exportation de café du Congo, et celui qui vient à Banane ari-ive du Sud, des territoires portugais, d'Ambriz ou de Saint-Paul-de-Loanda.

Quant à l'orseille, je regrette de contredire le premier voyageur du siècle, mais je suis forcé de déclarer que la mousse parasite qui vient sur les arbres des bords du Congo n'est nullement ce lichen qui donne une si belle teinture rouge violet.

Le café, l'orseille, la cire, tout vient du Sud.

Et voilà ce qu'on raconte en Europe pour engager de malheureux chefs de famille à venir s'éfciblir au Congo! Et c'est dans ce pays malsain et improductif que de trop naïfs actionnaires enverraient leurs épargnes! — Du café, de l'orseille, de la cire, au Congo? — Allons donc ! la fièvre, oui!

Pour protéger cet immense territoire qui de l'Atlantique s'étend jusqu'au sud du Tanganika, il y a en tout... dix postes, et encore ne sont-ils pas tous tenus par des blancs. Oh! ils sont économes des deniers publics, messieurs les

Congolais ! — Eh bien I malgré cette économie relative, le million royal ne suffit pas, et il faut encore y ajouter les rendements de douane et de poste. On est État, ou on ne Test pas.

Le 8 février, nous nous trouvons au milieu de populations peu hospitalières et qui sont en lutte ouverte avec TÉtat indépendant. Celui-ci fait bien ce qu'il peut pour arriver à se faire reconnaître; mais dans ces nouveaux Boula fnatari^ les riverains ne voient que des oppresseurs: de là quelques villages brûlés, quelques bananiers rasés; de là aussi quelques soldats à la solde de Boma mangés par les cannibales!

On se rappelle que le nouvel État, en 1884, avait établi un poste militaire à Tembouchure de TArouimi. Ce poste était gardé par trois Aoussa. Peu après cette occupation, deux de ces malheureux furent saisis par les indigènes et bel et bien mangés ; et si le troisième réussit à se sauver, ce fut grâce à la venue d'un vapeur qui le recueillit. C'est sans doute à ces cannibales que faisait allusion l'officier belge des Bangalas, lorsqu'il nous conseillait de nous tenir sur nos gardes. Le fait est que les riverains de cette partie du Congo détestent cordialement les Indépendants, qui, du reste, ne l'ignorent pas, puisque, depuis Iboko, il n'y a aucun blanc aux diverses stations de la rive. A M'pesa, ce sont en effet des noirs qui ont mission de faire respecter le drapeau bleu étoile d'or.

A Issala, bien que tout fût hermétiquement fermé dans le poste, j'ai vu néanmoins, dans une cour déserte, flotter le pavillon qui couvre un territoire aussi vaste que la Russie elle-même.

1 Surnom de Sttnley, donné par les indigènes à toas les blancs qui dépendent de rf:tat do Congo.

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Au lieu de nous arrêter à M'pesa, qualifié du nom poBh peux de c station d'Oupoto »y nous poussâmes un peu jifav loin, certains de trouver^ auprès de ces noirs qu'on dkiit hostiles, Taccueil le plus bienveillant. A peine étioii&-nttK en vue du village d'Oumangui que nous vîmes lancer i Teau despirc^es qui s'emplirent iûentdt de pagayeuis.XD quelques minutes, nous fûmes entourés pur l'efiauiriile mmt et absolument étourdis par les cris de : Fêiymou tTtwi^/iaê Malamou (Bon Prince Soleil! jBon Prkiûe Soleîll) Ifans aurions voulu continuer notre xouie que eda nous aàltf absdument impossible. Le fleuve était noir de pîniipieiy «t il nous fallait avancer avec prudence {khit ne pas quelqu'une.

!Nûus mouillâmes. La HoUand fut comme prifle d'i néanmoins, pas un noir ne monta à bord. Sur rinvitatkm de M. Greshoff, le chef Batabandouli egca'^ada les badUnça^fes, suivi d'un autre noir non mcâns Uàtù^ùé que lui eti|u'il un» présenta comme son lils, l»ien qu'il eut nom MiàwB;gui. A <;ela, rien d'étonnant. Les noirs, en effet, ne connaîasentm neveux ni nièces : pour eux, ks enfants de leurs inâves on de leurs sœurs sont également les leurs. De là, sans floule, cette parenté entre Batabandouli et Mibengui.

Dès que le cbef fut à boni, les achats oommeucèrent, d pour la première fois dans le Ciongo, je vis les cauris^ serar de monnaie. Quelle abondance dans ce village! Coucime tout ce que je voyais alors était différent de œ que j^vw remarqué au Pool I A Brazzaville, à part la viande «d'ii^uo-

1 Le ctturi est une petite coquille d'un blanc jaunâtre qui tient lien de monnaie dans certaines régions de PAsie et de PAf rique ; on la trouYe sar «os cuites, sur celles de Tlnde et de Guinée, aux îles Tonga-Tabou, mais prîBcipaleiM&t sur la côte, au nord de Mozambique. On appelle aussi thorax cette petite coquille à cause de sa forme, qui rappelle un peu celle d'une cuirasse, et monnaie ie Guinée ou des maldines^ p>arcc qu'elle sert en effet de monnaie dans ces pays. Son nom scientifique est Cijfrœa mtmeU, C'est une des espaces kepUsrtfiitBiiiflf •dans les collections.

SLR LE CONGO. 77

potame, on en est réduit aux cMiserves. Ici, c^ètail {nur douzaines ^u'on nous odrait c h ér i es €ft vohiifles; c'était à qui nous Vendrait des victuailles : l'un nous prédentait des cannes à sucre fraîchement coupées; un autre empilait sur le pont le nourrissant bâton de manioc, ce pain de F indigène et du voyageur; mn troisième, ccrarbé sous ie poids d'aa énorme régime de luinanes, nous afypeiait d'une voix à la fois douce et insinuante; les femmes oous présentaient des jarres d*huile de palme, du riz, des haricots, etc. Pendant trois heures, ce furent des transactions et des marchandages à n'en plus finir. Bref, nous achetâmes toutes ces provisions, et les pirogues indigènes s'apprêtaient à retourner à terré pour aller chercher d'autres vivres, lorsque nous fîmes comprendre à ces braves noirs que c'était assez et qu'il fallait nous séparer.

Au moment de s'éloigner, Batabandouli s'approcha de M- GreshofT et lui dit à brûle-pourpoint : « Veux-tu que mon fils te suive jusqu'à Kizingatini ? » Foumou N'tangou accepta sur-le-champ cette amicale proposition, et voilà comment il se fit que je voyageai avec le prince Mibengui, héritier présomptif, s*il vous plaît! Malgré sa naissance illustre, il n'est pas fier, le dauphin; c'est même un excellent homme. Il s'est embarqué à bord presque nu, et maintenant il se complaît à parader sur le pont de la Holland avec un beau pagne neuf. Progrès immense! il s'est lavé; oui, lavé, le jour même de son départ! Ayant vu faire les autres, il a voulu suivre leur exemple.

Les habitants d'Oumangui sont grands, forts, très bien découplés : c'est une tribu qui doit être solide. Tous ils ont le corps, et surtout le visage, afireusement tatoué. J'ai déjà parlé de la simplicité de leur vêtement : une étofie de 15 centimètres de large sur 60 de longueur en fait tous les frais.

Mais si les hommes sont court vêtus, que dire des femmes?

78 TRIVIER. — MON VOYAGE.

Au premier aspect, leur costume semble être sirnplemeot celui d'Hassan, dans Namowia, quand Musset nous le représente

Nu comme un plat d'argent, nu comme un mur d*és[lise,

cependant, en regardant bien, on finit par s'apercevoir que les dames d'Oumangui ont les reins entourés d'un modeste fil, au milieu duquel sont appendues trois perles microsco piques.