CHAPITRE VII

Nyangoué et Kassongo.

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Nvanpfoué; la maison de Caroeron. — Marché indifj^ène. — L'occupation arabe. — Kassongo et le sultan N'ziQ^ué. — Tribtinal inrlij^nc; exécution. — Cannibalisme. — L'4'n<^^M5 dori. — Ij'école fle4 tirailleurs. -^ La vie indigène à Kassongo. — Les cérémonies funèbres.

J'ai prié Moueni-Mohara de me lop^er dans la maison qui fdi occupée jadis par Cameron, mais cette demeure se trouve i^ituée dans la partie sud du village, par conséquent loin du mouillage de mes embarcations. Or, comme je veux^ |K>ur beaucoup de motifs, rester à portée de mes valeurs; comme malgré toutes mes précautions je suis toujours volé, je n'ai pu réaliser le désir que j'avais de séjourner dans la maison historique, qui est devenue du reste aujourd'hui à peu prés inhabitable. Force m'a donc été de me contenter d'une modesie visite, pendant laquelle je me suis reporté, par la pensée, au temps où, arrêté dans sa marche en avant par suite du manque d'embarcations, Cameron ne dut qu'à Tippo-Tib de pouvoir quitter le Congo.

Qu'on me permette un rapprochement — tout à l'honneur <lc Tippo-Tib — entre ces illustres voyageurs et l'obscur

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reporter de la Gironde ! Gameron suivant Tippo-Tib; Stanley faisant prix avec lui pour se faire accompagner pendant soixante marches; Livingstotie voyageant avec les Arabes et tirant d'eux sa nourriture; le D"" Lenz héberçé par eux, etc. Décidément, il n'y a rien de nouveau sous le soleil! Il est certain qu'en Afrique le soleil lui-même appartient aux Arabes!

Nyangoué se compose de deux villages bien distincts, que sépare une large prairie. J'habitais le village nord, dont la population m'a paru des plus compactes; mais je crois fort que les habitants des deux Nyairgoué s'étaient donné rendez-vous devant ma case, afin de pouvoir contempler à leur aise Thomme blanc. Braves gens, du moins pour moi, que ces habitants de Nyangoué! Ils sont un peu cannibales, assez voleurs, assassins même et marchands d'esclaves, mais ils nfie savaient sous la protection de Tippo-Tib et n'avaient garde de meînanquer en quoi que ce soit.

Chaque jour, comme du reste à Kibongué et à Rîba-Riba, le marché se tient sur la grande place de la résidence. Dans ce petit centre africain, j'ai constaté un certain raffinement de civilisation que je ne m'attendais certes pas à y rencontrer. Mais il est indéniable que ce progrès est du à la présence des Arabes, qui ont apporté avec eux de Zanzibar un certain bagage de coutumes empruntées aux Européens. A Nyangoué, on trouve des charpentiers et des forgerons; à Nyangoué, se fabriquent ces chaînes et ces manilles de fer qui enserreront plus tard le bétail humain conduit à la cdle; à Nyangoué, j'ai vu des chèvres, des poules, de la farine de maïs, du miel, du sel, des citrouilles, du tamarin et des oignons; enfin, à Nyangoué, j'ai mangé des moules et des huîtres que l'on a pèchées sous mes yeux. Du reste, à partir de Riba-Riba, on rencontre sur beaucoup de points de la rive gauche des monceaux énormes de coquilles de ces mollusques.

NYANGOUÉ ET KASSONGO. 125

Nous sommes au 22 mars; il pleut à ton^nts, et j'en suis fort aise, car je prévois que demain il fera beau pour s'embarquer.

Le lendemain, en effet, nous reparlons, et dans deux jours nous pourrons dire adieu au Congo! dans deux jours nous quitterons fOugaraoua, comme l'appellent les indigènes, ou le Loualaba, comme nous le nommons bien à tort, car cette dénomination n'appartient qu'au cours d'eau qui vient du sud-ouest et se réunit au Louapoula, dans le lac Landji.

Je profite donc de ce que la pluie me retient prisonnier dans ma case pour examiner mes ballots, m'assurer de la bonne fermeture de mes caisses, et inspecter ceux de mes* colis qui ont é(*happé à la rapacité des indigènesv Je no saurais en effet trop prendre de précautions, car c'est au moment même où les naturels font le plus d'amitiés à leur hôte, qu'ils nourrissent le dessein de le dévaliser : les flatteries qu'ils lui prodiguent ne servent qu'à endormir sa défiance. Comment croire, en effet, qu'un homme qui vous reçoit chez lui et vous fait mille protestations de dévouement puisse avoir la pensée de vous voler? Rien pourtant n'est plus vrai, et jamais — à part mes deux Sénégalais, pour qui je représentais le salut — je no ine suis fié à un noir. Dans un pays comme celui-ci, et j'en parle par expérience, les précautions sont toujours loin d'élre inutiles.

Le 23, à huit heures du matin, nous reprenions notre navigation du haut lleuve, et, une heure et demie plus tard, à environ i) nulles de Nyangoué, nous nous trouvions à l'embouchure do la Kunda, affluent de la rive droite. Cette rivière, large d'environ 40 mètres à son point de l'éunioa avec le Congo, précède immédiatement le populeux village d'Oulala, D'ailleurs, des deux côtés, les villages riverains sont nombreux, et tous, sans exception, se trouvent sous la dépendance des Arabes, qui n'occupent cependant que les principaux points: de cette façon, sans trop disséminer

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lci]i\s forces, qui ne sont pas excessives, ils restent les maîtres du pays.

Toute puissance est faible, à moins que d'être unie...

a dit La Fontaine, et le ))on fabuliste a surtout dit vrai pour les Africains. Si les indij^énes s'entendaient çnlre eux; si au lieu de se faire une guerre perpiHuelle^ les yiHaj^ s'unissaient aux villages, les districts aux districts, les conlrves aux contrées, ils auraient bientôt fait de réduire les deux ou trois mille hommes dont disposent les Arabes et qiu sont échelonnés depuis TArouimi jusqu'à Kassongo. 'Tout au contraire, c'est à qui, des naturels, surprendra ses congénères des villaj^es voisins, les tuera ou les réduira en esclavaj^e, pour les vendre ensuite au premier acheteur qui voudra lui ofirir une brasse d'éloiïe. En agissant de la sorte, les iiidi;»ènes deviennent facilement la proie des envahisseurs, dont ils trouvent d'ailleurs le joii^ fort supportable.

Les Arabes occupent le pays, cela est vrai, mais ils ne modifienl aucune des habitudes qu'ils y trouvent établies. A pari leur commerce d'ivoire, dont ils veulent garder le monopole, le reste leur importe peu. Leurs esclaves font partie de la 'amille et sont traités av( c humanité; on ne leur demande pas un travail exa^^éré, et, sauf ceux que Ton réserve pour le service intérieur, tous les autres, hommes et femmes, sont employés «omme porteurs.

J'ai rarement vu un Arabe frapper un noir; il faut, pour qu'il en arrive à celte extrémité, qu'il soit poussé à bout ou que l'esclave ait comriiis une faute dos plus j^raves.

Le mémo jour, à quatre heures du soir, nous abordions à KabaïKja (par un 6), et non Kauiionja, comme le portent les cartes étrani;ères. Le villa^^e est situé dans les terres, à environ un mille du Cnnj^^o. Traversant, par une roule large et parfaitement tracée, les champs de riz, de manioc et de canne à sucro, j'y arrivai bientôt, et je fus reçu par

NYANc:ort: et kassongo. 127

le «hcf Moucni-Mouranda. Ai-je besoin d'ajouter qu'il est Anihe?

Il était déjà tard, et le soleil allait disparaitn^ à riiorizou; aussi m*ein pressa i-jo de proliter de ses dernières lueurs (>ou;; photographier ee chef et ses principaux di;^nitaires.

Tous ces types d'Arabes méritent d*ùtre pris sur le vif, car ils représentent là véritable idée civilisatrice en Afrique. Jç p1ioto$ir>^pbi!t> é<;aletnent la partie du Con^o où nous nous trouvions, ainsi que quelques huttes en paille, d'une copstruction nouvelle pour moi. Les maisons des Arabes, eu effet, sont construites en terre et munies de portes, chambres, etc., tandis que les indigènes pauvres logent dans de^ cabanes à dàmc conique. C'était un genre d'habitation que je n'avais pas encore ol)servé : je n'avais garde de le laisser passer inaperçu.

Au lever de la lune, toute la flottille appareilla, et le 24, à neuf heures du matin, je pœnais terre à Mikcté, port de Kassongo. Tous les colis furent remisés dans un magasin dont je confiai la garde à mon laptot Baba, et à dix heures, par un beau soleil de 58 degrés centigrades, je quittai le Congo et me mis en route pour la véritable résidence de Tippo-Tib. ,

Quel long adieu je jetai alors au grand fleuve dont chaque pas désormais allait m'éloigner! Ce ne fut pas sans une vive émotion que je lui adressai le koi-hëri^ arabe. Mais c'était plus loin qu'il me fallait n?garder : c'était lâ-ba.s, du côté du Landji et de la Loukouga! Kn quittant le Congo, je sentais que je n'avais [)as encore tout vu, que mon voyage, bien qn'inléres.sant, était incomplet. — Kol-héri Congo 1 au revoir Congo, au revoir!

A onze heures, je traversais le grand village palissad^ Gonnu sous le nom de Kirongosi ' ; j'avais pris la tète de ma

t L'expression K'ol-A^ri signifie : Au revoir.

t En souhahili, kirongoni est réquivticnt de guiit^

128 THIVIER. — MON VOYAGE.

petite colonne, et mon laptot Ali fermait la marche, au bout d'un instant, j'entendis courir précipitamment derriôre moi; me retournant aussitôt, j'appris de mon soldat, qu'Éinik, atteint de la fièvre, s'était vu obli«;é de rester au villa^re.

Depuis assez longtemps déjà, la santé de mon compa^^oon m'inquiétait; aussi, lors de mon passage aux Fui Is, craignant qu'Emile ne put parvenir à s'acclimater,' a vais-je pi^ssenti M. GreshofTsur son retour à la côte. Le négociant hollandais s'était gracieusement misa ma disposition ; mais mon second, consulté, ne voulut jamais consentir à revenir en arr^jre.

— « Je suis parti avec vous, me disait-il, et nous irons ensemble jusqu'à ce que l'un de nous tombe en route. •

Pauvre Emile! pourquoi ne l'ai-je pas forcé à rebrousser chemin! Pourquoi? S'il eût cédé à mes sollicitations, nous n'aurions pas aujourd'liui à déplorer le meurtre de Penza! Mais, comme disent les Arabes, c'était écrit!...

Ne voulant pas l'abandon ncr seul et sans ressources au village de Kirongosi, je lui expédiai un homme de garde auquel j'enjoignis de racoler les retardataires qu'il rencontrerait et d'attendre le rétablissement du malade; après quoi, ils l'escorteraient tous jusqu'à Kassongo.

La route qui conduit à ce grand village est larçe et bien battue; on n'y trouve ni marais à traverser, ni ornières fangeuses; mais elle est terriblement longue, surtout par la lourde chaleur de midi.

A une heure et demie, j'étais chez N'zigué, beau-frère de Tippo-Tib, qui délient en son nom le pays Manyéma. Grdcc à la lettre de recommandation du grand chef arabe, l'accueil que je reçus fut des plus chaleureux, et l'on me donna un immense local, que je m'empressai d'occuper.

Harassé, fourbu, rendu, je voulus dormir, ou tout au moins me reposer un peu. Impossible! la foule assiégeait mon... palais, malgré la gaide d'honneur placée à ma porte. Les noirs policiers frappaient- ils sur les curieux, ceux-ci se

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dispersaient, mais pour revenir bientôt après. J*en pris mon partiy et malgré les cris de la bande indigène, je me mis à relever mes notes.

Le soir, à sept heures, Éiuile arrivait : sori accès était passé. Certes, la quinine produit des eiïets merveilleux en Afrique, et c'est le seul remède à employer contre la fièvre; mais l'activité et le mouvement sont les puissants auxiliaires du sulfate. Pendant la marche, j'ui vu fréquemment avorter des accès de fièvre qui, bien certainement, m'eussent tenu couché si je m'étais laissé tant soit peu aller.

Le 25, à neuf heures du malin, minimum du baromètre altimétrique, je constatai que Kasson^^o est élevé de 710 mètres au-dessus du niveau de la mer. Étant sorti un instant pour prendre l'air, je remarquai sur la place une multitude d'inili;^ènes qui s'écartèrent respectueusement sur mon passage et me laissèrent arriver au chef, que je m'empressai d'aller saluer. N'zigué était debout, sur le seuil de la résidence; à ses côtés, par terre, une dizaine de malheureux étaient enchaînés, tandis qu'accroupi sur le sol, un op^ûéme se tenait immobile, les mains attachées derrière le doe.. Dans une dispute survenue le matin même, cet indi;;ène avait tué l'un de ses camarades et aflreusement défiguré un autre noir.

Les victimes furent amenées. Pris sur le fait, le pauvre diable n'avait pu nier son crime. N'zigué le condamna a mort. Dix minutes plus tard, un coup de feu retentissait derrière la demeure de N'zigué : justice était fuite.

On m'avait invité à assister à l'exécution; mais je déclinai TolTre avec empressement, me contentant d'y envoyeir mon laptot Ali, qui m'en rendit compte. Le condamné, toujours enchaîné, fut placé dans les broussailles; puis, sans pli^s d'apprêts, un askari ^ se posta à cinq pas, et d'une seule

A En souhthili, soldat indi;;cne.

122 TfUVlKK. — MON voya(;e.

» L'alK>litrou de resclavaj,^e est une tilopic irréalisable ea t Afrique, du moins à notre époque. Si rabolilion a lieu un » jour, eUe viendra de nous et non par d'autres, alors qik* » toutes les populations seront njusulmanes; car le texte du » Coran défend expressément qu'un véritable croyant soit t pris et vendu. L'Afrique est notre terre; peu à |>eu les » indigènes se rangent à nos croyances, à nos habitudes, à » nos niœurs. Parmi eux, les vieillards seuls demeurent réfi*actaires et retournent à leui*s fétiches dès que nous i> avons dis[)aru; mais les femmes et les enfants nous » restent; ils sont notre espoir pour Tavenir : à eux le soio » de continuer et de parfaire notre œuvre! Il y a vingt ans, D OU étions-nous? A peine à Oudjiji! — Aujourd'hui, nous » sommes sur la route de votre mer.

* Ali! il peut venir, Tarclievèque d'Alger! S'il se présente » eu auu, nous le recevrons en ami; nous lui ferons fête, il » sera logé, nourri, escorté à nos frais. S'il vient en ennemi, D nous en serons fâchés pour les blancs, qu'il conduira à V une mort certaine, mais nous nous défendrons : sur son » passage, il ne trouvera pas de vivres, car il sera défendu de » lui en vendre; chaque village caché dans la brousse tirent son coup de fusil, lancera sa flèche, jouera de la sagaie. » Perdant des hommes à tout instant, harassée de fatigue,

• privée de nourriture, brûlée par le soleil — notre si pré- » cieux auxiliaire — harcelée sans relâche, la petite troupe » murmurera, parlera de retour et enfin se débandera; dés w loi*s, entièrement désunie, elle tombera facilement au » pouvoir des indigènes, qui ne verront là que de la chair

• à manger et des étoiles à piller. La croisade noire ne » réussira pas, elle ne peut pas réussir! »

Ainsi parla Moueni-Mohara. Je reproduis ses paroles sans commentaires.