CHAPITRE VII

Nyangoué et Kassongo.

SOMMAinB

Nvan^foué; lamaisoniteCaroeron. — Marché indigène. — L'occupation arabe. — Kassongt) et le sultan N'zifl^ué. — Tribunal indigne ; exécution. -— Cannibalisme. — L'4'««c^«* *ioré. — L'école des tirailleurs. ^ La vie indigène à Kassongo. — Les cérémonies funèbres.

J*ai prié Moueni-Mohara de me lop^er dans la maison qui fut occupée jadiâ par Cameron, mai.s cette demeure .se trouve située dans la partie sud du villag^e, par conséquent loin du mouillage de mes embarcations. Or, comme je \e\xyiy pour beaucoup de motifs, rester à portée de mes valeurs; comme malgré toutes mes précautions je suis toujours volé, je n*ai pu réaliser le désir que j'avais de séjourner dans la maison historique, qui est devenue du reste aujourd'hui à |)eu prés inhabitable. Force m'a donc été de me contenter d'une modesie visite, pendant laquelle je me suis reporté, par la pensée, au temps où, arrêté dans sa marche en avant par suite du manque d'embarcations, Cameron ne dut qu'à Tippo-Tib de pouvoir quitter le Congo.

Qu'on me permette un rapprochement — tout à l'honneur do Tippo-Tib — entre ces illustres voyageurs et l'obscur

124 Tiu VIEIL — MON voyagl:.

reporter de la Gironde! Gameron suivant Tippo-Tib; Stanley faisant prix avec lui pour se faire accompagner pendant soixante marches; Livingstone voyageant avec les Arabes et tirant d'eux sa nourriture; le D"" Lenz héberçé par eux, etc. Décidément, il n'y a rien de nouveau sous le soleil! Il est certain qu'en Afrique le soleil lui-même appartient aux Arabes!

Nyangoué se compose de deux villages bien distincts, que sépare une large prairie. J'habitais le village nord^ dont la population m'a paru des plus compactes; mais je crois fort que les habitants des deux Nyanrgoué s'étaient donné rendez-vous devant ma case, afin de pouvoir contempler à leur aise Thomme blanc. Braves gens, du moins pour moi, que ces habitants de Nyangoué! Ils sont un peu cannibales, assez voleurs, assassins même et marchands d'esclaves, mais ils nfie savaient sous la protection de Tippo-Tib et n'avaient garde de meînanquer en quoi que ce soit.

Chaque jour, comme du reste à Kibongué et à Riba-Riba, le marché se tient sur la grande place de la résidence. Dans ce petit centre africain, j'ai constaté un certain raffinement de civilisation que je ne m'attendais certes pas à y rencontrer. Mais il est indéniable que ce progrès est dû à la présence des Arabes, qui ont apporté avec eux de Zanzibar un certain bagage de coutumes empruntées aux Européens. A Nyangoué, on trouve des charpentiers et des forgerons; à Nyangoué, se fabriquent ces chaînes et ces manilles de fer qui enserreront plus tard le bétail humain conduit à la côte; à Nyangoué, j'ai vu des chèvres, des poules, de la farine de maïs, du miel, du sel, des citrouilles, du tamarin et des oignons; enfin, à Nyangoué, j'ai mangé des moules et des huîtres que l'on a pèchées sous mes yeux. Du reste, à partir de Riba-Riba, on rencontre sur beaucoup de points de la rive gauche des monceaux énormes de coquilles de ces mollusques.

NYANGOUK ET KASSONGO. 125

Nous sommes au 22 mai*s; il pleut à iori-enls, et fcn suis fort aise, car je prévois que demain ii fera beau pour s'embarquer.

Le lendemain, en effet, nous repartons, et dans deux jours nous pourrons dire adieu au Conjço! dans deux jours nous quitterons fOugaraoua, comme rappellent les indigènes, ou le Loualaha, comme nous le nommons bien à tort, car cette dénomination n'appartient qu'au cours d'eau qui vient du sud-ouest et se réunit au Ix)uapoula, dans le lac Landji.

Je profite donc do ce que la pluie me retient prisonnier dans ma case pour examiner mes ballots, m'assurer de la bonne fermeture de mes caisses, et inspecter ceux de mes' colis qui ont é<»happé à la rapacité des indigènesv Je no saurais en effet trop prendre de précautions, car c'est au moment même on les naturels font le plus d'amitiés à leur hôte, qu'ils nourrissent le dessein de le dévaliser : les llatteries qu'ils lui prodiguent ne servent qu'à endormir sa défiance. Comment croire, en effet, qu'un homme qui vous reçoit chez lui et vous fait mille protestations de dévouement puisse avoir la pensée do vous voler? Rien pourtant n'est plus vrai, et jamais — à part mes deux Sénégalais, pour qui je représentais le salut — je ne me suis Vié à un noir. Dans un pays comme celui-ci, et j'en parle par expérience, les précautions sont toujours loin d'élre inutiles.

Le 23, à huit heures du matin, nous reprenions notre navigation du ha\it lleuve, et, une heure et demie plus tard, à environ G milles de Nyangoué, nous nous trouvions à l'embouchure d<^ la Kniida, affluent de la rive droite. Cette rivière, large d'environ 40 mèties à son point de réunion avec le Congo, précède immédiatement le populeux village d'Oulala, D'ailleurs, des deux cotés, les villages riverains sont nombreux, et tous, sans exception, se trouvent sous la dépendance des Arabes, qui n'occupent cependant que les principaux points: de cette façon, sans trop disséminer

120 TRIVIEU — MON VOYAGE.

leurs forces, qui ne sont pas excessives, ils restent les maîtres du pays.

Toute puissance est faible, à moins que d'être unie..*

a dit La Fontaine, et le bon fabuliste a surtout dit vrai pour les Africains. Si les indi<;énes s'entendaient entre eux; si au lieu de se faire une v>uerre perpû'tuelle^ les villaj^es s'unissaient aux villa<;es, les districts aux districts, les contrées aux contrées, ils auraient bientôt fait de réduire les deux ou trois mille bommes dont disposent les Arabes et qui sont écbelonnés depuis TArouiini jusqu'à Kassongo. 'Tout au contraire, c'est à qui, des naturels, surprendra ses congénères des villa^^es voisins, les tuera ou les réduira en esclavage, pour les vendre ensuite au premier acheteur qui voudra lui olïrir une brasse d'élolTe. En agissant de la sorte, les indij'ènes deviennent facilement la proie des envahisseurs, dont ils trouvent d'ailleurs le jouj^ fort supportable.

Les Arabes occupent le pays, cela est vrai, mais ils ne modi lient aucune des habitudes qu'ils y trouvent établies. A part leur commerce d'ivoire, dont ils veulent garder le monopolo, le reste leur ifn[)orte peu. Leurs esclaves font partie »le la amille et sont traités avc c bumanité; on ne leur demande pas un travail exajj^éré, et, sauf ceux que l'on résolve pour le service intérieur, tous les autres^ hommes et femmes, sont employés «omme porleurs.

J'ai rarement vu un Arabe fiapper un noir; il faut, pour ({u'il en arrive à celte extrémité, qu'il soit poussé à bout ou que l'esclave ait commis une faute d'vs plus {graves.

Le mémo jour, à quatre lieures du soir, nous abordions à Kaba)7ga (par un b), et non Knuuemja, comme le portent les cartes étrangères. Le village est ^ilué dans les terres, à environ un mille du Congo. Traversant, par une route large et parfaitement tracée, les champs de riz, de manioc et de canne à sucre, j'y arrivai bientôt, et je fus reçu par

NVANGOUt ET KASSONGO. 127

le< hcf Moueni-Mouramla. Ai-je besoin d'ajouter qu'il est Ara ho?

Il était déjà tard, et le soleil allait dispai'aître à riiorizon; aussi m'empi'es.sai-je de pmHter de ses dernièi-es lueurs poujc photographier ce chef et sas pnncipaux di<i^nitaires.

Tous ces types d'Arabes méritent d*ètre pris sur le vif, car ils représentent là véritable idée civilisatrice eu Afrique. Jç photographiai également la partie du Congo où nous nous trouvions, ainsi que quelques huttes en paille, d'une copstniction nouvelle pour moi. Les maisons des Arabes, ep effet, sont construites en terre et muniejs de portes, chambres, etc., tandis que les indigènes pauvres logent dans de^ cabanes à dème conique. C'était un genre d'habitation que je n'avais pas encore observé : je n'avais garde de le laisser passer inaperça.

Au lever de la lune, toute la flottille appareilla, et le 24, à neuf heures du matin, je prenais terre à Mikété, port de Kassongo. Tous les colis furent remisés dans un magasin dont je confiai la garde à mon laptot Baba, et à dix heures, par un beau soleil de 58 degrés centigrades, je quittai le Congo et me mis en route pour la véritable résidence de Tippo-Tib, , Quel long adieu je jetai alors au grand fleuve dont chaque pas désormais allait m'éloigner! Ce ne fut pas sans une vive émotion que je lui adressai le koï-hëri^ arabe. Mais c'était plus loin qu'il me fallait regarder : c'était là-ba.S', du côté du Landji et de la Loukouga! En quittant le Congo, je sentais que je n'avais pas encore tout vu, que mon voyage, bien qu'intéressant, était incomplet. — Kol-héri Congo l au revoir Congo, au revoir!

A onze heures, je traversais le grand village palissad^ connu sous le nom de Kirongosi ' ; j'avais pris la tête de ma

I L'expression K'ol-A^rt signifie: Au revoir.

t En souhahili, kirongosi est réquivtlcnt de guidé.

128 THIVIER. — MON VOYAGE.

pelile colonne, et mon laptot Ali fermait la marche. Au bout d'un instant, j'entendis courir précipitamment derrière moi; me retournant aussitôt, j'appris de mon soldat, qu'Émîlt:, atteint de la fièvre, s'était vu obliji^é de rester au village.

Depuis assez longtemps déjà, la santé de mon compagnon m'inquiétait; aussi, lors de mon passage aux Falls, craignant qu'Emile ne put parvenir à s'acclimater,' a vais-je pœssenti M. GreshofTsur son retour à la côte. Le négociant hollandais s'était gracieusement misa ma disposition; mais mon second, consulté, ne voulut jamais consentir à revenir en anvjre.

— « Je suis parti avec vous, me disait-il, et nous inons ensemble jusqu'à ce que l'un de nous tombe en route. •

Pauvre Emile! pourquoi ne l'ai-je pas forcé à rebrousser chemin! Pourquoi? S'il eût cédé à mes sollicitations, nous n'aurions pas aujourd'hui à déplorer le meurtre de I*cnza! Mais, comme disent les Arabes, c'était écrit!...

Ne voulant pas Tabandonncr seul et sans ressources au village de Kirongosi, je lui expédiai un homme de ganle auquel j'enjoignis de racoler les retardataires qu'if rencontrerait et d'attendre le rétablissement du malade; après quoi, ils l'escorteraient tous jusqu'à Kassongo.

La route qui conduit à ce grand village est larçe et bien battue; on n'y trouve ni marais à traverser, ni ornièi*es fangeuses; mais elle est terriblement longue, surtout par la lourde chaleur de midi.

A une heure et demie, j'étais chez N'zigué, beau-frère de Tippo-Tib, qui détient en son nom le pays Manyéma. Gnicc à la lettre de recommandation du grand chef arabe, l'accueil que je reçus fut des plus chaleureux, et l'on me donna un immense local, que je m'empressai d'occuper.

Harassé, fourbu, rendu, je voulus dormir, ou tout au moins me reposer un peu. Impossible! la foule assiégeait mon... palais, malgré la garde d'honneur placée à ma porte. Les noirs policiers frappaient- ils sur les curieux, ceux-ci se

NYANGOUÉ ET KASSONGO. 129

dispersaient, mais pour revenir bientôt après. J*en pris mon parti) et malgré les cris de la bande indigène, je me mis à relever mes notes.

Le soir, à sept heures, Emile arrivait : son accès était passé. Certes, la quinine produit des eiïcts merveilleux en Afrique, et c'est le seul remède à employer contre la fièvre; mais l'activité et le mouvement sont les puissants auxiliaires du sulfate. Pendant la marche, j'ai vu fréquemment avorter des accès de fièvre qui, bien certainement, m'eussent tenu couché si je m'étais laissé tant soit peu aller.

Le 25, à neuf heures du matin, minimum du baromètre altimétrique, je constatai que Kasson^o est élevé de 710 mètres au-dessus du niveau de la mer. Étant sorti un instant pour prendre l'air, je remarquai sur la place une multitude d'indigènes qui s'écartèrent respecluciisement sur mon pas- .«?age et me laissèrent arriver au chef, que je m'empressai d'aller saluer. N'zigué était debout, sur le seuil de la résidence; à ses côtés, par terre, une dizaine de malheureux étaient enchaînés, tandis qu'accroupi sur le sol, un OQ;ûème se tenait immobile, les mains atlacliées derrière le (kie^ Dans une dispute survenue le matin même, cet indi;;ène avait tué l'un de ses camarades et afrrousement défiguré un autre noir.

Les victimes furent amenées. Pris sur le fait, le pauvre diable n'avait pu nier son crime. N'zi^ué le condanma a mort. Dix minutes plus tard, un coup de feu retentissait derrière la demeure de N'zigué : justice était faite.

On m'avait invité à assister à l'exécution; mais je déclinai l'offre avec empressement, me contentant d'y envoyeir mon laptot Ali, qui m'en rendit compte. Le condamné, toujours enchaîné, fut placé dans les broussailles; puis, sans pli^s d'apprêts, un askari ^ se posta à cinq pas, et d'une seule

A En souhahili, soldat indigène.

*130 TmVlER. — MON VOYACiK.

Balle lui fracassa la tète. « Œil pour œil, «lent pour dent, » dit la loi de Moïso; c'est également celle des Araires.

Et il n'y a pas à en appeler à qui que ce soit; ici, pas de recours en {îra<-e! Aussitôt le juj^euient prononcé, l'arrêt est exécuté. Celte juslice sommaire, sévère, est absolument nécessaire avec ces p(îuplades sauvages qui n'obéissent qu'à la force. Certainement je préfère nos tâtonnennents, nos hésitations; mais les lenteurs de notre juslice auraient de déplorables résultats en Afrique, tandis que, seule, celle de N'zij'^ué est capable de refréner les passions bestiales de ces forcenés qui jouent si facilement du couteau.

Les deux morts, l'assassin et sa première victime furent emportés; mais ma réputation m'avait devancé à Kassongo, et le blessé me fut adressé. Vue pj\yfonde entaille partait le l'œil j,^auche pour se rendre à l'oi-eille du même côté, qui était littéralement fendue, i^a plaie, béante, était affreuse à voir. Sans perdre mon san^-froitl, et avec un aplond> superbe, je la débarrassai de ses caillots sanguins; puis, rapprochant les deux lèvres de l'entaille, je les réunis au moyen de fines bandeleltes de sparadrap, après avoir piéalablement matelassé la partie atteinte de tampons de cba^rpie indnbés de percblorure de fer, afin d'arrélter rbéinorra;;ie. Enfin, mon pansement terminé, j'entourai la tête du patient d'une bande de toile solidement assujei lie. Afin d'avoir le ujalade toujours à portée en cas de complication, je le lis coucber dans ma case. Poursuivant jusqu'au bout mon rôle de cbiruij^ien, je lui administrai vingt-cinq gouttes de laiid iuum diluées dans de l'eau. Il ne tarda pas à s'endormir. Je l'examinai alors plus attentivement : la res|)iration était régulière, le pouls nnrrnal. Oonc, tout était pnur le mieux. — Il faut que ces Afric.nns soient vérilablenient bàlis avec du ciment pour résister à de pareilles blessiir»*s. Je ne sais si je m'avance troj), mais je crois pouvtnr afiirmer (pi'av.iut huit jours mon liomme sera sur pied.

NYANGOUÉ ET KASSONGO. 131

J'ai parlé plus haut de dix noirs cnch.iînés : ces préventis avaient été les lëmoins du mouiire. Leur interrogatoire fut expéditif. — «Toi, tu as été témoin; loi aussi, et toi encore, leur dit N'zigué; pourquoi n'avoir pas empêché l'assassinat? pourquoi n'avoir pas désarmé le meurtrier? Par votre faute, il y a maintenant deux hommes de moins; vous aurez tous quarante coups de verjre. » El l'exécution suivit sur-le-champ cet arrêt sans appel. Comme pour le condamné à mort, aucun sursis ne fut accordé, et d'affreux hurlements de douleur éclatèrent bientôt de fontes paris.

Certes un pareil traitement n'emp(*»chera pas ces mêmes fustigés d'être acteurs à leur tour, à la première occasion. Heureusement que le hlanc a encore un certain prestige à leurs yeux, et que c'est généralement entixî eux que les iioii*s se passent ces petites fantaisies criminelles.

Peu après, mon interprèle Alimasi vint m'aviserqne, sous raa vérandah, une vingtaine de nègres étaient attachés les loains derrière le dos, mon contremaître Gauïhiix) en tète. Le sultan de Kassongo en avait ainsi décidé, parce qu'ils avaient laissé Emile derrière eux, malade, dans un village «le la route. On n'attendait que ma sortie de ma chamln*e pour appliquer à ces pauvres diahles le nombre de coup^ de rotin que j'aurais ju;ré convenable de faire distribuer. Je fis prier N'zigué de vouloir bien délivrer mes ex-pagayeurs, ce à quoi il consentit, non sans me faire observer que celte trop grande bonté d'ànie serait taxée de faiblesse par les indigènes. Entre nous, il pourrait bien avoir raison.

J'habitais alors la place du Gouvernement, qui, le sofr venu, se trouvait encombrée par tous les animaux ralliant leurs étables au retour des champs... Comme j'étais ravi d'entendre le brainieni des ânes blancs de Mascate? Le beuglement des bœufs me transportait à trois mille lîenes de là, au milieu de mes clières pi-airies de la Saintonge! L'homme a beau vouloir se dire et se faire fort, il y a

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toujours en lui de l'homme, c'est-à-dire de la faiblesse. Attirù par cas bruits, je quittai nfia cbambre et, pendant au moins un ([uail d'heure, je restai ébahi en face des ruminants, me reportant à répoc|ue de ma jeunesse, à cet heureux temps des vacances où, délivré de tout souci, je m'envolais joyeux vers la campaî»ne.

Les boHifs de Kassonj'O sont hauts sur jambes; ils ont des cornes démesurées et ne brillent pas par l'embonpoint. Cependant, même malgré leur excessive maigreur, j'aurais volontiers échangé ma poidc quotidienne contre un de leurs biftecks.

Le 26 et le 27 furent employés à faire sécher tous nos bibelots. J'en ai été quitte pour un couteau-canif, qui m'a été soustrait par un curieux. Ah! j'ai eu à noter aussi l'absence d'un flacon d'oxalate de potasse! Mon voleur a sans doute pris ce pmduit cliiniiquo pour du sel de cuisine! Ma foi, tant pis pour lui !

A ce propos, il importe de dire que le sel dont nous nous servons est récolté dans le pays, car il y a longtemps que jious avons épui.sé notre jnovision d'Europe : ce sel est noir comuie de l'encre et inovient des prairies avoisinant le village de Nyangoué. Le malin, on voit suinter à la surface des prairies herbeuses un produit de couleur Idanchutre que l'on s'empresse de recueillir avant que la chaleur du .soleil ne l'ait fait rentr<»r sous terre. On le dépose alors dans une sorte de fdtre-entonuoir, et Ton verse de l'eau pardessus. Le liquide s'assimile rapidement les matières salines et est recueilli dans un vase : Tévaporation fait le reste. C'est, à peu de chose ptvs, on le voit, notre manière de j)rocéder en Europe.

Depuis hier, le chef manyénia P(»ana est à Kassongo. Ayant appris l'arrivée de deux blancs, il a voulu voir sans doute comment « c'était fait » et s'est aussitôt mis en route avec femmes, esclaves et enfants. Pour paraître plus impo-

NVANGUUt: El KASSONCiO. 13.J

sant,* îl avait arboré sa coifTure en plumes rouges de perroquet avec ju{(ulaireau menton. Ses bras étaient garnis de bracelets bleus, et son pagne, en paille très artistement tressée, était bordé avec la peau d*un fauve quelconque. Sa femme, la favorite sans doute, se tenait gravement derrière le maître, ne se permettant pas d'ouvrir la bouche; car ici la parole est aux hommes.

On voit bien que nous sommes en pays sauvage! Un petit esclave, pas trop mal de visage, portait le tabouret royal orné de cauris.

A tout prix il me fallait ce groupe : moyennant une glace, un coateau et trois mètres d'étoffe rouge, je réussis à faire venir ces augustes personnages chez moi et à les photographier dans ma cour.

— « Vous voyez ce chef, me dit mon interprète, eh bien! si vous étiez chez lui, vous ne seriez pas tout à fait certain d'arriver à Zanzibar. Peut-être, craignant la vengeance des Aralies, regarderait-il à grignoter un blanc; mais, pour sur, vos soldats y passeraient. »

A Mikété, je n'avais pas pris l'altitude du Congo; aussi, dès mon arrivée à Kassongo, mesuis-je empressé de réparer celte omission.

Le 29, dès les premières lueurs du jour, j'étais en route pour le grand fleuve. Parti à six heures du matin, j'y arrivais à dix heures et demie, après plusieurs arrêts aux villages de la route, car, en marchant bien, on peut s'y rendre en trois heures et demie.

Élevé de 6 mètres au-dessus du Congo, mon hypsomètre — par 28® de température ambiante — me donna 99*^3 pour la vapeur d'eau. Il ne faut pas oublier qu'à Libreville, au niveau de la mer, par 26<* centigrades, il m'avait donné

Mes observations terminées, je remis mon instniment dans sa boite, et, sous l'auvent d'une case. Baba procéda à

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la confection de notre déjeuner : des œufs durs, quelques bananes bouillies, une boite de sardines en firent les fnis; le tout arrosé de quelques verres d'eau du fleuve.

A quatre heures du soir, j'étais de retour chez moi, après avoir fait, dans celle seule journée, 36 kilomètres. OeUe tlistance me semblerait énorme en France, où j'aurais eu I ma disposition dix moyens pour la franchir sans fatigue. Là-bas, au Manyéma, elle ne me coûtait nullement, et le lendemain 30, je refaisais la même promenade, rien que pour photographier quelques cases de la route, ainsi qw les termitières que j'avais aperçues en passant.

Ce jour-là, en plein midi, sur la route de Mikété, j*ai faî! une trouvaille, qui a bien, je crois, sa valeur. M'éfant arrêté pour observer deux coléoptères d'un vert émeraude niagaifique qui, attelés à une boule, la roulaient dans une certiiine direction, je reconnus bien vite VAteuchus doré des K'jyptiens. Malgré les récits d'Hérodote, pendant long^temps on avait pensé que celte couleur vert-doré avait été imaginée par les Égyptiens, leur scarabée ordinaire étant noir. Mais on 1819, M. Caillaud en rapporta plusieurs du Nil Blanc, et depuis il a élé reconnu que le Sennaar en possède des spécimens. J'ignore si la présence de ce curieux insecte dans ces parages a été signalée; en tout cas, notre éinineiit savant, M. Milne-Edwards, peut désonnais affirmer que le Manyéma est aufisi favorisé sous ce rapport que le Sennaar.

Immédiatement, je mis mes deux coléoptères infuser dans de l'eau-de-vie, où ils se conserveront, je l'espère, poar prendre place plus tard dans un muséum fi-ançais*. Aptères, diptères, hémiptères, rien ne manque à ma collection, et soit par un, soit par plusieurs sujets, toutes les classes des insectes y sont représentées.

Quel riche pays que l'Afrique pour un entomologiste!

* Rochcforl et Mon l-dc- Marsan ont drjà profilé de mes modcsfps trouvailhs^

^•YA^•f;ou^: kt kassongo. 135

aïs quel tnsie pays aussi pour les insolations! Malgré un laîs chapeau de feutre, je ressentais de violents maux de te, et j'ai dû ajouter sous la coiffe une calolle de voyage. C'est «ez lourd à porter, mais du moins on est protéj^é contre s rayons solaires. Aux Falls, la plupart des officiers belges irtent un double chapeau de feutre. Quant au fameux sque d'ordonnance, je l'avais depuis lonjrternps mis de lié; c'est crûne, c'est guerrier, mais fort gênant et peu *atique, en cela surtout que les côtés de la figure ne sont is abrités. Au Gabon, à part les fonctionnaires militaires, us ont abandonné le casque. Au Congo, civils et officiers I servent du feutre mou avec coi ITe intérieure. A Kassongo, nous fûmes parfaitement reçus; mais ce fut 'idem ment à la recommandation du souverain chefTippo- Ib que nous dûmes ce chaleureux accueil. En dépit de utes les protections, nous ne sommes pas moins d'affreux jiaoiirs^, et si les autorités du lieu tolèrent notre présence ns murmurer, par contre, les entants se rattrapent et se •rmettent à notre é^^ard toutes sortes de facéties de mauvais »ût que j'affecte de ne pas voir, car il me faudrait sévir, et û besoin des Arabes pour continuer ma roule.

A part les grands dignitaires, la population n'est composée le de mendiants : sous le prétexte de venir chez moi se ire soigner, ces derniers examinent ma pacotille, passent ut en revue et ne rougissent nullement de me demander s uns du savon, des étoiles ou des perles, les aufres des (tensiles de cuisine.

Fidèle au système que j'ai adopté dès le début, je reste

urd à toutes les prières, car si j'avais le malheur d'ouvrir

uiain et de faire le généreux, ce ne seraient plus dix,

ais des centaines d'indigènes qui viendraient m'assiéger.

> Cctic cx|ires.sion siKiiifio chifH.% de chrélitnx, dans la boucho des Arabes, oiquc la iraduciioii iiUcrulcsoii simplciiicul rAr^f/icM.

136 TniVIER. — MON VOYAGE.

J*ai du consigner ma porte, pour mettre mes marchandise^ à Tabri des convoitises. Ce furent alors des hurlements sans fm : « Ali !... Baba!... » criaient-ils à tue-téte avec un ensemble désespérant. Énervé outre mesure, je me plai^ni^ au marabout Nassoro, Tun des bras droits de Tippo-Tib, qui était venu des Falls avec moi : il tança vertement les plus hardis de la bande; mais, s'ils ne franchirent plus le seuil de ma demeure, ils n'en continuèrent pas moins leur vacarme au dehors, ce qui revenait à peu près au même.

Le 31 mars, une pirogue chargée de barils de poudre est partie de Kassongo à destination des Falls : cette poudre, malgré la longueur et les difiicullés de la route, arrive en droite ligne de Zanzibar. Si incroyable que cela puisso paraître, rien cependant n'est pins réel ; et si les Aralies ont adopté un pareil chemin, c'est qu'ils n'ont pu faire auta"ment : en effet, l'État indépendant, par une mesure sévère, a formellement défendu l'importation par le bas Gon*'0 des munitions de guerre. F'orcé, par les besoins de son commerce, d'en avoir constamment sous la main un stock considérable, le sultan des Falls, pour s'approvisionner, emploie la seule voie qui soit ouverte. Le gouvernement de Borna a tous les motifs d'av.oir des craintes, je le comprends, et la prohibition du transport «les munitions de guerre serait une mesure excellente si elle élait ell'ective; mais le haut Congo échappe entièrement à sa juridiclion, et, du moment que les cargaisons peuvent arriver et arrivent par là, la défense de transporter de la poudre par l'Ouest parait une pure vexation pour le commerce établi sur le Stanley-PooU

Pour répondre à ce procédé, Tippo-Tib a tellement haussé les prix de son ivoire (13 livres sterling la frasilah de 35 livres anglaises), qu'aucun négociant de Kinchassa ou d'ailleui's ne peut en acheter. C'est donc Zanzibar qui bénéficiera des 36,000 kilogrammes de défenses emmagasinées aux Falls; c'est de Zanzibar que s'expédieront pour

NYANGOUK KT KASSONGO. 137

l'Europe les stocks de Kibon^^^ué, de Kassoukou, de Riba- Riba et de Kassongo, car, est-i] besoin de le dire, chacune de ces localités reçoit le mot d'ordre du gourerneur arabe des Falls*.

A force de mettre en vij^ueur sur ses terres des rèf^lements plus bizarres les uns que les autres, TKtat du Con$;o verra rapidement diminuer son commerce d('»jâ peu important, et il restera seul chez lui, semblable à ces santons îndous, dont Tunique occupation est de se regarder complaisamment le nombril.

Le 2 avril, N'zi;;ué me demanda si mes laptots étaient soldats et s'ils connaissaient l'exercice. Saisissant aussitôt la balle au bond, je ne crus pouvoir mieux faire, pour lui répondre, que de lui donner le spectacle d'une t petite manœuvre » : sur un signe de moi, Ali et Baba vinrent se poster au beau milieu de la place du Gouvernement, et là, le drapeau français déployé, Lmile, en sa qualité d'ancien sous-officier, prit le commandement de ma modeste troupe. Il fallait voir avec quel beau zèle mes deux noirs exécutaient leurs divers mouvements et se livraient aux manœuvi'es compliquées qui constituent de nos jours fart de tuer selon les règles. Chef et soldats, tous trois se prenaient au sérieux, et Weissemburger tirait de son gosier les sons les plus brefs, les accents les plus rauques qu'exigeait sa nouvelle situation de sergent instructeur.

— «En garde contre la cavalerie! » commanda-t-il, sans même remarquer que les fusils de ses hommes étaient dépourvus de baïonnettes.

— € Double pas en avant! coup lancé! volte- face adroite! en tète, parez et pointez! »

Tous ces commandements étaient répercutés par les échos

1 On a (Irjh lu auc rÉlat indô|)cudaiil s'cUit rendu acquéreur du stock d'ivoire Ce Ti| |0-'l.i».

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d'alentour, à la grande stupéfaction des indig^ènes accouriB pour assister à ce spectacle d'un nouveau geoi'e. N'eût élé ,mon entoura$2^e, je inc serais cru sur une des places d*ii»truc! ion de Rochefort.

Nos trois guerriers obtinrent un véritable succès, et c'est escorté par ses deux gardes du corps et le pavillon tricolore en main, qu'Emile reprit triomphalement le chemin de U case commune. Le sultan N'zijrué, pour ne parler que de lui, ëlait littéralement enclianté; et pourtant, il n'y avait pas de quoi, car mes hommes ne pouvaient s*em pêcher, tout en manœuvrant de leur mieux, de se livrer à la liaute fantasia séné;^alaise que j'ai observée chez tous les laptots, aussi bien au Gabon qu'ailleurs : ils se ramassent sur eux-mêmes et se redressent soudain, puis bondissent en Pair rattrapant au vol leur fusil (ju'ils ont fait tournoyer au-dessus de leurtôte; le tout accompaj^né de cris guttui*aux et d'insultes à l'adresse de l'ennemi; naturellement celui-ci profite de ces simagrées pour mettre en joue les sauteurs et les massacrer tout à son aise.

Porteurs d'amulettes contre les balles, les Séné^^lais ne craignent rien. Si, par iiasard, un projectile vient a les atteindre, ce n'est pas au talisman prolecteur qu'en revient la faute, mais à eux seuls, du moins le prétendent-ils. Pour qu'un pareil accident ait pu se produire, il faut qu'ils aient oublié de prendre certaines précautions sans lesquelles le gris-gris, qu'ils ont d'ordinaire acheté à un marabout en renom, perd toute sa vertu.

Malgré la pression exercée sur mes deux laptols par leurs compalriulos de Libreville et de Brazzaville pour les décider à déserter, ils ont refusé' de m'abandonner. Leurs camarades, qui d'ailleurs n\'n connaissaient pas plus long, ont eu beau leur dire que [lour aller où nous allions il fallait au moins cent soldats; ils ont eu beau leur aftirmcr que pour traverser l'Afiique nous en aurions pour cinq ans à

NYANGOUK ET KASSONGO. lo)

e piétiner dans la brousse, et qu'à chaque instant nous nous W( trouverions en guerne avec des indigènes al telles de san^ V humain» rien n'a pu les détourner de leur devoir.

— c Tout ce que le capitaine Trivier nous a dit est arrivé,

{ » répondaient-ils invariablement; il ne nous a jamais trom-

^ > péSy nous avons confiance en lui. Au Sénégal , ou nous

I savait dit que le voya;;e ne durerait que trois ou quatre

g » mois dans le haut Qeuve, puis que nous reviendrions.

I m Croyant à une simple excursion dans notre pays, nous

t » sommes allés à Dakar pour attendre le Capitaine; mais

i » luiy dès son arrivée, le 29 août, ne nous a pas caché que

» le voya^ serait long et qu'il s'agiâsait de traverser le <^rand

; » continent de l'Afrique ; il nous a ensuite annoncé qu'il nous

I » conduisait au Gabon, puis à Loango, où nous commcnce-

i » rions les marches à pied. Tout est arrivé comme il l'a dit. »

Ah! c'étaient de braves et ûdùles compagnons que mes

deux Séné^^alais! Pendant tout le temps qu'a duré notre

pénible voya<^e, ils n'ont eu ni un murmure sur les lèvres,

ni une défaillance dans le cœur : ils m'ont témoii^né une

confiance pleine et entière. Ali et Baba se sont montrés do

vaillants auxiliaires.

Eu l'absence de Tippo-Til), Kassongo a pour sous-gouverneur N'zigué, Araiie de quarante-cinq à cinquante ans. La ville — car Kassongo est véritablement une ville — s'étend sur une longueur de près do deux lieues : les premières maisons se trouvent peixîliées sur le versant d'une colline; les suivantes grimpent jusqu'au faîte, s'échelonnent sur le flanc opposé, et se massent en plus grand nombre dans la vallée, pour se continuer ensuite bur l'autre monticule.

Il faut environ deux heures de bonne marcbe pour par

courir Kassongo d'une extrémité à l'autre. Toutefois, ce grand

|)érimétre n'est pas entièrement habité; de vastes champs

et de luxuriantes prairies séparent parfois les constructions.

La principale culture de cette région est celle du riz;

liO IP.IMEH. — MON VOYAfiE.

il forme la base de l'alimentation chez les Arabes. On y rencontre également le manioc, dont on hache les feuilles |)Our en foire une sorte de préparation qui rappelle assn exactement nos épinards, comme aspect tout au moins. Ia racine de manioc n'est utilisée ici ni comme au Gabon, ni comme au Stanley-Pool, où Ton en fait des bâtons qui, Ciule de mieux, remplacent notre pain. A Kassongo^ le manioc est simplement séché, puis vendu réduit en farine : c'ctI la nourriture presipie exclusive des esclaves. On verse de Teau tiède sur la poudre blanchâtre, on laisse cuire pendant \\n certain temps; puis, Ioi*s(pie le mets est à point, il ressemble assez aux bouillies que Ton donne en France aui jeunes entants.

J'ai deiiiajidé à N'zijjiué combien il pouvait y avoir d'habitants dans Kasson;xo; il n'a pu répondre à ma queslion. J'estime qu'entre Arab«^s, indij^ènes libres, esclaves, il peut y avoir à peu près 2(),()(X) âmes. 11 ne s'y ti^uve point de rues, et les maisons se dn^ssent iwi peu partout, au hasard, suivant la fantaisie du propriétaire. Exception est faite cependant pour les abords de la résidence, où la voie est larj^e et bordée de maisons prexpie confortables.

Tous les joui-s, il y a j^rand marché à Kasson[);o, sur la place du (iouvorneinent : les vendeurs euipilent leurs marr.haudises par Unie, devant la résidence. Les principales denrées cju'ou y trouve sont : le riz, le manioc, les arachides, de ^ros haricots que Ton vend bouillis dans leur cosse, ôes teufs, des poul<?s, du savon noir, des citrouilles, du sel, de l'huile de palme et des fruits, tels que citrons doux, goyaves et ^nenades. Le manguier, dont je n'avais aperçu aucun sjHicimen depuis trois mois, reparaît ici.

Chaque matin, j'envi»yais mes hommes au marché, afin d'apporUir autant de variété que possible à notre modeste ordinaire. Pour payer nos achats, mon laptot AU empoilait «les jrlaces, des couteaux, du 111, des ai^milles, des boutons

kïangouï: et kassonco.

de chemise en porcelaine, etc. L'n couteau plus qu'ordinaire vaut, là-bas, 15 œur^j une petite glace me procurait deux poules; pour 20 clous dorés j'obtenais une énorme citrouille. Si je calcule ma monnaie d'après sa valeur en Furope, je trouve ici la vie d'un bon marché étonnant. Mais ti à mes prix d'achat j'^oute tous les frais qu'il m'a ùUu faire pour parvenir jusqu'ici : paiement des pilleurs, fret, assurance, etc., ce bon marché n'en est plus un.

Malgré le peu de variété de la nourriture indigène, je la préfère de beaucoup à nos monotones conserves d'Europe, non que j'aie à me plaindre de la qualité de ces demièFes : cilea viennent de chez liôdel, et c'est tout dire! Mais, depuis près de trente ans que j'en mange, j'ai eu le temps de m'es fatiguer, et j'apprécie davantage les légumes frais.

Enfermé entre ses deux collines, Kas^npro est gratifiA tous les soirs de son petit orage, ce à quoi ilu reste nous applaudissons des deux mains, car l'atmosphère s'en trouve sÎDguUèremant rafraîchie. Pendant le jour, la chaleur du dehors est excessive, mais dans l'intérieur de ma demeure, le thermomètre ne monte pas au delà de 27 degrés ceati

Les Arabes de cette partie de l'Afrique ont un genre de construction à eux qui n'est ni celui de Zanzibar ni celui de l'Algérie : leurs demeures tiennent à la fois de l'habitation maure et de la case nègre. Pour faire leurs murs, ils' se servent d'adtd>eai, dont ils forment line épaisseur de •iO à 50 centiaiétres et qu'ils maçonnent ensuite avec une ter» gâchée au nioiiier. Ces habitations sont relativement fiaichee, d'autant plus qu'à part les portes, il n'y existe aucune ouverture. Comme mobilier, elles ne contiennent abaohàroent rien, et le plus aisé des Arabes comme le plus

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misérable, couche sur la natte étendue à terre ou sur un gros tressé de roseaux. On s'habitue à ces lits d'une espèce nouvelle. Les premières semaines, it m'était impossible de fermer l'œii; aussi, avec quelle satisfaction je saluais la venue du jour, qui seule me délivrait de ce long supplice de la claie! Courbaturé, meurtri^ les reins brisés, c'était avec une véritable terreur que je voyais revenir la nuit. Cette petite torture a fmi par avoir un terme : au bout de deux mois je dormais sur ces grosses nattes comme sur la couche la plus moelleuse.

Inutile de parler des huttes indigènes. De même que le^ Arabes possèdent une construction spéciale qui est partout identique, de même Tarchitecture nègre — si Ton peut employer ce mot, — relève d'un style unique : en un mol, qui voit une case en voit cent. Le logis, précédé d'une a\^ncée de toit garantissant des rayons du soleil, est peu élevé au-dessus du sol; la porte est étroite. L'intérieur, dépourvu de fenêtres, est sale, noir et enfumé, en raison du feu qu'on y entretient constamment. Dans chaque coin d'énormes araignées tendent leur trame légère, tandis que^ cachés dans la palissade, les crapauds font entendre leur voix grave et creuse, et que sur les soliveaux circulent des légions de lézards attirés par la chaleur.

Dans ma demeure — maison arabe, je l'ai dit — j'étais bien mieux logé, et si Ton y rencontrait quelques visiteurs, ce n'étaient que d'inoflensifs batraciens mêlant leurs peu poétiques coassements au cri strident des cigales.

Depuis le Pool, je n'ai pas trop eu à me plaindre des moustiques; mais ici, à Kassongo, l'affreux diptère a reparu, et il semble se faire un malin plaisir de bourdonner sans cesse à nos oreilles. Si encore il se bornait à son monotone refrain ! mais le maudit bourdonnement n'est que le prélude de piqûres cuisantes, qui déterminent sur la peau de larges phlyctènes et une intolérable démangeaison. Par bonheur^

NYANGOUÉ ET KASSONCO. 143^

il suffit (le quelques lava^^es à Talcali étendu d*eau pour neutraliser l'eflet des atteintes du cruel peti insecte.

La chique — pvUex penetraiu — que nous avions laissée à Brazzaville, fait ici de grands ravages parmi la population noire. J'ai vu des malheureux dont les orteils sont littéralement rongés, et qui du reste paraissent fort peu s'inquiéter (les suites de cet état : sans nul doute, avant peu, et afin de prévenir lia gangrène imminente, Famputation deviendra nécessaire; mais la fera qui voudra; malgré toute la confiance que j'ai dans mes talents chirurgicaux, je n'irai pas jusque-l !

A Kassongo, la vie indigène est ce qu'elle est dans tous les autres villages de l'Afrique centrale : ainsi, au lever du soleil, N'zigué et ses notables se réunissent sur la barza de la maison qui es4 située en face de la mienne; après quoi, ils lisent à haute voix leurs litanies musulmanes. Les prières achevées, le Conseil s'assemble à la résidence, dont la porte est ouverte à tous : les causes sont entendues, la justice rendue, les ordres donnés. A dix heures, on apporte des viandes frites à l'huile de palme, d'immenses plats de riz qui s'élèvent en forme de cône, et oliacun d'y piocher à renvi. Il m'est fréquemment arrivé de me trouver là au moment d'un de ces repas. En m'apercevant, N'zigué m'adressait le karibou habituel, qui, en langage ordinaire signifie : « Approchez et prenez place; i» mais j'ai toujours refusé de participer à ces agapes.

Après le repas, un serviteur, portant une aiguière pleine d'eau, passe devant chaque convive et lui verse quelques gouttes du liquide tiède sur les doigts. 11 ne leur reste plus à ces excellents Arabes, pour être tout à fait a fin de siècle », comme on dit chez nous, que d'user du bol traditionnel. A l'heure de midi, le chef N'zigué se retire dans sa demeure. Le soir, à six heures, tout est clos.

Il y a deux ou trois nuits, j'ai été réveillé par des cris

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déchirants qui se faisaient entendre tout près de chez moi ' Tune des femmes d'un Arabe venait de mourir* Dès qu'elle eut rendu le dernier soupir, ce furent de toutes parts de grandes lamentations. Les serviteurs mâles ef femelles se répandirent par la ville en poussant des cris, taadîft que de la case mortuaire s'échappaient de bruyants sanglots. Ces démonstrations, qui sont d'usa^ traditionnel, se prolonge i^nt jusqu'à la cérémonie des funérailles, qui n'eut lieu que six heures après le décès. La scène changea alors^ et pendait trois fois vingt-quatre heures, les mêmes individus, si affligé' le matin, se mirent à chanter, à man<rer, à boire et à danser dans la maison du veuf. Plus est élevé le ran^ du défunt, plus les fêtes du deuil se pro1on«];ent; ainsi, on en vottqai durent jusqu'à huit jours entiers.

Il serait curieux de rapprocher ces usages 'de eevK qui ont existé et qui existent peut-être encore dans oeriaîos pays de l'Europe. Les festins funèbres, dont on rencqntie de curieuses descriptions dans les récits tle Walter-Scoit et 4e Mérimée, se retrouvent encore aujourd'hui, avec un Mea moindre étalage de prodigalité, il e^t vrai, chez nos paysuB de Normandie.